19/31

沈黙の血脈⑥

リアナを目にすると、集まった人々がざわめいた。

「聖女様だ」「こんな夜半に何が？」「司教がいないぞ」「隣にいるのはアレクか？」

その喧騒に呑まれ、リアナは一瞬固まる。

それを見たアレクは軽くリアナの背中を叩き、囁く。

「大丈夫だ、俺がついてる」

リアナはピクリと肩を上げると、大きく深呼吸した。

「み、皆さん、集まってくれてありがとうございます。

きょ、今日は、どうしてもお伝えしたいことがあります。多分、その……皆さんにはいいお話ではないかもしれません」

リアナは俯き、言葉を詰まらせる。

チラリと隣のアレクを見ると、ふたたび顔を上げた。

「私は……私は、聖女などではありません！

ただの……声の出せない、街娘です。怪我を治したのも、司教の魔法です」

その言葉に、人々は一瞬沈黙する。しかし次の瞬間、どよめきが起こる。

「ど、どういうことだ？」「嘘だろう？」「でも、聖女様が嘘をつくのか？」

リアナは声珠《せいしゅ》を握りしめ、叫ぶように魔力を流し込んだ。

「司教は！オリヴァーは……私の母を人質にして私に……聖女のふりをさせていたんです」

リアナは、さらに言葉を続ける。

その瞳には、大粒の涙が浮かんでいた。

肩は震え、鼻をすする。しかし声珠《せいしゅ》から発される声は一定で、無機質だ。

「これ以上……これ以上皆さんを、騙したくありません。けれど、私にはこれしか……言えません」

一拍おき、人々を見つめるリアナ。

「お願いです。信じてください。そして……できれば、母を助けるため……手を貸してくれませんか？」

再びどよめきが起こりそうになった瞬間、アレクが前へ出た。

「みんな！これを見てくれ！」

彼が懐から取り出したのは、羊皮紙の束。

保管庫から盗み出した帳簿だった。

「俺は潜入して、ずっと機会をうかがってた。

ここにあるのは、鉱石の横流し……武器の密造の記録だ。

こんなもの、まともな教団がやることじゃない！」

アレクはリアナの救出だけでなく、そんなものまで持ち出していたようだった。トリスタンは彼の手際に舌を巻く。

アレクから羊皮紙を受け取り中身を改めた人々は、リアナの言葉が本当だと感じたようだった。あるものは怒り、あるものは蹲り、あるものは呆然と佇んでいた。

「力を貸してくれる人はこっちに来てくれ！もしそうでなくても、明日まで何もせず待っていてくれ」

アレクが人々に声をかける。

何人かの人々がアレクのもとに集い出した。

一方で、リアナの近くには現状を理解できていない人や、落胆する人が残っているようだった。

トリスタンは彼女に危害が及ばないよう、彼女の近くに行く。

「リーゲル様は……この街を見守ってはくれていないのですか……」

項垂れる女性信者に、リアナは声をかけることが出来ないようだった。

家族を助けるためとはいえ、信者たちの信仰を壊したのは彼女だ。

トリスタンはリアナの肩を叩くと、声珠《せいしゅ》を指差す。

リアナははっとすると、首にかけた声珠《せいしゅ》を外した。それをトリスタンに手渡す。

トリスタンは受け取った声珠《せいしゅ》を首から下げると、女性に声をかける。

「そんなこと……ありませんよ」

声珠《せいしゅ》越しでも意図が伝わるよう、笑顔を作る。

「リーゲル神は今、戦神としてリゲルサクセを守っています。

リゲルサクセはこの国の盾。……この街も、戦神リーゲルの守護下にあるんです」

赤髪の豪快な神を思い出す。ここに集まった人々は、真の意味で彼の信者ではない。けれど、そんなことを気にする神ではないだろう。

