灯火の約束 ～記憶を失った私と、身体を奪われた俺は、教会の魔物狩りになる～

第三章

第二十四話 残された文字

　木々の間を抜け、三人は遺跡の正面へ近づいた。

　アーチの向こうには土や落ち葉が積もり、その間から石造りの床が覗いている。屋根の大半は失われ、崩れた壁の内側まで木の根が入り込んでいた。

「前に来た時は、少し中を見たくらいです。それ以上は調べてません」

　レオンが入口で足を止めると、クラリッサは頷いた。

「十分だよ。下手に動かされていない方がありがたい」

　肩から鞄を下ろし、必要な道具を取り出せるよう口を開ける。そのまま腕へ掛け直すと、崩れかけた石壁へ近づいた。

「二人とも、壁にはなるべく触れないでくれ。何千年も残っているからといって、今日も崩れない保証はないからね」

「分かりました」

「それと、何か見つけても勝手に動かさないこと。気になるものがあったら私を呼んでくれればいい」

　エインは傾いた柱と、その上に残る石材を見上げた。レオンも足元の瓦礫を確かめ、壁から少し離れた場所へ立つ。

　クラリッサは石の継ぎ目を眺めながら進み、半ばから折れた柱の前でしゃがんだ。

「ほら、ここだ。さっき話した装飾が残っている」

　指で示された根元には、幾重にも重なる曲線が刻まれていた。表面は風化していたが、土に近い部分には細い溝まで残っている。

「こんな下まで彫ってあるんですね」

　レオンが身を屈めると、クラリッサは柱の裏側へ目を向けた。

「ああ。正面だけではないらしい。上が残っていれば、模様の繋がりも確かめられたんだが」

　鞄から紙と筆記具を取り出し、残った模様を写していく。エインはその手元を見てから、周囲に転がる石材へ視線を移した。どれも苔や土に覆われ、この柱から落ちたものなのかさえ分からない。

