魔王に育てられた僕が、勇者になってしまった日

境界の森にて【後編】

ノクスを置いていったまま、ガルムとアイビーが駆け付けた先──

　一本の大木の上に、小さな影がしがみついている。

枝葉に遮られ顔はよく見えない。だが、細い手足に震える肩。

　子供一人がやっとつかめるくらいの濡れた幹《みき》。

必死にしがみつくその姿は、おそらく少年だった。

　木の根元には魔狼《まろう》の大型個体。周囲には小型の群れが取り囲んでいる。

少年に飛び掛かる気配はまだない。だが、大型の魔狼がゆっくりと幹に体重をかけ始めた。

ぎし、と木が軋む。

その揺れで少年が顔を上げる。

　雷光に照らされて見えたのは、冬の晴れ空のような淡い青の瞳。

その色を見た瞬間、ガルムとアイビーの記憶が蘇る。

──“前回”自分たちに剣を向けた、あの目だ。

二人の胸の奥に沈めていた記憶が、ざらりと蘇る。

　燃え落ちる魔王城。崩れた塔。

一本の黄金の剣を手に持ち、自分たちに容赦なく向かってくる青年。

　血に濡れ、倒れ伏すノクス。

焼け焦げた石の匂いまで、鮮明に蘇る。

　その深い記憶で動けなくなっていた時、

恐怖が混じった甲高《かんだか》い声が耳を打った。

「……っ！」

　二人の意識が現実へと引き戻される。

ガルムの指は無意識に剣へ伸びかけ、“彼”の名前を呼びそうになる。

「ガルム」

　静かな声が、それを止めた。

アイビーは少年から目を逸らさない。

「……今、あの少年を助けなければ」

一度言葉を呑んでから、続ける。

「……“今回”の結末は、ここで断ち切れるかもしれない」

　その声は迷いを押し殺しながら紡がれていた。

あの日の惨事を、ガルムもアイビーも忘れたことはなかった。

　いや、あの日だけではない。

ノクスが黄金の剣に貫かれる。何度も繰り返した光景だ。

そんな過去を全く知らない少年は、木の上で叫ぶ。

「誰か！　助けて！！」

　魔狼はさらに幹に体重をかける。

音を立てて、木が軋む。

「わああっ！　やだ！　死にたくない！！」

　ガルムの足は地に縫《ぬ》い留められたように動かずに

苦しげに視線を逸らす。

その横顔に浮かぶ、言葉にならない躊躇《ちゅうちょ》。

アイビーはそれに気づき、目を伏せる。雨粒が睫毛《まつげ》を伝い落ちた。

「……今なら間に合う」

　魔導書に触れる指先が、わずかに強張る。

それが戸惑いから来るものだと、彼自身がよく分かっていた。

「あの木ごと消してしまえば、被害は最小になる可能性が高い」

　意味を理解したガルムが鋭く睨む。

アイビーは少し俯いたまま、小さく弱い声で付け足した。

「……合理的、だろう？」

言葉が続かないまま雨が強く地を打つ。

　アイビーが意を決したように腰の魔導書を引き抜く。

濡れた革表紙が鈍く光り、指先が頁《ページ》をめくられる──

「待て！」

　ガルムが止めようと声を発しかけた、その刹那。

黒い影──ノクスが二人の間を風のように抜ける。

雨を弾く音が、後からついてきた。

　ノクスが数本の矢をつがえ弓玄《ゆみづる》に張ると、迷いなく放つ。

その矢は迷いなく、群れになっている小型の魔狼の目に、黒い矢が突き立った。

痛みで足を止めた魔狼にノクスは腰元の剣をすらりと抜くと、音もなく切り裂いていく。

一匹。二匹。三匹。

　ほぼ同時に膝から崩れ落ちる。

か細い呻き声が、森に落ちた。

　雷鳴が空で轟くと、大型の魔狼が唸りながら振り向く。

ノクスは整然と立ち、音もなく地を蹴った。

大型魔狼の視界を、黒い外套《がいとう》が素早く横切る。

抜刀したままの剣を構え、森の暗い帳《とばり》の中で一閃《いっせん》が走る。

少し遅れてどしゃり、と音がした。

　大型魔狼の首が、音もなく胴から滑り落ちる。

血が噴き上がる前に雨がそれを叩き落とす。

　巨体がぐらりと崩れ、鈍い衝撃が地面を震わせた。

動かなくなった魔狼の前で、ノクスは何事もなかったかのように佇んでいる。

ふと視線を木の上に向けた。

　大木の上で必死に幹に縋りつき、泣きじゃくる小さな影。

その影にノクスは足を向ける。

「待て、ノクス！　その少年は……っ！」

　アイビーの焦った声が森に響く。

だが、ノクスは歩みを止めない。

土を踏みしめ、一歩、また一歩と大木へ近づく。

「……知っている」

低く、静かな声で。

「分かっている」

　そして、振り返る。

雨越しにまっすぐ二人を見据えた。

「……それでも、見逃せなかった」

　その声に迷いはなかった。それ以上の言葉もなかった。

ノクスは再び前を向き、大木の下へ立つと再び見上げる。

「……シ、……」

　唇が僅かに動く。

飲み込まれた名が、静かに溶けた。

「……少年」

声は普段よりもわずかに柔らかい。

「もう、大丈夫だ」

懐かしいものを見るように、ほんの少し微笑むと手を差し伸べた。

◇◇◇

「ガルムー！　ノクスが剣の稽古していいって！」

　あの木の上で震えていた少年──シリウスの弾む声で、二人は現在へと

引き戻された。

アイビーがふっと笑う。

「あの後は本当に大騒ぎだったな。シリウスは木の上からなかなか降りてこないし、

　城に帰ればアンジェに盛大に叱られるし」

肩をすくめる。

「魔王様、完全敗北だったよ」

　シリウスの弾む声が庭を駆け抜ける。

振り向けば陽を受けた髪が揺れ、あの時と同じ空色の瞳がまっすぐに

輝いている。ガルムは、その姿を静かに見つめた。

「……今度こそ守る。魔王様も、シリウスも」

　その声は決意のようでいて、祈りにも似ていた。

隣でアイビーは視線を向けないまま、小さく息を吐いた。

「そうだね」

わずかな間。繰り返された記憶が胸を掠める。

「……そう、できたらいいな」

　ほんの少しだけ視線が落ちる。

遠くで、自分たちを呼ぶ少年の声がまた弾んだ。

ガルムとアイビーの空気とは違い、

その声だけが、やけに明るく響いていた。