灯火の約束 ～記憶を失った私と、身体を奪われた俺は、教会の魔物狩りになる～

第一章

第八話 取引

　斜面を下り始めて、しばらくが経った。

　月明かりの途切れる木々の下には、濡れた落ち葉が積もっていた。エインはその下に隠れた石や根を避け、足場を確かめながら進んだ。

　振り返ると、枝の向こうに遺跡を出た岩肌が見えた。裂け目は影に紛れ、もう見分けがつかない。

「あそこは、何だったんだ……」

『分からねぇって言ってんだろ。何度も言わせんな』

　エインは岩肌を見上げたまま、歩調を緩めた。

『……だが、何かあるのは確かだ。気づいたらお前が俺の身体を動かしてた。何もないわけがねえ』

「そうだな。調べたいところだが――」

『ダメだ。傷も塞がってねえし、お前がどこまで戦えるかも分からねえ。戻ったところで、また魔物が出たらどうすんだ』

「……分かった」

　視線を戻し、地面を横切る根を跨いだ。外套がずれ、脇腹に巻いた布が引っ張られる。

　結び目を押さえて立ち止まると、頭の奥から声がした。

『どうした』

「戻るべきではないのは分かった。ただ、一度傷を見ておきたい。休める場所はないか？」

『……少し下に、岩が張り出したところがある。そこまで行け』

　　　　　◇

　張り出した岩の下は、雨風を避けられる程度の浅い窪みだった。

　エインは布袋を下ろし、背中を岩壁へ預けて座った。外套を脱ぎ、脇腹の布をほどく。乾いた血で張りついた端を少しずつ剥がすと、その下に塞がりきっていない傷が見えた。

「これを治す方法はないのか？」

『治療魔法ってのがある。俺は得意じゃねえが、少しはましになる』

「やり方を教えてくれ」

『手に魔力を集めろ。傷へ流して、塞ぐところを思い浮かべるんだ』

　傷の脇へ手を添え、魔力を導いた。全身を巡らせるときとは違い、掌へ集めた魔力を傷へ移そうとすると、流れが乱れた。

『集めすぎだ。そんなに力むな』

　息を吐き、送り込む量を減らす。指先に集まった力を傷へ向けると、掌がわずかに温かくなった。

『そこで「治療(キュア)」と唱えろ』

「治療(キュア)」

　淡い光が指の隙間から漏れた。

『……やっぱり塞がらねえか』

「だが、多少はマシになった」

　手を離し、身体を少しひねって確かめた。まだ傷は気になったが、先ほどより動きを妨げない。比較的汚れていない布を裂き、脇腹へ巻き直した。

『長居はすんなよ。血の臭いは残ってる』

「ああ。少し休んだら出よう」

　布袋から水筒を取り、口をつけた。干し肉と、縄や杭、数枚の硬貨を入れた小袋が残っているのを確かめ、袋を閉じる。

　外套を持ち上げたとき、内側に収められていた手紙が覗いた。

『それは開けるな』

　革紐へかけかけた指を止める。

「君宛てか？」

『違う。ジジイに頼まれた』

「あの老人に？」

『教会にいるエドガー・ロウェルって奴へ渡せってな』

「中身は知っているのか？」

『ジジイが、俺をエドガーに任せるって手紙らしい』

「随分と簡潔だな」

　エインは手紙を外套の内側へ戻した。

「その手紙を届けるために、教会へ向かっていたのか？」

『ああ』

「君は、その相手の世話になるつもりなのか？」

『そこまでは決めてねえ。手紙を渡すって頼みは聞く。それだけだ』

「エドガーという人物は信用できるのか？」

『知らねえ』

「知らない？」

『俺は覚えてねえ。ジジイは俺より信用できるって言ってた』

「判断材料としては少ないな」

『会ってから決めりゃいい。どっちにしろ気に入らなきゃ、その場で出ていくつもりだった』

　迷いのない声だった。

　外套を着直し、岩壁へ頭を預ける。水を飲んで落ち着いた喉を、冷たい夜気が通った。

　行き先があるのは、この身体の持ち主だ。自分には、どこへ行けばいいのかを判断する知識さえなかった。

「一つ、確認したい」