だからこそ──少し悲しそうに、トリスタンは続けた。

「だから、そんな事……言わないでください」

その言葉に、女性は顔を上げる。

「私にはわかりません……でも、ありがとうございます」

女性は一礼すると、その場を立ち去った。それを見ていた信者数人も、思い思いに踵を返す。

トリスタンはリアナと目を合わせると、微笑む。

「アレクと合流しよう」

リアナが頷くのを確認してから、トリスタンはアレクのいる方へ歩き出した。

アレクの周りには十人ほどが集まっていた。

多くが坑夫と思われる格好をしているが、数人女性が混じっている。

彼らの瞳には──恐れと、怒り、そして立ち向かう意志が宿っている。

「お、スタン！リアナ！ちょうどよかった」

アレクがトリスタンとリアナを見つけて安堵したように笑った。人をかき分け、近づいてくる。

「作戦会議と行こうぜ」

＊＊＊

「まず突入に関してだが、明るくなってからがいいと思う。夜だと人質の顔がわからない可能性あるしな」

「そうだね。一刻でも早く行きたいところだけど、仕方ない」

「すまんなスタン。で、集まってもらった人たちには陽動を頼みたいんだ。教徒は武装してる可能性があるから、無理しなくていい。危なそうなら逃げてくれ」

集まった人々を順番に見ながらアレクが言う。

その言葉に、彼らは頷いた。

「その間に、俺とスタンで別ルートから突入しよう。まず優先するのは人質の救助。リアナのお袋さんと、スタンの連れだな」

トリスタンは頷く。

「わかった。俺たちが抜け出したルート、そのまま侵入に使えるかな？」

「そうだな。それで行こう」

そこまで言うとアレクはリアナを見る。

「リアナは彼らと一緒に陽動に参加してくれ。リアナもいればそこまで手荒なことはしてこないだろう」

リアナは大きく頷いた。

「陽動は正面玄関で騒ぐくらいでいい」

「人質を救出したらどうする？」

「正面玄関に行って、慌ててる奴らを後ろからぶっ飛ばして出よう。スタンならできるだろ？」

「まあ、相手の強さによるかな」

「次善策でオリヴァーをとっ捕まえる手もあるが……一応部屋の位置は教えとくな」

そう言って、アレクは簡単に教会の見取り図を書く。その一点を指さした

「ここだ。最悪あいつを押さえれば、あとは烏合の衆だ」

トリスタンの目が鋭く光る。

リアナとアレクはお互いに目を見合わせると、強く頷きあっていた。

＊＊＊

トリスタンとアレクは教会の裏手に潜んでいた。昨日トリスタンが切り裂いた穴が、ぽっかりと開いている。

「そろそろだ、騒ぎが起きたら行くぞ」

アレクがそう言うや否や、正面玄関の方で騒ぎが起こった。喧騒が二人の元に届く。

「行こう」

二人は頷きあうと、教会へ突入した。

リアナが閉じ込められていた部屋に入ると、アレクが聞き耳を立てた。

トリスタンは邪魔をしないように動きを止める。

「大丈夫だ。先導するからついてきてくれ」

「わかった」

部屋を出て左の曲がり角へ。アレクは手鏡を取り出すと、それを使って角の奥を覗き見る。

アレクは手だけでトリスタンについてくるように促すと、角の奥へと進んでいった。

そうやってしばらく歩くと、昨日見た地下への入り口まで到着した。

声を押さえてアレクが話す。

「ここだ、見張りが居ると思うから気をつけてくれ」

トリスタンは無言で頷いた。

アレクは地下へと進んで行く。その足音はほとんど聞こえなかった。

踊り場まで進んだところで、アレクが手でトリスタンを制す。

「一人しか残ってねえな。陽動組が上手くやってくれてるみたいだ。スタン、頼めるか？」

「ああ、大丈夫」

