万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

三章 銀雪の証明

4話 自称姉

「まあ、その怪我で続けるのも厳しいでしょ。陽奈(ひな)ちゃんに診てもらいな」

壁にもたれたままの空を見て、猫屋はいつもの軽い調子で言った。

空は肩を押さえたまま、小さく顔をしかめる。

「え……春日部(かすかべ)さんのところですか……」

思わず本音が漏れた。

春日部(かすかべ)陽奈(ひな)。

VEC第4席。

治療担当を任されているSランク隊員であり、その名は本部内でもよく知られている。

空も、入隊初日に功刀につけられた切り傷を診てもらったことがあった。

だが、その時のやたら距離の近い対応と、ふわふわした口調の裏で妙に全部見透かされている感じが、どうにも苦手意識として残っている。

猫屋はそんな空の反応を見て、くすっと笑った。

「なにその嫌そうな顔」

「……嫌っていうか」

「うんうん」

「ちょっと、苦手です」

「正直だねえ」

まるで面白がるように言ってから、猫屋はひらひらと手を振る。

「でも、陽奈ちゃん以上にこういうの上手い人いないし。諦めて行っといで」

「……猫屋さんのせいなんですけど」

「それはごもっとも」

まったく反省の色のない返しだった。

空は小さく息を吐く。

このままここで言い合っていても無駄だと分かっていた。

「……行ってきます」

「はーい。ちゃんと診てもらうんだよ」

その言い方が、少しだけ子ども扱いみたいで気に障る。

だが、言い返す元気も今はなかった。

肩と背中の鈍い痛みを抱えたまま、空は訓練室を後にした。

◇

春日部隊(かすかべたい)の隊室は、本部の中でも少し空気が違っていた。

医務室というほど無機質ではない。

けれど、治療用のベッドや器具、整頓された薬品棚が並ぶ様子は、普通の隊室とは明らかに違う。

空が扉の前で一度だけためらい、小さくノックをすると、中から柔らかい声が返ってきた。

「はぁい、どうぞ」

その声を聞いただけで、少しだけ肩が重くなる。

空は静かに扉を開けた。

「失礼します……」

その瞬間、部屋の奥にいた人物がぱっと顔を上げる。

「空くんだぁ！　どうしたの？　猫屋さんにいじめられた？」

肩までの長さに揃えられた亜麻色のボブカットが、ふわりと揺れた。

春日部陽奈。

白衣の下に柔らかなニットを着たその姿は、医療担当というよりどこか優しげなお姉さんに見える。整った顔立ちに浮かぶ笑みもやわらかく、声も甘い。

けれど、その明るさに反して、空はこの人を前にすると妙に落ち着かない。

春日部は椅子を引くより先に、ぱたぱたとこちらへ駆け寄ってきた。

「あ、いえ……ちょっと壁に体をぶつけただけで……」

空がそう言った瞬間、春日部の目がすっと細まる。

「こーんな大あざ作っちゃって」

言いながら、遠慮なく空の肩や脇腹の辺りを覗き込む。

距離が近い。

「っ……春日部さん、近いです」

「んー？　だって診なきゃ分かんないでしょぉ」

まるで悪びれず、春日部は空の訓練着の裂けた箇所や、紫色に変わり始めている打撲の痕を確認していく。

「初日から切り傷だらけにするし、猫屋さんには後で言っておかないとな」

その最後だけ、声が少し低かった。

本当に小さな声だった。

空にはほとんど聞き取れない程度だったが、普段のふわふわした調子とは違う響きだけは、はっきり分かった。

「……え？」

思わず聞き返すと、春日部はすぐにいつもの笑顔へ戻る。

「ううん、なんでもなぁい」

何でもないわけがない。

だが、それ以上踏み込んでいい気はしなかった。

春日部はくるりと踵を返し、治療用のベッドをぽんぽんと叩く。

「ほら、空くん。そこ座って」

「……失礼します」

空がぎこちなく腰を下ろすと、春日部は正面にしゃがみ込むようにして視線を合わせた。

「痛いの、肩と背中？」

「主にそこです」

「息吸うときは？」

「ちょっと響きます」

「なるほどねぇ」

頷きながら、春日部の指先がそっと空の肩口に触れる。

びくりと身体が揺れたのを見て、春日部が少しだけ困ったように笑った。