　記録を終えたクラリッサが立ち上がると、レオンが先にアーチをくぐった。内側を見回し、奥へ続く足場を確かめてから二人を振り返る。

「通れそうです。右側は石が崩れてるので、気をつけてください」

　その後へ続いたクラリッサは、壁に残る装飾を辿りながら歩いていたが、途中で足を止めた。

「文字だ」

　石壁の表面に、線を組み合わせた文字が刻まれていた。幾つもの行が上下に並び、その一部を、壁の上から伸びた根が覆っている。

　エインにも見覚えのある形はあった。だが、隣り合う文字をどう繋げれば言葉になるのか、分からない。

「読めるんですか？」

「少し時間をくれ。かなり残っているようだ」

　クラリッサは紙を取り出し、壁へ近づいた。上から順に文字を書き留め、削れた箇所では顔を寄せたり離したりして、溝の形を確かめている。

　レオンは奥の通路を一度確かめて戻ると、少し離れたところから壁を覗いた。

　紙へ幾つかの文字を書き足したあと、クラリッサは壁と見比べながら、ゆっくりと声に出した。

「陽を知らぬ地より来たりて

　夜を知らぬものが歩む

　瞼あるものは目を閉じ

　瞼なきものは門を越す」

「血塗られた……は墓となり

　我等の同胞を隠すだろう

　内に留まることなかれ

　鍵はすでにその意味を失っている」

　風が崩れた屋根を抜け、足元の落ち葉を動かした。

　クラリッサは次の行を見つめていたが、やがて首を横に振った。

「ここも、一部読めなくなっているな」

　石の表面が横に剥がれ落ちていた。左端には文字の一部らしい溝が残っているものの、その間には荒れた石肌しかない。

　紙に空白を残し、彼女はその下を読んだ。

「……へ影を曳け

　眠らぬ眼は我等を見逃さない

　今はただ胸に刻み、過去は土に置いて往くといい」

　その下にも、文字の跡は続いていた。

　だが、壁の損傷はそこから一層激しくなっている。クラリッサは幾つかの形を紙へ写したが、読み上げることはなかった。

「……ダメだ、この先は難しいね。損傷が激しくて読めない」

「すいません。これ、結局はどういう意味なんですか？」

　レオンが尋ねると、クラリッサは写した文章へ目を落とした。

「何かに襲われて、逃げるよう促している。そんな印象を受けるけど、これだけじゃ分からないな」

「逃げる……魔人から、ですか？」

「まずは、その可能性を考えるだろうね。旧文明が魔人との争いの末に滅びたという説とも矛盾しない」

　クラリッサは筆を止め、欠けた壁へ目を戻した。

「ただ、これだけではまだ分からないよ。欠けている文章もあるしね。残っていない部分を勝手に補えば、自分たちに都合のいい言葉で埋めることになるから」

　エインは彼女の紙へ目を落とした。

　写された文字の間には空白があり、その下にも、形の一部だけが書き留められていた。

　　　　　◇

　三人はさらに奥へ進んだ。

　レオンが先の足場を確認し、エインはクラリッサの近くで、崩れた壁の向こうや通ってきた入口へ目を配った。彼女は何度も立ち止まり、文字や装飾を紙へ写していく。

　大きな部屋へ出たところで、クラリッサは記録を終えた紙を鞄へ収めた。

「建物や文字ばかり見てもらったが、旧文明の遺物には、もっと形の違うものもあってね。君たちは巨像(ゴーレム)を見たことはあるのかい？」

「ないです。名前は聞いたことありますけど」

　レオンの返事を聞き、エインも顔を向けた。

「巨像(ゴーレム)……それも、旧文明が残したものなんですか？」

「ああ。レグナード周辺の広い地域に、今でもいくつか残っている。像と呼ばれてはいるが、普通の彫像を想像すると随分違うよ」

　クラリッサは少し考え、言葉を続けた。

「私が見たものは、巨大な胴体から何本もの脚が伸びていた。関節らしきものまであってね。どう見ても、ただ飾るために造ったものには思えなかった」

「動くんですか？」

「今は動かない。ただ、構造を見る限り、当時は動いていたんじゃないかと言われている」

『動く像か。でかさにもよるが、そんなもんが動いていたなんて想像もできねぇな』

（どうやって動かしていたのだろうな）

　エインは足元に横たわる石柱を見た。これだけでも人の手で起こすのは骨が折れそうだ。巨大な胴体を何本もの脚で支え、動かすとなれば、どれほどの力が必要なのだろう。

「何のために造ったのかは、分かっているんですか？」

「それも含めて調べているところさ。随分前に見に行ったが、あれは面白かったよ。機会があるなら、君たちも一度見ておくといい」

　クラリッサはそう言って、部屋の奥へ目を向けた。

　屋根の崩れた箇所から陽が差し込み、石の床を照らしている。壁に残る文字や柱の装飾も、造られた当時は今よりずっとはっきり見えたはずだった。

　これらを残した者たちは、巨大な像まで動かしていたかもしれない。その文明が、魔人との戦いで滅びたという。

「クラリッサさん」

「ん？」

「旧文明には、今では再現できない技術があったんですよね？」

「ああ。巨像(ゴーレム)も、その一つと考えられている」

「なら……どうして今の人間は滅んでないんです？」

　クラリッサが足を止めた。少し先にいたレオンも振り返る。

「どういう意味だい？」

「今より発達した文明でも防げなかった相手を、今の人間は防いでいるんですよね。昔と今で、魔人の強さが違うんですか？」

　クラリッサはすぐには答えなかった。筆記具を持ち直し、先ほど刻文を見つけた方へ視線を戻す。

「魔人側の勢力が今とは違った、という説はある。旧文明側で内乱や災害が起きていた可能性も指摘されているね。技術が進んでいたからといって、戦いに勝てるとは限らない」

「では、何が違うのかは分かっていない？」

「ああ。どれも、確かめられてはいない」

　答えたあとも、彼女はその場を動かなかった。

「ふむ……何故滅んだのか。そして、何故今は滅んでいないのか。か」

　顎へ手を添え、考え込む。

「私は前者ばかり考えていたな」

「クラリッサさん？」

「いや……少し待ってくれ」

　鞄から先ほどの紙を取り出し、写した刻文へ目を落とした。

「魔人側が変わったのか、人間側に何かが加わったのか……。だが、それなら……」

　途中で声が小さくなり、筆が紙の端を動き始める。レオンが何か言いかけたが、クラリッサは顔を上げないまま片手を軽く挙げた。

「すまない。今、少し考えたい」

　レオンは口を閉じ、エインと顔を見合わせた。そのまま肩を竦め、近くの壁の切れ目から外へ目を向ける。

　エインも返事を待つのをやめた。自分の疑問に答えが出たわけではない。それでも、紙へ次々に書き込んでいく彼女を見ていると、尋ねてよかったとは思えた。

　しばらくして、クラリッサはようやく顔を上げた。

「悪かったね。続きを調べよう」

「もういいんですか？」

「いいわけじゃないさ。考えることが増えただけだ」

　紙を鞄へ戻す顔は、どこか楽しそうだった。

　三人は部屋の奥へ向かった。先へ続く通路は狭く、レオンは倒れた石材を避けながら進んでいたが、崩れた壁の手前で足を止めた。

「クラリッサさん。こっちにも何かありますよ」

　指した先では、壁の表面を蔦が覆っていた。その隙間から、文字とは違う長い線が見えている。

　クラリッサは近づくと、石に絡みついていない蔦を選び、慎重に横へ避けた。

「これは……」

　現れたのは、いくつもの人影と、その向かいに描かれた遥かに大きな何かだった。

　長い年月に削られ、細部は失われている。それでも、巨大な胴体から伸びる何本もの脚だけは、はっきりと残っていた。

　クラリッサが一歩近づいた。

「…… 巨像(ゴーレム)だ」

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