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エピローグ

トンネルの外へ出ると、薄曇りの空気が肺に入った。

閉ざされた暗闇の中にいたせいか、外の光が少しだけ眩しく感じる。

冷たい風が頬を撫で、張りつめていた神経がようやく少し緩んだ。

封鎖線の少し外れた場所に、猫屋が立っていた。

壁にもたれるでもなく、ただ何でもない顔でこちらを見ている。

けれど、その視線が二人の無事な姿を捉えた瞬間、わずかに空気が変わったのを空は感じた。

猫屋は歩み寄ってくる二人を見て、いつもの調子で口を開く。

「おかえり」

その一言に、美景が小さく頷く。

「ただいま戻りました」

「対象は討伐済みです」

空も続ける。

猫屋はそれを聞いて、二人の姿を改めて見た。

大きな外傷はない。

消耗はしているが、足取りはしっかりしている。

何より、二人ともちゃんと前を向いて立っていた。

「へえ」

猫屋が小さく声を漏らす。

「さすがだね」

軽い言い方だった。

だが、その目はしっかり二人を見ている。

「中は？」

「下位種(ベース)の死体が大量にありました」

美景が簡潔に報告する。

「恐らく共食いを繰り返していた中位種(ミドル)上位の異形がいました」

「”感覚(センス)”ともとれる異常な再生能力を有していました」

空が引き取る。

「普通に斬ったくらいじゃすぐに再生するタイプでした。最終的には白雪が動きを止めて、俺が”活性(リジェネレート)”を流し込んで無理やり自壊させました」

その報告に、猫屋の眉がぴくりと動く。

「……”活性(リジェネレート)”？」

「はい」

「春日部隊長には内緒にしておいた方がいいかもしれません」

美景が真顔で言う。

一拍置いて、猫屋が吹き出した。

「ははっ、なるほどね」

肩を揺らして笑う。

「それは陽奈ちゃんに怒られちゃうやつだ」

空は小さく息を吐いた。

さっきまでの緊張が、少しだけほどける。

猫屋はひとしきり笑ってから、改めて二人を見る。

その表情から、ふっと軽さが抜けた。

「でも」

その声は静かだった。

「ほんとに、もう大丈夫そうだね」

短い一言だった。

けれど、その言葉の意味は十分すぎるほど伝わる。

神社での一件。

美景が止まり、空が満身創痍で撤退したあの時から、二人がここまで戻ってこれるかを猫屋は見ていたのだろう。

美景はその言葉に、ほんの少しだけ目を見開いた。

それから、小さく視線を伏せる。

「……はい」

答えた声は静かだったが、もう震えていない。

空も隣で、無意識に肩の力が抜けていくのを感じた。

猫屋はそんな二人を見て、満足そうに頷く。

「これなら、ようやく次の話ができそうだ」

その言い方に、空はわずかに目を細める。

美景もまた、猫屋の次の言葉を待つように視線を向けた。

風が吹く。

封鎖線のテープがかさりと揺れた。

廃トンネルの奥は、もう静かだ。

けれど二人とも分かっている。

ここで倒した中位種(ミドル)の異形は、終わりではない。

もっと深く、もっと厄介な存在が、まだどこかに潜んでいる。

それでも今は、確かに一つ前へ進めた。

神社で立ち尽くしたあの日とは違う。

もう、二人とも止まらない。

空は隣に立つ美景を一瞬だけ見る。

美景もまた、静かに前を向いていた。

その横顔に、もうあの日の怯えはなかった。

あるのは、まだ消えない恐れと、それでも向き合うと決めた意志だけだ。

猫屋はそんな二人を見比べて、いつものように少しだけ口元を上げた。

「じゃ、帰ろっか」

軽い声だった。

けれどその言葉は、二人がもう一度前へ進むことを許された合図みたいにも聞こえた。

◇

深夜の廃トンネルに、ひとつの足音が響く。

乾いた靴音は、静まり返った暗闇の奥でゆっくりと止まった。

その先に転がっていたのは、白い大量の肉片だった。

弾け飛び、潰れ、原形すら留めていない残骸。

ついさっきまで異形だったものの成れの果てが、トンネルの床に無造作に散らばっている。

「あーあ、また壊されちゃった」

男はその光景を見下ろし、愚痴るように呟いた。

声色は穏やかだった。

まるで、少し気に入っていた玩具が壊れたのを惜しんでいるだけみたいに。

「今回のは自信作だったんだけどな」

しゃがみ込み、足元の肉片をひとつ手に取る。

白い指先に掴まれたそれは、まだかすかに脈打っているようにも見えた。

ぐしゃり。

男がそれを握り潰す。

すると肉片は形を失い、どろりと溶けるように崩れた。

崩れた白は男の手を伝い、そのまま吸い込まれるように男の体へ取り込まれていく。

暗がりの中で、男は小さく目を細めた。

「まあいいか」

穏やかな声だった。

「次は、もっと上手くやろう」

トンネルから出てきた男は、異様なほど白かった。

三章完結となります。この章は美景にフォーカスをあてた章となりました。

ヒロインとしての彼女を描けたでしょうか？

引き続き、よろしくお願いいたします。

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