ベネディクト・ブレイブス〜声無き勇者と銀の少女〜

第四話 サイレントライン

沈黙の血脈④

十分ほど経ったころ、扉がノックされた。続けて、ニルスの声が聞こえてくる。

「開けますが、暴れないでくださいね。そうでなければ、お連れ様の無事は約束できませんよ？」

数秒あけて、扉が開かれる。

差し込んだ光に、トリスタンは目を細めた。

「ええと、トリスタンさんですね。ご案内したいところがあります」

ニルスの服装は変わっていた。身につけているのは、ギルドの前で見た男──オリヴァーと同じ系統のローブだ。

彼の後ろにも同じローブを身につけた男が三人、棍棒を持って控えていた。

一瞬の逡巡。だが、トリスタンは素直に従うことにした。とにかく、必要なのは情報だ。

この判断は間違っていないはずだ。頭ではわかっている。

だが──

「そう睨まないでください。こちらからのご提案を聞いていただきたいのです」

押し殺しているつもりの感情は隠しきれず、鋭い視線となって男たちを射抜いていた。

三人のうち一人が息を呑み、一歩後ろに下がる。だが、すぐに何もなかったように取り繕うと、進み出てトリスタンの両手を縛った。

「では……こちらへ」

それを見たニルスが満足そうに言うと、歩き出す。

トリスタンは彼の後に従う。その後ろには、ローブを着た男たちが続いていた。

トリスタンは、それとなく周囲を観察する。

部屋から出た先は廊下だ。幅は二アルマ（約一メートル四十センチ）程。右手には採光用の細長い窓、左手には扉が均等に並んでいる。

廊下の上の方に取り付けられた窓からは空しか見えず、ここが何階なのかはわからなかった。

少し歩いたところで、ニルスは左に曲がった。その先には、階下への石段がある。

冷たく、澱んだ空気が滞留している。おそらく、この先は地下だ。

ニルスは壁にかかっていた蝋燭を手に取ると、そのまま地下へと進む。トリスタンは小さく息を吸うと、その後を追った。

石造りの壁が蝋燭の光を反射する。

粘りつく空気をかき分けるように、トリスタンは地下へと進む。

降りた先は地下牢になっていた。所々に置かれた蝋燭が、頼りなくあたりを照らしている。

牢の一つに人影が見えた。膝を抱え、震えながら座り込んでいる。

それがアリアだと認識した時、トリスタンは思わず駆け寄ろうとした。

だが、後ろを歩く男たちに肩を掴まれ、動きを封じられる。

トリスタンは振り返り、男を睨みつけた。

肩を掴む男は薄ら笑いを浮かべていた。

その騒ぎに気づいたアリアがトリスタンの方を見た。

その瞳に僅かながら安堵が浮かぶ。立ち上がると、鉄格子を握りしめた。

「スタン！」

震える声。それでも必死に絞り出したものだった。

トリスタンはアリアを見つめ返す。言葉をかけられない自分がもどかしかった。

せめて、アリアに向かって精一杯の笑顔を浮かべる。少しでも、彼女の不安が和らぐように。

「ご覧いただいた通り、お連れ様はご無事ですよ。──今のところはね」

ニルスが言う。その顔には、笑みが張り付いていた。

ギリ……と、手を縛るロープが軋む。

「場所を変えましょう。司教があなたにお会いになります」

ひとしきりトリスタンの反応を見ると、ニルスは言う。

トリスタンは震えるアリアをチラリと確認する。再びニルスへと視線を戻すと、頷いた。

「ご理解いただけて何よりです。ではご案内いたしましょう」

連れて行かれた先は礼拝所だった。

三十人も収容すれば席は埋まってしまうような広さで、そう大きいものではない。

一番奥の壁には、炎を背景にハンマーとツルハシが交差する紋章が掲げられていた。

リゲルサクセにあるリーゲル神殿のシンボルとは似ても似つかないものである。

それを見てトリスタンは苦々しい顔をした。

「ふふ。ようこそ、我が教会へ」

そんなトリスタンに声をかける男──オリヴァーが、祭壇に立っていた。歓迎するかのように両手を広げている。

トリスタンは目を鋭く光らせて視線だけで答える。

その怒りを意に返すことなく、オリヴァーは続ける。

「トリスタン。君を我が教団へ迎え入れたいと考えている」

