第六話 身体の主
『てめぇ……俺に何しやがった!!』
怒声が頭の奥を叩いた。
思わず振り返ったが、石柱の間にも、黒い台の向こうにも人影はなかった。傍らで燃える松明が、床を走る細い溝を照らしている。
「誰だ？ どこにいる」
『今てめぇが勝手に動かしてる身体の持ち主だ！』
少年は自らの両手へ目を落とした。
「……どういうことだ？」
『そのままだ！ てめぇが今動かしてる身体が俺なんだよ！』
声の出所を探ろうと耳へ手を当てても、響きは変わらなかった。耳元でも、背後でもない。自分が考えるのと同じ場所に、知らない声が割り込んでくる。
頬に触れ、そのまま顎へ指を滑らせた。指先にも、触れられた頬にも感触がある。動かそうと思えば、手は動く。それなのに、自分の身体ではないと言われている。
「意味が分からない。私は……」
言いかけて、止まった。自分のものだと言い返そうとして、ここで目を覚ますより前のことを何も思い出せないと気づいた。
『聞いてんのか！』
「待ってくれ。私にも……」
何が分からないのか、うまく言葉にならなかった。ここへ来る前のことを辿ろうとしても、何も思い浮かばない。
どこにいた。誰といた。
自分は、何者だ。
「……エイン」
『あ？』
「私の名前だ」
口にしてみると、その響きだけは覚えがあった。誰かに呼ばれていたはずなのに、その声も顔も出てこない。
「それ以外は、思い出せない」
『ふざけんな。知らねえで済むと思ってんのか』
「済ませようとしているわけじゃない。目が覚めたらここにいて、君の声が聞こえた。それしか分からないんだ」
『こっちは急に身体が動かなくなったんだぞ。見えてもいるし、声も聞こえる。それなのに、指一本動きやしねえ』
エインは口を閉じた。自分の名が思い出せたのなら、ほかにも何か残っているはずだった。目を閉じ、ここで目覚める直前を探る。
広い部屋が見えた。いくつもの光る面に細かな模様が浮かび、その下では、小さな灯りが色を変えていた。誰かがその前にいて、こちらへ顔を向ける。
声が聞こえかけたところで光景が途切れ、代わりに薪の爆ぜる音がした。
寝台に横たわる老人。
灰色の森。
白い顔をした生物。
崩れる床。
目を開いても、知らない光景が次々に浮かんでは消えた。その中で、老人の名だけが口をついた。
「ガレ、ス？」
『……なんでお前がその名前を知ってる』
声が低く沈んだ。
「今、老人の姿が見えた。寝台に横たわっていた。君はこれが何か分かるか？」
『身体だけじゃなく、俺の頭の中まで盗む気かよ』
「君の記憶なのか、今のは……」
思い出しかけたはずの老人の顔が、薄れていく。名は分かるのに、その人と自分が過ごした場面を一つも思い浮かべられない。
『勝手に見てんじゃねぇ』
「そんなつもりではない。自分がここにいる理由を思い出そうとしただけだ」
『……お前、本当に何も覚えてねえのか？』
「ああ」
『クソッ！ ……何がどうなってやがる！』
頭の奥で舌打ちがした。エインは目を伏せ、膝に置いた手を握った。姿勢を変えようとすると、脇腹が引き攣れ、顔をしかめた。
巻かれた布へ手を当てる。外套もその下の服も大きく裂けていたが、布についた血は乾き始めていた。
『おい、傷口を押すな。開くだろうが』
「……君は、痛くないのか？」
『ねえよ。自分の傷なのに、何も感じねえ』
指を離すと、痛みは次第に薄れた。布の結び目を確かめていると、頭の奥から急かす声がした。
『いつまで座ってる。とりあえず剣持って立ちやがれ』
エインは傍らの剣へ手を伸ばした。
握り直そうとする前に、指が自然な位置へ収まった。左手で鞘を押さえて剣を抜き、手首を返す。その動きに迷いがないことが、かえって落ち着かなかった。
「不思議だ……持ち方は分かる」
『俺の身体だからな。妙な使い方すんじゃねえぞ』
剣を鞘へ戻し、横の石柱へ手をついて立ち上がった。右脚には鈍い痛みが残っていたが、体重をかけても支えられる。足を数歩動かして確かめてから、松明を拾った。
「ここが何の場所か、君は知っているのか？」
『知らねえよ。だが、何が起きるか分からねぇ。余計なもんに触るなよ』
「そんなことは――」
入口の向こうで、爪が石を引っ掻いた。
言葉を止めて振り向く。通路の暗がりから、低い唸り声が近づいていた。
松明を掲げると、光の端に淡い二つの目が浮かんだ。
『まずい、黄昏狼だ。血を嗅ぎつけてきやがった！』
剣を抜き、入口へ切っ先を向けた。四足の獣が鼻先を床へ寄せ、落ちていた血を嗅ぐ。その目がこちらへ上がった。
「これで追い払えるか？」
『大した魔物じゃねぇ。だがお前、戦い方も分かってねえだろ！ 今は逃げろ！』
ダスクウルフが頭を低くし、石室へ一歩入ってきた。
後ずさった拍子に、松明の炎が横へ流れた。石柱の間から冷たい風が吹いている。光を向けると、壁に人一人がどうにか通れるほどの隙間が開いていた。
『そっちだ。そこから出ろ！』
剣を鞘へ戻し、松明を先に差し入れた。横向きに身体を滑り込ませると、背後で爪が石床を掻いた。
隙間の先は、上りの通路になっていた。エインは松明を前へ掲げ、右脚を庇いながら駆け上がる。狭い壁の間に、自分の足音と獣の爪音が重なって響いた。
『急げ！ 追ってきてるぞ！』
「分かっている……！」
低く張り出した岩を避け、前方に見えた月明かりへ向かう。裂け目から外へ抜けると、冷たい夜風が顔を打った。
眼下に黒い森が広がり、その上で月が大きく傾いている。
木々へ向かおうとしたところで、背後から石を蹴る音がした。
振り返ると、岩の裂け目から獣が這い出してきた。狼に似ているが、灰を混ぜたような黒い毛の間で、二つの目が淡く光っている。
鼻先をこちらへ向け、低く唸った。
『ダメだ！ やるしかねぇ！ おい、お前。俺が指示を出してやる。だから死ぬ気で動けよ』
「……分かった」
エインは松明を地面へ置き、剣の柄に手をかけた。その刃を抜ききる前に、ダスクウルフが身を沈めた。
『来るぞ！』
ダスクウルフが地面を蹴った。
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