「そんなに警戒しなくていいのに」

「……してません」

「してるよぉ」

断言だった。

空は言い返せない。

春日部は、その反応ごと受け流すように柔らかく続ける。

「まあ、空くん無茶するもんねぇ」

「無茶させられてるんです」

「うんうん、それも知ってる」

それが本当に知っている人の言い方だったから、空は小さく黙り込むしかなかった。

春日部はそっと立ち上がり、白衣の裾を揺らしながら空の背中に手を当てる。

「じゃあ、診るねぇ。ちょっと疲れるかもしれないけど、我慢して」

「……はい」

空が身構えるのを見て、春日部はまた少し笑った。

「大丈夫、大丈夫。ちゃんと治してあげるから」

その言い方はひどく優しいのに、どこか逆らえない。

空は小さく息を吐いて、されるがまま肩の力を抜いた。

「”活性(リジェネレート)”」

春日部のやわらかな声が、すぐ背後で落ちる。

次の瞬間、背中に触れていた手のひらから、じんわりと熱が広がった。

痛みが消える、というより薄れていく感覚だった。

鈍く重たかった背中の痛みが、内側からほぐれていく。肩の奥に刺さっていた嫌な違和感も、少しずつ遠のいていくのが分かった。

「……っ」

空は思わず小さく息を呑む。

やはり不思議な感覚だ。

ただの治療とは違う。自分の身体そのものが、無理やり修復されているような、そんな感覚だった。

けれど、それと同時に。

身体から、妙に力が抜けていく。

痛みは薄れているのに、代わりに虚脱感が増していく。

肩や背中の重さは取れたはずなのに、今度は全身がじわじわと沈んでいくようだった。

春日部はそんな空の反応を見越していたように、ふっと笑う。

「うんうん、こんなもんかなぁ」

やがて手を離し、軽くひとつ頷いた。

「はい、おしまい」

春日部がそう言って離れると、空はゆっくりと肩を回した。

さっきまでの鈍い痛みは、たしかにかなり薄れている。

背中を動かした時の嫌な引っかかりも、もうほとんどない。

その代わり、身体ははっきりと重かった。

「前も説明したけど」

春日部は白衣の袖を整えながら、いつものやわらかい口調で続ける。

「私の”感覚(センス)”は、あくまで自己修復能力の増加だからねぇ。君の体力を使っての回復だよ」

「……やっぱり、そういう感じなんですね」

空が小さく呟くと、春日部はにこりと笑う。

「そういう感じです」

それから、少しだけ指を立てる。

「だから今日は無理しないよーに」

「……無理しない予定だったんですけど」

「ほんとかなぁ？」

疑いのない顔で疑われた。

空は言葉に詰まる。

訓練室で猫屋相手にあんなことをしておいて、説得力があるとは自分でも思えなかった。

春日部はそんな空を見て、くすっと笑う。

「今日はちゃんと休んで、しっかり食べて、水分も取ること。分かった？」

「……はい」

「よろしい」

満足そうに頷いてから、春日部は少しだけ身を屈めて空の顔を覗き込んだ。

「それとねぇ」

「……何ですか」

「猫屋さん相手に張り切りすぎないこと」

その言葉に、空はわずかに目を逸らす。

春日部はもう全部分かっているようだった。

「……善処します」

「うん、そう言うと思った」

やわらかい笑みのまま返されて、空は小さく息を吐くしかなかった。

痛みは引いた。

けれど、代わりに身体の芯に重い疲労が残っている。

春日部の”活性(リジェネレート)”はたしかに優秀だ。

ただ、それは傷を無かったことにする力ではなく、自分の身体を前借りして治しているだけなのだと、こうして身をもって分かる。

春日部はそんな空の様子を見ながら、ふわりと笑った。

「でもまぁ、ちゃんと治ってよかったぁ」

その言い方があまりにも自然で、空は一瞬だけ言葉に詰まる。

「……ありがとうございます」

「うん」

春日部は素直に頷いた。

「何かあったらお姉さんに言うんだよ？」

その言い方は、まるで本当に弟にでも向けるみたいに自然だった。

空はそれ以上何も返せず、ただ小さく会釈することしかできなかった。

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