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英雄の試練④

リゲルサクセに戻ると、日はすっかり沈んでしまっていた。街灯の灯りが、弱々しく道を照らしている。

冷たい空気が肌を刺す。吐き出した息は白い。

「さむぅ。スタン、早く帰ろう」

震えるアリアに急かされ、トリスタンは宿へと急いだ。

宿へと近づく。一階の食堂からは、ランプの灯りが漏れている。同時に、食事をしている客の喧騒が聞こえてきた。

扉を開けた瞬間、温かな空気が二人を包み込んだ。冷え切った手先が、じんわりと溶けていく。

「スタン、アリア！おかえり」

二人を出迎えたのはリーザだ。両手に料理を抱え、配膳をしているところだった。

ローストした肉や香辛料を効かせた川魚の匂いが鼻腔を刺激する。

「ただいま！女将さん！」

元気よくアリアが答える。

「ただいま」

トリスタンもニコリと笑い、アリアに続く。

「今日はマスターのご飯が食べたいな！！」

アリアは奥の厨房まで聞こえるような声でせがんだ。その目はリーザの手元の料理に釘付けだ。

「はいはい。伝えとくよ」

リーザは苦笑いしながら返事をする。

「アリアはいつも騒がしいな……」

聞き慣れた声が近くのテーブルから聞こえてきた。

そこに座っていたのは、オーウェンだ。いつもの隊服ではなく、私服姿であった。

「オーウェン！」

友人に会い、トリスタンの顔に自然と笑みが溢れた。

「あっ、応援の人だ」

オーウェンを見たアリアが声をかける。

「応援じゃねえ！そして黄炎《おうえん》でもねえ。俺は最近翠炎(すいえん)を発現させたんだ！」

オーウェンは胸を張り、誇らしげに言った。

「え……しょぼいじゃん」

「お前を基準にするな！」

そんな二人を見たトリスタンは慌てて口を挟んだ。

「まあまあ、翠炎《すいえん》は一人前って言われるレベルだから…」

「でもスタンは蒼だったんでしょ？」

即座に放たれた容赦のない追い打ちに、トリスタンの顔が引き攣った。

「俺頑張ってるつもりなんだが、惨めになってきたわ…」

胸を張っていたオーウェンは、いつのまにか背を丸めていた。

しばらくすると、リーザが両手に料理を抱えてやってきた。

「はいよ、お待たせ。」

肉と野菜の包み焼き、クリームシチュー、川魚の香草焼き──

マスター謹製の料理が次々と運ばれてきた。

「わあ！待ってました！」

ナイフとフォークを持って待機していたアリアが歓声を上げた。

キラキラとした目でテーブルに置かれる料理を追いかけている。

「いただきます」

トリスタンも続く。

暖かいシチューが、冷えた体をじんわりとほぐしていく。

二人の目尻は自然と下がっていた。

「ああ……美味しい」

アリアはしみじみと呟きながらも、猛烈な勢いで皿を空にしていった。

「ところで……」

ひと段落ついたところで、オーウェンが話を切り出した。

「アリア、えらく雰囲気のある短剣を持って帰ってきてるが、どっかから盗ってきたもんじゃないよな？」

「え、違うよ？リーゲルさんに貰ったの」

「リーゲルさんって誰だよ？」

「リーゲルさんはリーゲルさんじゃん。神殿とかにも像あるでしょ？」

その言葉に、オーウェンは固まる。

「は……？え……お、お前墓荒らして来たとかじゃないよな？」

混乱するオーウェンにトリスタンが声をかける。

「オーウェン。リーゲルさんは半神になってて、本人から剣を貰ったんだ。

──って言ったら信じる……？」

「待て待て待て待て！

スタンが嘘をつくとは思えないが、流石に頭が追いつかん」

「だから、リーゲルさんと戦って、認めてもらったからご褒美貰ったんだよ！」

オーウェンは口を半開きにして天井を見つめていた。情報の整理にしばらく時間がかかりそうだった。

「スタンだって剣貰ってるからね！」

「うん……貰ってるよ」

声珠の声は無機質だが、トリスタンは少し誇らしそうだった。

「おおう……信じるしかないよな。アリアはともかく、スタンが言ってるんだしな」

「ともかくって何よ！」

膨れっ面で、フォークを魚に突き刺すアリア。オーウェンはその抗議を華麗に無視した。

「まっ、戦力が上がるのはいい事じゃないか。そのうち遺跡行くんだろ？応援してるぜ！」

「オーウェンだけにね」

テーブルから乗り出し、ニヤニヤしながらアリアが茶化す。

「うるせえ。

……まあ、俺はそろそろ帰るわ。またな」

「うん。また」

「じゃあねー」

二人に見送られながら、オーウェンは静かに店を後にした。

扉が閉まる。店内には料理の匂いと、温かな灯りだけが残った。

「アリア、脇腹は大丈夫？」

「うん！でも何日かは休みたいかな」

アリアは、探るように脇腹を押さえる。

「わかった。とりあえず、モルデハイム行きの準備はしておくよ。

動けるようになったら、教えて」

「ありがと。とりあえず明日は施療院行ってくるね」

「うん。じゃあ今日は休もうか」

「だね。流石に疲れちゃった」

二人はリーザに礼を言うと、それぞれの部屋に戻っていった。

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