魔王に育てられた僕が、勇者になってしまった日

魔王城の守護獣人 ガルム

朝食を食べ終えると、シリウスは勢いよく椅子から飛び降りた。

「僕、ガルムのところに行ってくる！」

そう言い残して、軽い足音を響かせながら食堂を駆け出してく。

それに気づいたアンジェが廊下の奥に向かって、慌てた様子で声をかける。

「シリウス！　転ばないように気をつけてくださいね！」

「はーーい！」

遠ざかる足音の向こうから、元気な声が返ってきた。

シリウスは笑顔を浮かべながら、廊下を駆け抜け、

中庭へと通じる扉が見えてくる。

そして迷いなく扉を押し開けた。

すると、朝の空気が一気に流れ込んでくる。

中庭に出ると、魔王城全体を見回すことができた。

魔王城は全体が石造りの重厚な城だ。

四方が高い城壁に囲まれ、その内側には正方形の中庭が広がっている。

城の周辺には水路が囲っており、北側の川につながっっており、

正面の入口には一本道の橋がかかっている。

その中庭の半分──

硬く均《なら》された地面と、擦れた跡の残る石畳の一角は明らかに用途が違う。

そこが、剣の稽古場だ。

冷えた空気の中、すでに動いている一つの影があった。

狼の獣人族《じゅうじんぞく》。

二本の足で大地に立ち、しなやかな体躯を持つ男。

名をガルム。

銀色の鎧が胸元と腰元、肘当《ひじあて》が朝日を弾《はじ》く。

灰色の毛並みは柔らかそうだが、立ち耳の奥で琥珀色の瞳が鋭く光っていた。

ガルムの顔には狼のような長いマズルがあり、人とは明らかに違う。

それでも──そこに野蛮さはない。

──ひゅっと風を切る音がした。

ガルムは城壁を背にして立ち、静かに剣を振るっている。大振りな動きはない。

踏み込みは低く、体重の移動も最低限。

剣先が描く軌道はまっすぐで、一切無駄がなかった。

シリウスは中庭に出てガルムの近くに行くと、駆け寄りながら声をかけた。

「ガルム！！」

シリウスの声で狼の耳が僅かに動くと、ピタリと剣の動きが止まった。

ガルムは剣を下すと、ゆっくりと声の方へ振り向く。

「シリウス」

動きが止まったのを確認してシリウスが駆け寄ると、

ガルムは剣を鞘に納めながら静かに見下ろした。

「朝食は食べてきたのか」

確認するような言葉だが、そこに拒絶の色は無い。

「うん！　ちゃんと全部食べてきたよ！」

シリウスは満足げに見上げながら、にっと笑う。

その小さな姿を見下ろし、ガルムは一瞬だけ視線をやわらげた。

大きな手が、ためらいなく少年の頭に置かれる。

指先で乱れた髪を軽く整えるようにぽん、と一度だけ。

「……よし」

それだけ言って手を放す。

「ねえ、ガルム」

シリウスが少し背伸びをするようにして声をかけた。

「そろそろ僕も剣の稽古したい」

その言葉にガルムは眉間に皺を寄せて、即座に首を振る。

「まだ早い。危ないと言っただろう」

はっきりとした口調。迷いもためらいもない。

そのガルムの態度にシリウスはじっと見上げる。

「でもさ、アイビーから戦術の勉強を教わり始めたよ？」

シリウスは一歩近づき、ガルムの腕を引く。

ガルムの眉が僅かに動いた。

「……アイビーか」

低く名前を呼ぶと、後ろから軽快な声が飛んでくる。

「やあ！　呼ばれた気がしたけど、気のせいかな？」

城壁に寄りかかっているアイビーが楽しそうに笑っていた。

「シリウスはもう七歳だろ？　剣術の基礎を始めてもおかしくない年齢だ」

「剣の動きの基礎ならまだしも、戦術は早すぎる。体が追い付かない知識は

毒にしかならない」

ガルムは振り返り正面から睨むと頑なに頷かない。

それどころか、危ないとアイビーを責めるような視線を向ける。

「確かに。それは正しい」

アイビーはあっさり頷く。

だが、したり顔をすると、寄りかかっている

壁から背を離してシリウスの隣まで歩いてきた。

「でもね、無知より知識がある方が何かと便利なのも事実だ」

肩をすくめ、軽い調子で続ける。

「特に──ここ、魔王城ではね」

ガルムはその言葉にわずかに視線を細め、言葉を詰まらせた。

「アイビーの授業は難しいんだよ！　それに僕、もっと外で体を動かしたい！」

重くなった空気を知ってか知らずか、シリウスが割って入る。

その言葉にアイビーは、ほらねと言わんばかりに表情を明るくした。

「ほら、本人からの希望も出ているじゃないか」

そして、間髪入れずに続ける。

「だったらさ、軽い木刀で姿勢と足運びだけ教えればいい。振らせないし

打たせない、運びだけ。これなら問題ないだろ？」

アイビーの計算高い笑顔。

期待に満ちたシリウスの瞳。

ガルムは二人を見比べると、諦めたようにため息を吐いた。

「魔王様の許可が出たら、だ。それまでは木刀だろうと剣には触れさせない」

「やった！」

シリウスが声を上げ、アイビーと勢いよく手を打ち合わせた。

「まだ決まっていないぞ」

ガルムは即座に釘を刺す。

「それと、怪我をしたら即中止だ」

「うん！　分かった！」

「よかったね、シリウス」

楽しそうな二人の様子を見て、ガルムは視線を逸らすと短く息を吐いた。

「……まったく。アイビーから悪知恵ばかり覚えているな」

「じゃあ僕、ノクスに聞いてくるね！！」

シリウスは待ちきれないように、足踏みしながら駆け出して行った。

姿が遠くになった時アイビーはぽつりと言う。

「いやぁ……森で拾って来た時とは大違いだよ。本当に」

そう言って、にやりとガルムへ視線を向けた。

「なぁ？」

ガルムは腕を組むと、思い返すように視線を巡らせる。

「拾ってきてからまだそこまで時間は立ってないだろう？」

「一週間くらいかな？」

アイビーは指を折るような仕草をして笑う。

「それにしても、随分と僕たちに慣れたじゃないか。それこそ最初は──」

声が楽しげに弾む。

「僕たちやノクスに対して泣くし、怯えるしで大変だっただろう？」

二人は室内が見える窓辺に視線を向けると、ノクスにせがむ様子のシリウスを

見つめながら、あの森で出会った日の事を思い出していた。