万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

二章 空洞の覚悟

5話 午後

初任務は、それで何事もなく終わった。

下位種(ベース)一体の討伐。

逃げ遅れていた作業員の救助。

それだけと言えばそれだけだったが、空にとっては思っていた以上に得るものの多い任務だった。

異形を倒して終わりではない。

むしろ、その後に何を優先するかの方が重要な場面もある。

頭では分かったつもりでも、実際に現場で見ると重さが違った。

美景の動きは戦闘だけでなく、救助対応まで含めて無駄がなかった。自分がまだ何も知らない側にいることを、嫌というほど思い知らされた気もする。

けれど、それを引きずるほど深刻な任務でもなかった。

昼前に出て、終わったのは昼過ぎ。

報告まで済ませても、まだ午後の授業には間に合う時間だった。

「午後から学校に戻るのか？」

本部の出口で空がそう聞くと、美景は当然のように頷いた。

「行けるなら行くわ。まだ平日だもの」

「……そういうもんか」

「そういうものよ」

あまりにもいつも通りの返答だった。

ついさっきまで異形を相手にしていたとは思えない調子に、空は少しだけ肩の力を抜く。だが、美景にしてみればそれが普通なのだろう。任務が終わったから学校へ戻る。ただそれだけの話だ。

空も結局、そのまま一緒に学校へ向かった。

◇

午後の校舎は、昼休み終了間際の少し気だるい空気に包まれていた。

廊下には急ぎめに教室へ戻る生徒もちらほら残っていて、購買の袋を提げたまま急ぎ足で走る者もいる。どこにでもある学校の午後の風景だった。

ただ、その中を美景と並んで歩いているというだけで、周囲の視線は少しだけ変わる。

「……あれ、白雪さん？」

「今来たのか」

「隣、蒼月じゃね？」

そんな声が小さく聞こえた。

空は聞こえないふりをして歩く。

美景もまた、特に気にした様子はない。背筋を伸ばしたまま、いつもの速度で前を行く。その隣に空がいるという構図だけが、余計に目立っているのだろう。

教室に入る直前、案の定というべきか、数人の男子がこちらを見ていた。

その中には、前から空に絡んでいた顔も混じっている。

露骨な敵意ではない。けれど、面白くなさそうな色は隠していない。

「……何だよ、また一緒かよ」

一人が机に寄りかかりながら言った。

「白雪さんとずいぶん仲いいんだな、蒼月」

軽い口調だった。

だがその奥にあるものは、この前絡まれた時と変わらない。

空は足を止めない。

「別に」

短く返して、そのまま自分の席へ向かおうとする。

だが、相手はそれで終わる気はないらしい。

「別に、ねえ」

くす、と後ろで笑いが漏れる。

「最近ちょっと調子乗ってない？」

「前はそんな感じじゃなかったのに」

その言い方に、空は小さく息を吐いた。

教室の空気が、ほんの少しだけ濁る。

直接的な悪意というほどではない。けれど、その一歩手前には十分にいる。

そのときだった。

「おーい」

場の端から、軽い声が割って入る。

「昼一から元気だな、お前ら」

教室の後方から歩いてきたのは、夜長(よなが) 星馬(せいま)だった。

相変わらずどこか気の抜けた笑みを浮かべていて、緊張感というものを少しだけ削いでしまうような空気がある。

「……何だよ」

絡んでいた男子の一人が眉をひそめる。

星馬は肩をすくめた。

「何だよって、チャイム鳴るぞって話」

「は？」

「あと、そんなとこで固まってたら邪魔じゃね？」

軽い。

露骨に庇うわけではない。

でも、そのまま続けるには少し間の悪い空気を作る。

「ほら、先生来たらまた面倒だろ」

「ちっ」

小さく舌打ちしながらも、結局その場は崩れる。

数人の男子はそれぞれ席へ戻っていった。

何事もなかった、とは言わない。

けれど、少なくともそれ以上広がることはなかった。

星馬はその背中を見送ってから、空の方へ顔を向ける。

「災難だな」

「……別に」

空が短く返すと、星馬は「またそれか」と小さく笑った。

そのまま、流れるように空の近くまで来る。

「ていうか、お前昼からなんだ」

「まあな」

「白雪さんも？」

その問いに、美景が小さく頷く。

「ええ。少し用事があったから」

嘘ではないが、説明にもなっていない返答だった。

けれど星馬は特に突っ込まない。

「そっか」

それだけ言って、あっさり引いた。

その距離感が妙に自然だった。

美景はそのまま自分の席へ向かう。

空も鞄を置いて席に座ると、星馬が斜め前の席へ体を向けてきた。

「そういえばさ」

気の抜けた調子のまま、星馬が口を開く。

「うちのサッカー部、近々合宿なんだよ」

空は特に興味もなく顔を上げる。

「へえ」

「反応うっす」

「いや、別にサッカー部事情とか知らねえし」

「それはそうだけどさ」

星馬は笑う。

その軽さに、空もそれ以上は突き放さなかった。

「どこ行くんだよ」

「ちょっと郊外の方。ほら、前に林間とかでも使ってた合宿所あるだろ？　あの辺」

星馬は机の端に指で適当な形を描くようにしながら続ける。

「金曜から二泊三日。めんどいけど、まあ毎年そんなもん」

「ふーん」

空の返事は相変わらず薄い。

だが星馬は気にせず続けた。

「しかもさっきの連中も一緒なんだよ」

「……ああ」

それで少しだけ話が繋がる。

「正直、そこが一番だるい。合宿ってだけでも面倒なのに、ああいうのまで一緒だと余計にな」

星馬は肩をすくめる。

「別に仲悪いってほどでもないんだけど、うるさいんだよな。空気が」

その言い方は、悪口というより事実確認に近かった。

だからこそ、余計に実感がある。

「まあ、蒼月が1番迷惑してると思うが」

「まぁ...な」

「だろ？」

星馬は苦笑する。

「二泊三日、ずっとあれだと思うとちょっと気が重い」

「なら行かなきゃいいじゃねえか」

空が適当に言うと、星馬は「それができたら苦労しないって」と笑った。

「部活ってそういうもんだし。抜けると後で余計面倒なんだよ」

「大変だな」

「他人事だなあ」

「他人事だしな」

空がそう返すと、星馬は少しだけ吹き出した。

「それもそうか」

教室の中では、すでに午後の授業の準備が始まっていた。

教科書を出す音。椅子を引く音。誰かの小さな笑い声。さっきまでの空気も、今はもう薄く散っている。

星馬はそのざわめきの中で、ふと思い出したように付け加えた。

「あ、場所ちゃんと覚えてないなら送っとこうか？」

「別にいらねえよ」

「冗談だよ」

星馬は笑いながら端末を軽く振る。

「でも蒼月の連絡先は欲しいな。蒼月も俺の連絡先欲しくてたまらないだろ？」

「なら余計いらないな」

「冷たいなあ」

そう言いながらも、星馬は楽しそうだった。

結局、無理矢理な流れで星馬と連絡先を交換する羽目になった。

チャイムが鳴る。

星馬は「あー、始まる」と言いながら前を向いた。

空も机の中から教科書を引き出す。

日常は、何事もなかったかのように続いていく。