万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

序章 空洞の一歩

8話 一歩

「”氷華(アイシクル)”！」

美景(みかげ)は一人で三体の異形を相手取っていた。

放たれた氷が床を這い、一体の足元を瞬時に凍りつかせる。

だが、その間に別の一体が横合いから飛び込む。

美景(みかげ)は咄嗟に身を捻り、掠めるようにその爪を避けた。

コートの裾が裂ける。

すぐさま手を振る。

床から氷柱が突き上がり、異形の進路を遮る。

だが一体を抑えれば、残る二体が動く。

二体を牽制すれば、最初の一体が氷を砕く。

自分の実力を上回る中位種(ミドル)、それも三体。

しかも、人の多いモール内だ。

攻撃の角度も範囲も、常に制限される。

「っ……！」

息が上がる。

額を伝う汗が視界に入り、すぐに溶けるように消える。

一体の腕を凍結で止める。

その隙にもう一体の足元へ氷を走らせる。

だが、三体目が天井近くの装飾柱を蹴って飛び込み、美景(みかげ)の肩口を弾き飛ばした。

鈍い衝撃。

体が床を滑る。

「……っ、は……！」

すぐに立ち上がる。

止まれば終わる。

だが呼吸は確実に乱れていた。

“感覚(センス)”の出力はまだ維持できる。

それでも、集中力と体力は着実に削られていく。

一体を凍らせても、その拘束を維持しながら他の二体に対処しきれない。

他へ意識を向けた瞬間、凍結が甘くなり、拘束を破られる。

その繰り返しだった。

じわじわと、美景(みかげ)は追い詰められていく。

周囲にいた一般客はほとんど避難した。

だが、完全ではない。

遠くでうずくまって動けない人影も見える。

だから下がれない。

一歩も。

異形の一体が、正面から突っ込んでくる。

「”氷華(アイシクル)”！」

正面に氷壁を展開する。

激突音。

壁が軋む。

その瞬間、左右から別の二体が同時に動いた。

美景(みかげ)の表情が、初めてはっきりと強張る。

片方を防げば、もう片方が通る。

避けても、その先にあるのは倒れた一般人だ。

選べない。

選べる余地が、ない。

「……っ」

息を呑む。

絶体絶命――その言葉が、頭をよぎった瞬間だった。

背後から、足音が響く。

人混みを裂くように、一直線に駆けてくる音。

美景(みかげ)が目を見開く。

「……蒼月君！？」

振り向いた先にいたのは、戻ってきた空だった。

肩で息をしながら、それでもまっすぐ前を見ている。

その目には、いままでの空洞(くうどう)さとは別のものが宿っていた。

「なんで……」

美景(みかげ)の声が、掠れる。

逃がしたはずだった。

美晴を連れて、この場から遠ざけたはずだった。

なのに、空は戻ってきた。

三体の異形もまた、新たな乱入者へ視線を向ける。

裂けた穴のような顔が、一斉に空を捉えた。

「下がって！」

反射的に、美景(みかげ)が声を張る。

だが、空は止まらない。

ぼろぼろになった美景(みかげ)と異形たちの間に、まっすぐ割って入る。

「蒼月君、駄目！」

美景(みかげ)の制止は、もう届いていないようだった。

空の目には、目の前の異形も、美景(みかげ)の姿も、けれどそれだけではない何かも映っているように見えた。

呼吸が荒い。

喉の奥が焼けるように痛む。

それでも、足は止まらなかった。

目の前には、傷ついた美景(みかげ)がいる。

守るために前へ出た背中。

なのに、自分はまた遅れている。

また、守られてからここに立っている。

――何も守れなかった自分が、今更何をしようというのか。

頭の奥で、声がする。

――お前には何もできない。

――あのときだってそうだった。

――届かなかった。動けなかった。守れなかった。

――今更前に出たところで、何が変わる。

それでも。

脳裏に浮かぶのは、泣きそうな顔でこちらを見上げた美晴の姿だった。

そして、その向こうに重なる、十歳の海未。

あの日、言えなかった言葉。

伸ばせなかった手。

何一つ守れなかった自分。

ここでまた立ち止まれば、それをもう一度繰り返すだけだ。

だが、同時に別の躊躇いが胸を締めつける。

この”感覚(センス)”を使えば、あいつに一歩近づいてしまう。

ずっと目を背けてきたものに、自分から寄っていくことになる。

嫌悪してきたものと、自分の境界が曖昧になる。

そんなのは、嫌だった。

認めたくなかった。

けれど――

異形の一体が、美景(みかげ)へ向かって再び腕を振り上げる。

もう迷っていられる距離ではない。

空は奥歯を噛みしめた。

逃げるためではなく、前へ出るために。

声が、喉の奥から絞り出される。

「――”模倣(デッドコピー)”」

その瞬間、空気が変わった。

美景(みかげ)の目が、はっきりと見開かれる。

空は目の前の異形を睨んだまま、続けた。

「”氷華(アイシクル)”」

凍気が爆ぜた。

空の足元から放たれた氷が、衝撃波のように一気に広がる。

床を駆け、壁を這い、吹き抜けのガラス手すりまで呑み込みながら、モール一帯を白く染め上げていく。

三体の異形が、反応する間もなく氷に捕らわれる。

腕を振り上げた姿勢のまま。

跳びかかろうとした瞬間のまま。

逃げ場も、抵抗も許されず、まとめて凍てついていく。

氷はそれだけでは止まらない。

砕けた床も、散ったガラスも、崩れた装飾も、すべてを巻き込みながら、まるで世界そのものを白に塗り潰すように広がっていく。

「……なっ」

美景(みかげ)が息を呑む。

自分の”氷華(アイシクル)”ではありえない規模だった。

出力が違う。

広がりが違う。

同じ”感覚(センス)”のはずなのに、自分の知るそれとは別物のようだった。

モールを包んだ悲鳴が、一瞬遅れて止まる。

その場にいた誰もが、何が起きたのか理解できず、ただ目の前の光景に凍りついていた。

氷の中で、異形たちが微かに軋む。

だが、その軋みすら長くは続かない。

空は前を向いたまま、かすれた呼吸を繰り返す。

頭の奥が割れそうに痛い。

胸の中で、何かが激しくぶつかり合っている。

吐き気にも似た不快感と、焼けつくような熱。

それでも、視線だけは逸らさなかった。

「……終われ」

掠れた声が落ちる。

次の瞬間、三体を閉じ込めた氷が内側から砕け、弾け飛ぶ。

白い氷片と、濁った破片が周囲へ舞い散る。

轟音の余韻が、遅れて空間に満ちた。

静寂が落ちる。

凍りついたモールの中で、動いている異形はもう一体もいなかった。

空の膝が、わずかに揺れる。

立っていることさえ、ぎりぎりだった。

「蒼月君……」

背後で、美景(みかげ)の声がする。

その声には、安堵よりも、困惑と警戒が強く混じっていた。

当然だった。

自分の”感覚(センス)”を、目の前の少年が使った。

しかも、自分以上の規模で。

空は振り返らない。

振り返るだけの余裕が、もう残っていなかった。

視界の端が暗く狭まっていく。

遠くで誰かが叫んでいる。

走ってくる足音も聞こえる。

けれど、それらはもうひどく遠い。

最後に、ほんの少しだけ思った。

守れたのかどうかさえ、まだ分からない。

それでも、今回は――

何もしないままでは、終わらなかった。

…

その直後、空の身体から完全に力が抜けた。

白く凍りついた床へ、崩れ落ちる。

倒れ込む寸前、誰かが息を呑む音だけが、妙にはっきりと耳に残った。