万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

二章 空洞の覚悟

9話 白煙

「誰が何を見たか。何が起きて、どこで分かれたか。そこから聞かせて」

猫屋に促され、部員たちは顔を見合わせた。

誰から話すか迷っているようだったが、その中の一人――一年らしい小柄な男子が、おそるおそる口を開く。

「えっと……。朝、合宿所に着いて、最初は普通だったんです」

声が少し震えている。

無理もない、と空は思う。さっきまで異形に追い詰められていたのだ。落ち着いて見えても、まだ混乱は抜け切っていない。

その生徒は唾を飲み込み、続けた。

「でも、顧問の先生がいないことに気づいて」

「先生が？」

猫屋がやわらかく聞き返す。

「うん。バス降りた時にはいたはずなんですけど、荷物運んでるうちに見えなくなってて……」

別の部員が小さく頷く。

「最初は、山の下のコンビニとか行ったのかなって話してたんです。飲み物とか、そういうの買いに」

「なるほどなるほど」

猫屋は軽い調子で相槌を打つ。

責めるでも急かすでもなく、ただ先を促すような声だった。

そのおかげか、話している部員の表情がほんの少しだけ和らぐ。

「それで、何人かで探しに行ったんですけど……」

そこで生徒は言葉を詰まらせた。

記憶を確かめるみたいに、視線が宙をさまよう。

「どうやっても、この辺りから出られなくて」

空がわずかに眉を動かす。

「出られない？」

今度は星馬が答えた。

「最初は道に迷ったのかと思ったんだよ。山だし、似たような景色ばっかだし」

星馬はまだ少し息が乱れていたが、声自体はもうだいぶ落ち着いている。

「でも、明らかにおかしかった。進んでるはずなのに、気づくと同じとこ戻ってる。看板も木も、何回見たか分かんねえくらいで」

猫屋が「ふんふん」と頷く。

「時間はほとんど経ってないはずなのに」

今度は別の部員が口を開いた。

「辺りはどんどん暗くなっていって……」

その言葉に、空は思わず上を見た。

今いる空間は、まだ外界の昼とは切り離されたままだ。

夜みたいに暗い空。薄く沈んだ光。あの違和感の正体が、その話とぴたりと重なる。

「で、気づいたら異形が大量に出てきてました」

今度は、最初に話していた一年がはっきり言った。

「最初は一体か二体だけだったと思うんです。でも、逃げてるうちにどんどん増えて……」

「必死に逃げたけど追い詰められて、さっきに至るって感じです」

最後は、壁際で座り込んでいた男子が吐き出すように締めた。

言葉が終わると、その場に短い沈黙が落ちる。

猫屋は腕を組むでもなく、いつもの軽い調子のまま「ふんふん、なるほど」と頷いた。

「先生が最初に消えた、と」

「はい……」

「で、外に出られなくなって、暗くなって、異形が増えた」

「そんな感じ、です」

「オッケー」

猫屋はそう言って、小さく息を吐く。

部員たちの間に、少しだけ安堵の色が広がる。

事情を分かる側の人間がいる。それだけでだいぶ違うのだろう。

その時だった。

背後の木立が揺れた。

ざ、と複数の気配が走る。

空が反射的に振り向くより早く、白い影が周囲へ滲み出るように現れた。

一体、二体、三体――さっきまで何もなかったはずの空間から、異形が取り囲むように姿を見せる。

「……っ！」

部員たちの顔が一気に強張る。

猫屋は振り返りもせず、軽く言った。

「蒼月くん、みんなを見ててあげて」

その言葉に空はすぐ動いた。

部員たちの前へ半歩出る。守る位置に立つ。咄嗟の動きだったが、今度は迷わなかった。

次の瞬間、猫屋の指先が動く。

見えない糸が走る。

異形たちの身体が、まとめてずれた。

腕が落ちる。

脚が裂ける。

胴が滑る。

一掃だった。

何体いたのか数える間もなかった。

白い肉塊が地面へ崩れ落ち――

そこで、空の目が止まる。

「……あれ」

落ちたはずの異形が、崩れたまま残らない。

煙みたいに、散る。

輪郭がほどけるように崩れて、そのまま霧のように薄れて消えていく。

空は眉をひそめた。

「なんか……今更ですけどいつもの異形と違いませんか」

猫屋がわずかに目を細める。

空は消えていく残滓を見ながら続けた。

「煙みたいに消えた……っていうか」

その言葉が終わるのと、ほぼ同時だった。

また、異形が現れる。

今度はもっと近い。

木立の影からではない。そこに何もなかったはずの空間から、滲み出るように白い影が形を取っていく。

一体。

二体。

三体。

空の背筋に冷たいものが走る。

猫屋はその光景を見ながら、次の瞬間にはまた指先を動かしていた。

現れた異形をまとめて断ち、崩し、消す。

けれどその間にも、頭の中では別のことを考えているようだった。

――考えてみれば。

この数の異形を、ここまで接近されるまで気づけないわけがない。

猫屋の細められた目が、わずかに開く。

また白い影が揺らぐ。

今度は左右同時。

発生の瞬間すら曖昧なまま、異形たちが形を取っていく。

猫屋は一歩だけ前へ出た。

「蒼月くん」

「はい」

「おそらくこの異形は、分身体か何かだ」

猫屋の声は静かだった。

「今この場で発生してる」

空は息を呑む。

「……分身体」

「うん。だから数が多いし、消え方も変なんだろうね」

また一体、猫屋の糸に裂かれて煙みたいにほどけて消える。

本物じゃない。

だが、だからといって脅威でないわけではない。

部員たちの顔がまた青ざめるのが、空にも分かった。

猫屋は前を向いたまま言う。

「たぶん本体は別にいる」

その声音は相変わらず軽い。

けれど、今度ばかりはその中に確かな鋭さがあった。

「で、こっちはこっちで、分身を出して足止めしてるってところかな」

空は拳を握る。

本体。

分身体。

煙のように現れては消える異形。

つまり、今ここで相手にしているものは本命ではない。

本体がどこかにいて、この場そのものを支配しながら、異形を湧かせ続けている。

猫屋はその場に立つ部員たちを一瞥し、それから空へ視線だけを向けた。

「さて」

軽く笑う。

「ちょっと役割分担、必要かもね」

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