神の遺伝子(小説ver.)

第二章 選ばれた男

翌朝、青年は目覚めるとすぐにスマートフォンを手に取った。

通知が増えていた。

昨夜の動画は、さらに拡散されていた。再生数は百万を超えている。似たような映像が次々と投稿され、どれも同じ顔を使っていた。

自分の顔だった。

海の上を歩く。

病人に手をかざす。

暗い部屋で目を閉じ、祈るように両手を組む。

動画によって服装も背景も違っていたが、顔だけは同じだった。

青年はベッドの上であぐらをかいた。

「いや、盛りすぎだろ」

ひとつの動画を開く。

男が手を上げると、空から光が降り注いだ。地面に倒れていた人々が一斉に立ち上がる。画面には、荘厳な音楽が流れていた。

青年は音量を下げた。

「誰だよ、この人」

自分だった。

それが妙におかしかった。

コメント欄には、昨日よりも強い言葉が並んでいた。

〈この人は本物だと思う〉

〈目に嘘がない〉

〈ずっと待っていた人が、ようやく現れた〉

〈これがAIなら、なぜこんなに心を動かされるんだろう〉

青年は最後のコメントを読み、少しだけ考えた。

なぜ心を動かされるのか。

映像と音楽がうまくできているからだろう。

顔の表情。光の当たり方。ゆっくりとした動作。見る人間が期待するものを、見る人間が期待するタイミングで見せる。

そういう技術なのだ。

それを奇跡と呼ぶかどうかは、見た人間の自由だった。

青年は画面を閉じた。

その直後、別の動画が目に入った。

〈救世主の正体を知る方法〉

「まだやってんのか」

青年は笑いながら、サムネイルを通り過ぎた。

そのとき、ひとつのコメントが目に留まった。

〈本人に会ってみたい〉

指が止まった。

〈どこにいるんだろう〉

〈きっと、私たちの近くにいる〉

青年はスマートフォンから目を離した。

部屋を見回した。

散らかった床。洗濯物。食べ終わったカップ麺。閉じたカーテン。

ここにいる。

自分は、ここにいる。

そう考えて、彼は少し笑った。

まさか、本当に探しに来る人間がいるわけではない。

動画の中の顔が自分に似ているというだけだ。住所も名前も知られていない。誰かが本気で信じていたとしても、どうしようもない。

青年はスマートフォンを枕元に置いた。

それから、すぐにまた手に取った。

＊

昼過ぎ、青年はカメラの前に座った。

撮影するつもりはなかった。

ただ、コメント欄を眺めているうちに、少し腹が立ってきたのだ。

勝手に神様にされ、勝手に期待され、勝手に言葉の意味まで決められている。

一度、本人が説明すれば済む話だった。

青年はカメラを起動した。

画面には、見慣れた部屋が映っていた。

壁紙の剥がれたところ。テーブルの上のペットボトル。背後に積まれた洗濯物。

神秘的な雰囲気など、どこにもない。

青年は咳払いをした。

「どうも。ネットで神様になってるらしい男です」

自分で言って、笑ってしまった。

「えー、まず、空も飛べません。水の上も歩けません。家賃も払わなきゃいけません」

少し間を置く。

「だから、あの動画はAIです。作り物。俺じゃありません……いや、顔は俺だけど。とにかく、信じるなよ。あれ、AIだろ」

青年は録画を止めた。

見直すと、思ったよりも面白かった。

最後の言い方は少し雑だったが、それくらいの方が伝わるだろう。

動画のタイトルは、簡単にした。

〈ネットで神様にされた男です〉

投稿ボタンを押す。

青年は椅子にもたれた。

「これでわかっただろ」

＊

夕方には、コメントがつき始めていた。

最初のうちは、普通の反応だった。

〈本人かよ〉

〈似てると思ったら本人だった〉

〈やっぱりAIなんだな〉

青年は満足した。

ところが、コメントを読み進めるにつれ、様子が変わってきた。

〈こんなことを言わされているのかもしれない〉

〈本物ほど、自分が特別だとは思わないものだ〉

〈謙虚なところが、ますます本物っぽい〉

青年は口を開けたまま、画面を見つめた。

「いや、知ってるよ。俺だよ」

コメント欄の下では、議論が始まっていた。

〈神が自分を神と認めるわけないだろ〉

〈試されているんだ、俺たちは〉

〈彼が否定しても、彼を信じることが大切なんだと思う〉

青年は笑おうとした。

笑えなかった。

「いやいや……」

彼は自分の動画を再生した。

画面の中の自分は、笑っている。

確かに、少しふざけた顔をしていた。

けれど、何度見ても、神様に見えるような表情ではなかった。

青年は動画を閉じた。

コメント欄には、さらに返信が増えていた。

誰かが自分の言葉を引用し、別の誰かがその意味を解説している。

本人が否定している。

だからこそ、本物なのだ。

その理屈の中では、青年の言葉は必要なかった。

彼はスマートフォンを伏せた。

しばらくして、また画面を点けた。

コメントが増えていた。

青年は、ひとつずつ読んだ。

＊

夜、動画サイトを開くと、自分の否定動画が切り抜かれていた。

タイトルは、

〈救世主、ついに沈黙を破る〉

だった。

「沈黙してねえよ。しゃべってるだろ」

青年は動画を再生した。

自分が「空も飛べません」と言っている場面だけが切り取られていた。その直後には、海の上を歩くAI映像が挿入されている。

音楽が重なり、最後に自分の顔が大きく映し出された。

まるで、自分の言葉を何かの予言のように扱っている。

青年はコメント欄を開いた。

〈本物だからこそ、普通の人間のふりをしている〉

〈彼の言葉には深い意味がある〉

〈私たちは、彼の言葉を正しく理解しなければならない〉

青年は画面を消した。

「俺、何やってんだろ」

部屋は静かだった。

彼は椅子から立ち上がり、窓の方へ歩いた。

カーテンは閉じたままだった。

何となく開ける気になれなかった。

テーブルの上に戻り、スマートフォンを手に取る。

動画の再生数が増えていた。

否定動画も、切り抜きも、どちらも伸びている。

青年は数字を見比べた。

それから、切り抜きをもう一度再生した。

自分の顔が画面いっぱいに広がった。

青年は、その顔を見つめた。

知らない人間の顔を見ているような気がした。

＊

深夜。

青年は布団に入っていた。

眠るつもりだった。

だが、おすすめ動画をひとつ開いたところで、目が冴えてしまった。

画面の中の男は、自分と同じ顔をしていた。

今度は、何もない白い空間に立っている。

表情は穏やかだった。

男はカメラを見つめ、静かに口を開いた。

「恐れることはない」

字幕が表示される。

「私はあなたたちを見ている」

青年は動画を止めた。

「……見てねえよ」

スマートフォンを閉じようとした。

指が止まった。

画面の男は、こちらを見ていた。

青年は再生を続けた。

男は何も言わなかった。

ただ、微笑んでいた。

動画は終わった。

自動再生が始まる。

同じ顔。

今度は、夕暮れの海岸に立っている。

青年はスマートフォンを置いた。

暗い画面に、自分の顔が映った。

彼は画面を点けた。

さっきの動画を、もう一度再生した。

男の顔を見つめながら、青年はふと思った。

俺、こんな顔するんだ。

そう思った瞬間、画面の男が笑った。

青年も、少しだけ笑っていた。

スマートフォンが震えた。

新しい通知だった。

青年は動画を止め、通知を開いた。

再生数が、また増えていた。

彼はその数字をしばらく見つめていた。

それから、動画をもう一度再生した。