万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

序章 空洞の一歩

7話 兄

「……助かった。おかげで、いいものが買えた」

結局白雪姉妹に頼りきりで選んで購入した紙袋を見下ろしながら、空は短くそう言った。

隣を歩いていた美景(みかげ)が、ほんのわずかに目を瞬く。

「そう」

それだけの返答だったが、どこか力の抜けた声だった。

美晴はすぐに口を尖らせる。

「ちょっと、お姉ちゃん。それだけ？」

「何？」

「もっとあるでしょ。『どういたしまして』とか」

「別に、強制されて言うものじゃないでしょ」

呆れたように返す美景(みかげ)に、美晴は「むー」と不満げな声を漏らした。

その様子を横目で見ながら、空は紙袋の持ち手を軽く握り直す。

中には、小ぶりなぬいぐるみと、病室でも食べやすい個包装の焼き菓子が入っている。

雑貨店では美晴が「あ、それかわいい」と次々に棚の商品を指差し、美景(みかげ)が「病室に置ける大きさにしなさい」と冷静に絞り込み、最後は空が黙って選んだ。

菓子の方も同じだった。

美晴は見た目で選びたがり、美景(みかげ)は日持ちと食べやすさを気にし、空はその二人のやり取りを聞きながら、一番海未が受け取りやすそうなものを手に取った。

一人では、たぶんここまで早く決められなかっただろう。

「妹さん、喜ぶといいね」

美晴が、屈託なく言う。

空は少しだけ間を置いてから、

「……たぶんな」

とだけ返した。

それでも、さっきよりは少しだけ声が柔らかい。

美景(みかげ)はそれを聞いても特に何も言わず、ただ前を向いたまま歩いていた。

休日のショッピングモールは相変わらず人が多い。

吹き抜けの上階からは子どもの笑い声が落ちてきて、遠くでは催事場の呼び込みが響いている。明るすぎるほどの照明と、人の熱気。日常そのものの景色だった。

その出口付近まで来たところで、美景(みかげ)が足を止めた。

「じゃあ、私たちはこっちだから」

「ばいばい、空さん」

美晴が軽く手を振る。

空も小さく会釈を返した。

「……白雪」

「何？」

「その……助かった」

さっきの礼とは少し違う言い方だった。

買い物のことだけではない。

先日の教室のことも、少しだけ混ざっている。

美景(みかげ)は一瞬だけ空を見て、それから小さく首を振った。

「気にしなくていいわ」

短い言葉だった。

けれど、それ以上言わせない程度には十分だった。

空が何か返しかけた、そのときだった。

――ウゥゥゥゥゥゥゥン

館内に、耳をつんざくような警報音が鳴り響いた。

途端に、ざわめきが止まる。

次いで、天井のスピーカーから機械的な音声が流れた。

『緊急警報。緊急警報。館内に異形反応を確認。お客様は係員の指示に従い、直ちに避難してください。繰り返します――』

空気が、一瞬で変わる。

さっきまでの雑踏が、一気に恐慌へと転じていく。

「え……？」

「異形って、うそ……」

「おい、早く行けって！」

悲鳴、怒鳴り声、走り出す足音。

人の流れが一方向へ雪崩れ、モール全体が揺れるようにざわついた。

空の背筋に、冷たいものが走る。

美景(みかげ)の表情が一瞬で変わった。

私服の少女ではなく、教室で異形に立ち向かったあの顔。

張りつめた視線が、周囲を素早く見渡す。

「美晴、私から離れないで」

「う、うん……」

さっきまで明るかった美晴の声が、目に見えて強張る。

その瞬間、近くのガラス張りの店舗の奥から、何かがぶつかるような鈍い音が響いた。

ドンッ。

二度、三度。

店内の客が悲鳴を上げて飛び退く。

次の瞬間、強化ガラスが弾け飛んだ。