『なんだ』

「あの、古い遺跡というやつは、ほかにもあるのか？」

『ああ。ジジイから話を聞いたことがある。外域じゃ、ほかにも幾つか見つかってるらしい』

「調べられているのか？」

『教会の連中が調査に出ることもあるって話だ』

「教会……ならば、そこへ行けば遺跡について何か分かる可能性がある」

『まあ、森をうろついて探すよりはましだろうな』

　エインは斜面の上へ目を向けた。ここからでは、木々と岩に遮られて遺跡のあった場所さえ見えない。

「私の記憶と、私が君の中にいる理由。どちらについても、今のところ手掛かりはあの遺跡しかない」

『……そうだな』

「ならば、取引を提案する」

『取引？』

「君は私に、この世界のことを教える。魔法や、この身体の扱いもだ」

『それで？』

「私は君の身体を動かし、生存させる。教会へ向かい、遺跡について調べる」

『随分と偉そうだな。俺が教えるまで、魔力の使い方も知らなかったくせに』

「だから取引を提案している」

『……俺の身体を元に戻す方法も探せ』

「方法が見つかれば、君へ返す」

『見つかればじゃねえ。見つけて返すって言え』

「結果を保証することはできない」

『なら俺も、お前に協力する保証はできねえな』

　エインは黙った。

　風が木々の間を抜け、濡れた葉を揺らす。遠くで低い鳴き声が響き、それに応えるように別の方角からも声が返った。

「……方法を見つけ、君へ返す」

『最初からそう言え』

「代わりに、君も必要な情報を隠すな」

『はんっ、いいぜ。それなら取引成立だ』

　エインは膝へ置いた手を見た。指を曲げれば、思ったとおりに動く。この手を動かそうとしても動かせない相手が、今も同じものを見ている。

「君の名前を、まだ聞いていなかったな。改めて私はエインだ」

『……アウルだ。アウル・ストラウド』

「分かった、アウル。これから頼む」

『まずはその身体を、まともに教会まで運べよ』

　エインは頷き、水筒を布袋へ戻した。

　　　　　◇

　短い休息を終えて歩き出す頃には、木々の向こうの空が白み始めていた。

　脇腹にはまだ違和感があったが、足取りは先ほどより軽かった。木の根を跨いだところで、アウルが進む先を示した。

『右だ。その岩の間を抜けろ』

「教会まで、どれくらい掛かる？」

『普通に歩いて半日くらいだ。今の調子なら、多少は余計にかかるだろうな』

「今日中には着けそうか」

『途中で何もなけりゃな』

　岩の間を抜けると、斜面は次第に緩やかになった。

　木々を避けて進んでいると、遠くで硬いもの同士がぶつかる音がした。

「……今のは？」

『待て』

　アウルの声が低くなる。

　耳を澄ませると、再び金属のぶつかる音がした。今度は何度も続き、枝の折れる音が重なる。その直後、太い咆哮が森を震わせた。

『……誰か戦ってる』

「人間か？」

『まだ分からねえ』

　音は木々の奥で鳴っていた。金属を打ち合わせる間隔が詰まり、何か重いものが地面へ倒れる。

「人がいるなら、教会まで同行を頼めるかもしれない」

『いきなり出てくなよ。まず何と戦ってるか見ろ』

　エインは剣の柄へ手を添え、音のする方へ足を向けた。

　木々を間に挟み、足元の枯れ枝を避けながら音へ近づく。太い幹の陰まで来ると、その向こうに開けた場所が見えた。

　薄明かりの中で大きな影が動き、刃が閃いた。

『そこで止まれ』

　身を低くし、倒木の陰から覗いた。

　剣を握った男が、一頭の魔物と向かい合っていた。飛びかかる魔物の爪を弾き、その胴へ斬りつける。少し後ろでは、もう一人、武器を手にした女が位置を変えていた。

　エインは息を潜めた。

　この身体で目覚めてから初めて見る、アウル以外の人間だった。

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