灯火の約束 ～記憶を失った私と、身体を奪われた俺は、教会の魔物狩りになる～

第三章

第二十二話 次の任務

　東部方面第七支部へ戻った頃には、日は西へ傾き始めていた。

　帰還の手続きを済ませると、エインとイネスはハロルドのもとを訪れた。机へ差し出した報告書には、討伐した魔物の数と、寝床を見つけた場所が記されている。

「四体か」

　ハロルドが書面へ目を落とした。

「はい。周辺も調べましたが、足跡の大半は同じ場所を何度も行き来したものでした」

「別の個体がいる痕跡は？」

「見つかりませんでした」

　イネスが答えると、ハロルドは地図に記された位置を確かめ、頷いた。

「なら十分だ。しばらく巡回の連中にも気をつけてもらうが、新しい痕跡が出なきゃこれで終わりだろ」

　書類を机の端へ置き、二人へ顔を上げる。

「ご苦労だった。今日はもう上がっていいぞ」

「分かりました」

　イネスも「はい」と答え、エインとともに部屋を出た。

　廊下へ出ると、彼女は反対側を指した。

「私はこっちだから。じゃあ、また」

「ああ」

　灰色の髪が角の向こうへ消えるのを見送り、エインも自室へ戻ろうとした。そのとき、正面から歩いてきた少年が片手を上げた。

「アウル」

「レオンか」

　レオン・フォードは近くまで来ると、外套の内側へ手を入れた。取り出した金属具の外蓋には、教会の太陽の紋章が刻まれている。

「これ、今日受け取ったんだ」

「聖灯章か」

「ああ。これで俺も正規だ」

　少し得意そうに笑うレオンへ、エインは頷いた。

「そうか。おめでとう」

「先に行かれた時はちょっと焦ったけどな」

「競争ではないんだ。気にする必要はないだろう」

「そうは言っても、後から候補生になったやつが先に昇格したら、そりゃ焦るだろ」

「私は気にしないが」

「だろうな。俺みたいに焦った奴、ほかにも結構いたと思うぜ。ったく、当の本人は全然自覚ないんだからな」

　レオンは呆れたように笑い、手の中の聖灯章へ目を落とした。

「……ダリオも一緒だったらよかったんだけどな」

「ああ」

　蓋の紋章を親指でなぞってから、レオンは聖灯章を外套へしまった。その視線がふと下がり、エインの外套についた泥で止まる。

「任務帰りか？」

「ああ。イネスとスパインリザードを四体討伐してきた」

「……正規になって早々、随分働いてるな」

「昨日の巡回で痕跡を見つけて、今日はその討伐だ」

「もう次の仕事まで済ませてきたのかよ。こっちは今、これを受け取ったところだってのに」

「だから、競争ではないだろう」

「分かってるって」

　レオンが苦笑したところで、背後の扉が開いた。

「まだいたか。……レオンもいるな、ちょうどいい」

　振り返ると、ハロルドが何枚かの紙を手に立っていた。

「明日の予定が変わった。二人とも聞け」

　エインはレオンと顔を見合わせた。

「何かあったんですか？」

「緊急じゃない。護衛任務だ」

　ハロルドは紙の一枚を広げた。第七支部から東へ伸びる巡回路と、そこから北へ外れた森が描かれ、その一角に小さな印がつけられている。

「ここに旧文明の遺跡がある」

『遺跡？』

　アウルの声を聞きながら、エインは地図へ目を落とした。隣のレオンが印の位置を見て、僅かに身を乗り出す。

「ああ……ここか」

「覚えてるな」

「はい。候補生の時に一度行ってます」

　ハロルドは地図を指先で叩いた。

「少し前、レオンが随伴した任務で偶然見つかった。明日、レグナードから来る研究者がそこを調べる。お前たち二人はその護衛だ」

「中には入ったのか？」

　エインが尋ねると、レオンは地図を見たまま答えた。

「少しだけな。その時は別の任務があったから、位置と周囲を確かめて報告したんだ」

「一度行っているレオンには、案内も任せる。研究者を入れて三人だ」

「護衛は俺たちだけですか？」

「ああ。外域ではあるが、それほど深い場所じゃない。発見した時に周辺も確認されてるが、危険度の高い魔物は見つかっていない」

　ハロルドは地図を畳み、レオンへ渡した。

「調査は一日の予定だ。朝に出て、遅くても日没前には戻る。詳しい話は明日、本人から聞け」

「分かりました」

　レオンが紙を受け取る。その横で、エインは顔を上げた。

「その研究者は、遺跡から見つかったものについても詳しいんですか？」

「専門のことは本人に聞け。だが、明日は護衛が仕事だぞ」

「分かっています」

　ハロルドは一度こちらを見てから、残りの紙をレオンへ重ねて渡した。

「明日は朝一番に資料室へ行け。護衛対象が待ってる」

「了解です」

「遅れるなよ」

　それだけ念を押すと、ハロルドは部屋へ戻っていった。

　　　　◇

「それじゃ、俺も装備を受け取ってくる」

　階段の前で、レオンが足を止めた。

「明日な」

「ああ」

「寝坊すんなよ」

「大丈夫だ」

「お前じゃなくて俺への戒めだよ」

　レオンは片手を上げ、そのまま廊下の先へ消えていった。

　エインも自室へ向かって歩き出した。窓から差す夕日が床へ伸び、すれ違う聖灯士(カンデル)の影がその上を横切っていく。

『遺跡の研究者か。俺たちだけで探すより、何か分かるかもしれねぇな』

（まずは、どんなことを知っているのか聞いてみよう）

　あの遺跡の調査では、特段変わったものは見つからなかったと聞いている。だが、エインが何者で、なぜアウルの身体で目覚めたのか。その答えに繋がる場所は、今のところあそこしかなかった。

『あの部屋のこと、聞いてみるか？』

（話せることは少ないが、機会があればな）

『俺の身体にお前が入ってた、とは言えねぇもんな』

（さすがに信じてもらえるとは思えない）

　自室の前で足を止め、扉へ手を掛けた。

　以前は、遺跡を調べたいなら、まず任務に出られるようになれと言われた。今はその任務で、研究者とともに遺跡へ向かうことになっている。

　護衛を務めながらでも、調べ方をそばで見ることはできる。何を手掛かりに、どこを調べるのか。それを知るだけでも、あの場所へ戻ったときに役立つはずだった。

　　　　◇

　翌朝、指定された資料室の前には、すでにレオンが立っていた。

「おはよう」

「早いな」

「寝坊すると思ってただろ」

「少し」

「……否定しろよ」

　レオンが眉を寄せた。そのやり取りの向こうから紙をめくる音が聞こえ、エインは半開きの扉へ目を向ける。

　中では、一人の女性が大きな机へ地図や紙を広げ、何かを書き込んでいた。足元には荷物が積まれ、こちらにはまだ気づいていないようだった。

　レオンが扉を軽く叩いた。

「失礼します。護衛の任務で来ました」

　紙へ落とされていた視線が、ゆっくりとこちらへ向いた。

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お読みいただき、ありがとうございます。

少しずつですが、遺跡の謎にも迫っていきます。

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