砕けた破片の向こうから、白い影が躍り出る。

一体、二体、三体。

床へ着地したそれらは、人の輪郭を模していながら、人ではありえない歪みを持っていた。

細長く伸びた手足。関節の向きすら曖昧な四肢。表皮のような白い膜に覆われた身体。そして、そのどれもが先日学校で見た下位種より、明らかに大きい。

しかも、三体。

その場にいた誰かが、喉をひきつらせるように呟く。

「中位種(ミドル)……？」

三体の異形は散らばるように着地し、それぞれ違う方向へ顔を向けた。

周囲の人々が一斉に後ずさる。

だが、逃げ場は十分ではない。

人が多すぎる。

美景(みかげ)の表情が、わずかに硬くなった。

この場にいるのは、一般人ばかりだ。

避難経路は人で詰まり、異形は三体。しかも距離が近い。

美景(みかげ)は一瞬で判断したのだろう。

すぐに空を見る。

「蒼月君」

その声に、空の肩がわずかに強張る。

「美晴を連れて逃げて」

即答だった。

頼む、ではない。

そうするべきだと、判断した声だった。

「お姉ちゃんは！？」

美晴が美景(みかげ)の腕を掴む。

美景(みかげ)はその手をそっと外した。

「私は足止めする」

「無理だよ！　三体もいるのに――」

「無理でもやるしかないの」

その声は冷静だった。

冷静すぎるほどに。

けれど、その冷静さの奥にある緊張を、空は見逃せなかった。

「蒼月君、早く！」

強い声だった。

空は一瞬だけ躊躇い、それから美晴の手首を掴む。

「行くぞ」

「でも、お姉ちゃんが――」

「早く！」

自分でも驚くほど強い声が出た。

美晴がびくりと肩を震わせる。

そのまま空は、人の流れを縫うように美晴を引いて走った。

背後では、すでに氷の砕けるような音が響いていた。

振り返らない。

振り返れば、足が止まる気がした。

エスカレーター脇の避難導線は人で溢れていた。泣き叫ぶ子ども、誰かを呼ぶ声、転びそうになる足音。押し合うように流れる人波の中、美晴の小さな手首だけは離さないように強く掴む。

「……っ、お姉ちゃん……！」

美晴の声が震える。

その響きが、胸の奥に刺さる。

空は黙ったまま、人の少ない従業員通路側の誘導口へ向かった。警備員が避難客を外へ流しているのが見える。

ようやく安全圏と呼べる場所まで来たところで、空は足を止めた。

「ここにいろ」

息を切らしながら、美晴を振り返る。

美晴の目には涙が滲んでいた。

「……嫌だよ」

小さく、首を振る。

「お姉ちゃんが……お姉ちゃんが……」

その顔を見た瞬間、空の視界が揺れた。

泣きそうな少女の顔が、別の誰かのものと重なる。

十歳の海未。

痛みに歪んだ顔。

震える手。

助けを求める目。

あの日、自分は何も言えなかった。

何もできなかった。

動けなかった。

美晴が、縋るように空を見上げる。

「お願い……助けて」

声が、遠い過去と重なる。

頭の奥で、何かがひび割れるような音がした。

空はゆっくりとしゃがみ込み、美晴と目線を合わせる。

震えるその肩に、そっと手を置いた。

「……大丈夫だ」

喉の奥から、絞り出すように声が出る。

「お兄ちゃんに任せろ」

それは、あの日言えなかった言葉だった。

美晴が目を見開く。

空自身も、その言葉に一瞬だけ息を止めた。

だが、もう引き返せなかった。

「ここから動くな。絶対に」

美晴は泣きそうな顔のまま、小さく頷いた。

空は立ち上がる。

足が、今度は迷わなかった。

走り出す。

人の流れに逆らい、さっき離れた場所へ戻っていく。

胸の奥で鼓動が暴れている。

怖くないわけがない。

足が震えていないわけでもない。

それでも、止まれなかった。