トリスタンは踊り場から階下を覗き込む。棍棒を持った見張りの男が一人、少し緊張したように立っていた。

トリスタンは踊り場から飛び出した。

影が落ちるような速さで駆け下りる。

それを見た男が目を見開いた。

「お前……？！」

返事などしない。

トリスタンは鞘のまま願いの剣(スピラーレ)を振り抜いた。

金属音が鈍く響く。

男は咄嗟に棍棒で受けとめると、鍔迫り合いとなった。

彼が息を吸い込み、声をあげようとした刹那。

トリスタンは全力で剣を押し込んだ。見張りを壁に押し付ける。

勢いよく背中を叩きつけられ、見張りの呼吸が詰まる。

その腹へ、トリスタンの膝が突き上げられた。

「──ッ！」

見張りは体をくの字に折った。追撃とばかりにその顎を殴りつける。

彼は力なく崩れ落ちた。

「お見事」

姿を見せたアレクが讃えるように言う。

トリスタンはそれに手を上げて応えると、周囲を見渡した。

見張りが立っていた壁の近くに鍵がかけてある。

「これだね」

トリスタンは鍵を取ると、アレクに投げ渡した。

「ああ、リアナのお袋さんはあっち。スタンの連れは反対だな。それぞれで担当しよう」

「わかった」

そう言うと、トリスタンはアリアの牢獄へと向かった。

「アリア！」

トリスタンが牢獄へと踏み込むと、弱々しく座り込んだアリアがピクリと反応した。

慌てて駆け寄るトリスタン。彼は、アリアの状態を見て絶句した。

必死に石壁を掻きむしったのだろう。何本かの爪は中程まで折れ、血が滲んでいる。吐瀉物が、まだらに床を汚していた。

「スタン、ごめんね……」

そう言って、アリアは気を失った。

「アリア！」

トリスタンはアリアを抱えると、すぐにアレクの元に向かう。

昨日から押さえ込んでいた怒りが、再び溢れ出した。視界が赤く染まる。

わずかに残った理性だけで、アレクにアリアの介抱を頼む。

「おい！スタン！！」

アレクが声をかけてくるが、振り返らない。

彼に教えられたオリヴァーの部屋。そこに向かって歩き出した。

＊＊＊

しばらく進むと、目の前にローブを着た男たちが立ちはだかった。

トリスタンは剣を抜き、無造作に男たちに歩み寄る。

一人目の男が剣を振り上げた刹那、床を蹴り一瞬で距離を詰めた。

反応が遅れ、目を見開く男。その顎を、下から殴りつける。

男は、膝をついて昏倒した。

二人目は槍を持っていた。

繰り出された刺突を剣先で受け流しつつ前進。すれ違いざま、右腕を剣で切り裂く。

すぐに振り返り、その勢いのまま男を蹴り飛ばす。男は壁に叩きつけられ、ずるずると崩れ落ちた。

背後に気配。三人目の男が棍棒を振りかざし迫っていた。

振り向きざま剣を切り上げ、棍棒を根元から叩き切る。

狼狽える男に、すかさず追撃の拳を放つ。こめかみを痛打された男は、もんどり打って倒れた。

四人目はニルスだった。既に剣を構えている。

彼を確認するや否や、トリスタンの目が鋭く光る。

烈火のように突撃すると、剣を振り下ろした。

ニルスは何とかそれを受け止める。

だが、トリスタンは構わず、何度も剣を打ちつけた。

ギン！ギン！と剣が打ち合い、火花が散る。

何合目かの打ち合いの後、ニルスの剣は半ばで折れた。

さらに距離を詰める。間合いは剣の内側だ。そのまま、荒々しく胸ぐらを掴む。

氷のような視線が、ニルスを射抜いた。

ニルスの頬を、一筋の冷たい汗が伝う。

ぐい、と彼を引き寄せると、柄頭で彼の顔面を何度も殴りつけた。

意識を失ったニルスを、もはや興味を失ったように放り捨てる。

トリスタンは打ち倒した男たちを一瞥もせず、歩を進めた。