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7話糸

現場へ着いた時、空はほんの一瞬だけ肩透かしを食らったような気分になった。

山間の空気は冷たく、空はまだ明るい。

林道の先には合宿所へ続く道があり、その周囲にも特別おかしなところは見当たらない。地面が抉れているわけでも、木々が薙ぎ倒されているわけでもない。異形の気配が濃く漂っている感じもない。

ただ、静かだった。

それが不自然なくらいに。

「……ほんとにここなんですか」

空が低く言うと、猫屋は端末を確認しながら頷いた。

「うん。座標はぴったり」

そのまま前を向く。

「行ってみよっか」

二人は林道を進み始める。

合宿所へ向かうだけなら、そこまで複雑な道ではないはずだった。

だが、しばらく歩いても、景色が妙に変わらない。

最初は気のせいかと思った。

山道なんてどこも似たようなものだ。木立が並び、土の道が続き、ところどころに案内板や柵がある。見慣れていなければ、同じように見えてもおかしくはない。

けれど。

空は足を止める。

「……猫屋隊長」

「うん？」

「さっき、この曲がり方しませんでしたか」

猫屋も立ち止まり、周囲を見回す。

道の脇に立つ古びた案内板。

少し曲がった柵。

その近くに生えた、幹の割れた木。

確かに、見覚えがある。

「したねえ」

猫屋はあっさり言った。

空の背筋にじわりと嫌なものが走る。

「……戻ってるんですか」

「戻ってるっていうか、進めてないんだろうね」

猫屋はそう言って、前方へ目を細めた。

「見た目は普通。でも、実際には同じ場所をぐるぐるまわってる感じかな」

空は黙って辺りを見渡す。

やはり異変らしい異変はない。空も、木々も、道も、昼の山のままだ。

なのに、進んでいない。

その事実だけが、言いようのない不気味さを帯びていた。

「これが……“干渉できない”ってことですか」

「たぶんね」

猫屋は軽く肩をすくめる。

「外から見てるだけだと分かりにくいけど、中に入ると余計気持ち悪いタイプのやつ」

そう言って、猫屋は一歩前へ出た。

「ま、確認できたなら早い方がいいか」

空が顔を上げる。

猫屋の雰囲気が少しだけ変わっていた。

軽さが消えたわけではない。けれど、今までの飄々とした空気の奥に、別のものがすっと通る。

猫屋が右手を軽く上げる。

「”操糸(ネコノテ)”」

その瞬間、空気が張る。

ぞくり、とした。

何が起きたのか一瞬では分からない。

ただ、目の前の空間に何か見えないものが走った、そんな感覚だけがあった。

猫屋の口元がわずかに動く。

「切界(せっかい)」

次の瞬間。

前方の景色が、裂けた。

布を刃で断つみたいに。

いや、もっと乾いた感触で、目の前の空間そのものに一本の断線が走る。

木立も、空も、道も、そのままの形でありながら、真ん中からずれていく。

裂け目の向こうは暗かった。

ついさっきまで昼だったはずなのに、そこだけ夜みたいに沈んでいる。

空は思わず息を止める。

猫屋はそんな空の反応を気にした様子もなく、肩越しに軽く言った。

「行くよ」

そのまま、何のためらいもなく裂け目へ踏み込む。

空も一瞬遅れて、その背を追った。

境界をくぐった瞬間、空気が変わる。

重い。

温度が下がったわけではない。

けれど、肌に触れる空気だけが妙に冷たく、淀んでいる。外はまだ昼だったはずなのに、視界は一気に暗くなっていた。

夜のようだった。

木々の輪郭はある。地面も道も続いている。だが、空だけが不自然に沈んでいる。光が薄く、遠くまで見通せない。

空は無意識に肩へ力を入れた。

「……っ」

その時だった。

左右の茂みが、一斉に揺れる。

白い影が飛び出した。

一体じゃない。

二体、三体、四体――裂け目から侵入してきた二人を待ち構えていたみたいに、異形がまとめて襲いかかってくる。

空は反射的に身構えた。

速い。

数が多い。

距離が近い。

そう思った瞬間にはもう、猫屋の指先がわずかに動いていた。

「爪乱(そうらん)」

何が起きたのか、最初は理解できなかった。

見えない。

ただ、異形の身体が次々とずれる。

四肢が裂け、胴が断たれ、白い影が宙でばらばらになる。

一瞬だった。

本当に、一瞬だった。

飛びかかってきた異形たちは、空が何かする間もなく地面へ崩れ落ちる。

遅れて、切断された断面がずるりと滑るように落ちた。

空は息をするのも忘れたまま、その光景を見ていた。

さっきまで確かに脅威だったはずのものが、脅威として成立する前に消えている。

自分は身構えただけだ。

一歩も動けていない。

守られた。

その事実が、ひどくはっきり胸に落ちる。

「……」

声が出ない。

猫屋はそんな空を振り返り、特に何でもないことみたいに言った。

「ほら、行くよ」

その口調がいつも通りすぎて、逆に現実味が薄れる。

けれど、今目の前で起きたことだけは現実だった。

自分が構えるより早く、この人は全部終わらせた。

空は小さく奥歯を噛む。

守られてしまった。

自分の身は自分で守ると言ったくせに、最初の一瞬でこれだ。

それでも、立ち止まっているわけにはいかなかった。

「……はい」

短く返し、空は気持ちを切り替えるように息を吐く。

ここはもう、自分の知っている戦場じゃない。

そのことだけは嫌でも分かった。

だからこそ、せめて足を引っ張らないようにしなければならない。

空は表情を引き締め、先を行く猫屋の背を追って暗い道の奥へ進んだ。

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7話 糸

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