祭壇から降りオリヴァーは、トリスタンへ近づく。ギルドの前で見た時と同じように大袈裟な身振りで告げる。

「リアナ様を見ただろう？彼女は君と同じく言葉を発することができない。それは神からの祝福なのだ。君も、彼女と同じように聖人として教団で働いてほしい」

その言葉は、トリスタンの自制心に亀裂を入れた。

彼を苦しめ、苛む呪い。それを祝福だというその言葉は、例えリーゲル本人に言われたとしても認める気にはならなかった。

ただ体を動かす激情のまま、トリスタンはオリヴァーへ駆け出そうとした。両手が縛られているなら足で、それが無理なら噛みついてでも。

だが、それを制すかのように後ろの男たちがトリスタンを押さえ付ける。

膝裏を蹴られ、無理やり跪かされた。

激しい感情が腹を掻き回す。どれだけ口を開いても叫び声は出なかった。

「ふむ。『聖人』様は今、お話しできる状態ではなさそうだ。また明日、落ち着いたら再びお話しさせていただこう」

そう言ってオリヴァーはトリスタンを押さえつえる男たちに命令する。

「丁重にお連れしろ」

抵抗虚しく、トリスタンは元いた部屋へと戻された。

＊＊＊

トリスタンが連行された後、礼拝所にはオリヴァーとニルスだけが残っていた。

オリヴァーが、ニルスに声をかける。

「ご苦労だった。また明日、ここまで彼を連れて来てくれたまえ」

「わかりました」

「それと、閉じ込めている銀髪の少女はどうかね？」

「はい、閉じ込めてからは震えていたり、出せと叫びながら暴れたりしています」

「そうか。大人しくなったら私の部屋へ。私自ら指導を行おう」

舌で唇を湿らせながら、オリヴァーは笑った。

その仕草には、隠す気すらない邪心が滲んでいた。

＊＊＊

トリスタンは部屋に放り込まれるように押し込まれた。

手のみならず足を縛られ、さらに舌を噛まぬよう猿轡まで噛まされていた。

自らの無力さが胸を抉る。込み上げる感情が目から溢れ出しそうだった。だが、それを歯を食いしばって押し殺す。

恥ずかしいからではない。この怒りを零(こぼ)すことなく、留めておきたかった。全てを、あの男にぶつけるために。

大きく息を吸い込み、吐き出す。

深呼吸を繰り返し、最低限の自制心を取り戻す。

心は熱く、頭は冷静に。それは魔法使いの鉄則だ。怒りのまま紡いだ言葉は、形をなさない。

足音が聞こえたのは、その時だった。この部屋へと近づいてくる。

トリスタンは体を捻り、扉を注視する。

扉を開け、姿を現したのはリアナだった。

想定外の来客に、トリスタンは困惑する。

それを見たリアナは小さく笑いかけてきた。

リアナは音もなく部屋に入ると、懐から小さな袋を取り出した。

それを逆さにすると、砂がさらさらと床に広がった。

戸惑うトリスタンをよそに、リアナはその前にしゃがみ込む。

『読める？』

指先で、砂に文字を描くリアナ。

トリスタンは小さく頷いた。

リアナもまた頷くと、続ける。

『私を信じて？』

トリスタンは彼女を見つめ、少し考え込む。

だが、彼女の瞳に嘘は感じられなかった。

何よりも、彼女がこんなことをする理由がないように思える。

おそらくは唯一──トリスタンたちに手を差し伸べてくれる存在だ。

リアナは感謝するように手を合わせる。

『ここから出る

信者たちに全部話す

貴方の声珠が必要

どこにあるかは知ってる』

トリスタンは目を見開いた。それは逆転の一手になりうる。

リアナは震える指先で続ける。

『母が人質

助けたい』

その一文に、トリスタンの心は再び熱くなる。

怒気が漏れ出しそうになるのを耐え、大きく頷いた。

リアナもそれを見て、嬉しそうに微笑む。

『夜に脱出

私の友人が手引き

合図はこう』

そこまで書いて、リアナは床をノックした。

トントン、トン、トントントン。

トリスタンが頷くと、リアナは砂を掬い上げて袋に戻した。

トリスタンを力強く見つめる。しかしその肩は少し震えているように感じられた。

踵を返すと、入って来た時と同じように音もなく部屋を去っていった。

閂の閉まる音がする。

トリスタンは静かに目を閉じると、その時を待った。