万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

二章 空洞の覚悟

3話 指令

「そういえば」

猫屋が机の上の端末を閉じながら、ふと思い出したように声を出す。

「蒼月くん、たぶん気になってるよね。この隊室、思ったより人いないなって」

空は少しだけ視線を上げた。

言われてみれば、その通りだった。

隊室というからには、もっと人の出入りがあるものだと思っていた。実際、部屋そのものはそれなりの広さがあるし、机も椅子も今いる四人だけで使うにはかなり多い。

だが、今この場にいるのは猫屋、美景、功刀、そして自分だけだった。

「……まあ」

空が短く返すと、猫屋は「だよね」と笑う。

「猫屋隊って名前なんだから、他にも隊員はいるよ。ちゃんと」

「ちゃんと、って」

「いや、ほら。僕しかいないみたいに見えると寂しいじゃん？」

「見えますね」

功刀が即答した。

猫屋はわざとらしく肩を落とす。

「ひどくない？」

「事実です」

そのやり取りを横目に、美景が補足する。

「猫屋隊所属の隊員自体は複数いる。ただ、今は全員外に出ているだけ」

「……全員？」

「うん」

猫屋が軽く頷く。

「というか、猫屋隊に限らずVEC全体がそんな感じだね。本拠地にずっと人が揃ってることの方が珍しい。異形案件って別に、都合よく一か所でまとめて起きてくれないし」

空は黙って聞いていた。

たしかにそうだ。

学校で習う時は、VECはいつでも呼べば来る組織として語られる。だが実際には、誰かがどこかへ出ているから来るのであって、便利な仕組みが勝手に動いているわけではない。

「日本中、あっちこっちで異形は出る」

猫屋の口調は軽いままだった。

「市街地、山間部、海沿い、地下施設、廃墟、住宅街。しかも討伐だけじゃなくて、封鎖、調査、救助、痕跡確認って仕事もある。そうなるとね、人手なんていくらあっても足りないんだよ」

「慢性的な人員不足ってことですか」

空が言うと、猫屋は笑った。

「うん。すごく簡単に言えばそう」

「足りていないのはただの人数じゃない。位階ごとに必要戦力が違う以上、上位任務に出せる隊員はさらに限られる」

功刀が口を挟む。

「まあ、それもそうなんだけど」

猫屋は頬杖をつき直す。

「蒼月くんに伝えたいのは、VECはいつも余裕がある組織じゃないってこと。常に誰かが出払ってて、常にどこかが薄い。だから一人増える意味もあるし、一人欠ける重さもある」

その言葉に、空はほんのわずかに視線を落とした。

一人増える意味。

自分のことを言っているのだろう。

まだCランクで、基礎任務と同行補助が前提。そう説明されたばかりだ。そんな自分にどれほどの意味があるのかは分からない。だが、少なくともこの組織は「余っているから入れた」のではないらしい。

「猫屋隊も、基本は分散して動いてるの」

美景が静かに続ける。

「隊単位でまとまって出ることもあるけど、常にそうとは限らない。案件の規模と性質に応じて、必要な人員が必要な場所へ振られる」

「じゃあ、“猫屋隊”っていうのは」

空が問う。

「いつも同じメンバーで動く班、ってわけじゃないんだな」

「ええ」

美景は頷く。

「所属と運用は近いけれど、完全に一致はしない。特に今みたいな状態では」

「今みたいな状態、っていうのは？」

「万年人手不足」

今度は猫屋ではなく功刀が言った。

「理解できたなら十分だろ」

ぶっきらぼうだったが、間違ってはいない。

猫屋が小さく笑う。

「功刀、ほんとそういう要約だけは上手いよね」

「褒められている気がしません」

美景がわずかに息を吐いた。

呆れた、というより、いつものことだと受け流している反応に近い。

空は改めて隊室を見渡した。

空席の机。

使われていない端末。

誰かが戻ってくることを前提に整えられた空間。

静かに見えていたこの部屋も、ただ人がいないだけなのだろう。

空なのではなく、外で埋まっている。そう思うと、妙に現実味が出た。

「で」

猫屋が指を二本立てる。

「人が足りてないって話をした流れで言うのもなんだけど、蒼月くんにはさっそく任務に出てもらおうかなって」

空が顔を上げる。

「……任務？」

「うん」

猫屋はあまりにも軽く頷いた。

「もちろん、いきなり異形と殴り合ってこいって話じゃないよ？　初任務。同行枠。現場の空気に慣れるところから」

それでも、“任務”という言葉が落ちる重みは小さくなかった。

空は無意識に、自分が着ているVEC制服の袖を見た。

二着目の制服。傷はない。まだただの布にすぎないはずなのに、その一言で急に現場の匂いを帯びた気がした。

「誰に同行するんですか」

空が問うと、猫屋は机の向こうの美景へ視線を向ける。

「白雪ちゃん」

美景は静かに目を瞬く。

「私ですか」

「うん。ちょうど一つ入ってるし、タイミング的にもいいかなって」

功刀が腕を組んだまま、わずかに眉を寄せる。

「……昨日上がったばかりのBランクに、新入りの同行を付けるんですか」

「だってちょうどいいじゃん」

「どこがです」

「白雪ちゃんにとっては、初めてのBランク隊員としての任務。蒼月くんにとっては、初任務。お互いに悪くない経験になると思わない？」

「思いません」

即答だった。

猫屋は「辛辣だなあ」と笑う。

だが美景は、功刀ほど否定的でも、猫屋ほど気楽でもなかった。

少しだけ考えるように沈黙してから、空へ視線を向ける。

「内容次第です」

「もちろん、その辺はちゃんとしてるよ」

猫屋が端末を操作する。

画面にいくつかの情報が表示されたが、空には詳細までは読めない。ただ、既に具体的な案件として処理されていることだけは分かった。

「下位種(ベース)案件。市街地寄り。被害規模は大きくない見込み。避難誘導と状況確認込み」

「……軽め、ではありますね」

美景が画面を見て呟く。

「でしょ？」

猫屋はにこやかに頷いた。

「蒼月くんにとっては、まず“任務がどういうものか”を知るところからだし。白雪ちゃんにとっても、Bに上がって最初としては悪くない」

空はその会話を黙って聞いていた。

軽め。

そう言われても、昨日までの自分なら、その“軽め”という分類すら遠い話だった。異形案件というだけで十分に現実感が薄い。だが今は、その現場へ自分も行く側に立たされている。

「嫌？」

不意に、猫屋がそう聞いた。

空は視線を上げる。

軽い口調だった。だが試すようでも、突き放すようでもない。単純に確認しているだけの声だった。

空は小さく息を吐く。

「……嫌かどうかで言えば、行きたくないです」

功刀が小さく鼻で笑った。

だが空は、そのまま続ける。

「でも、行かないと分からないことがあるのも事実なんでしょう」

隊員ランク。

異形の位階。

倒すだけではない任務。

それらをさっき聞いたばかりだ。

机上の説明で全部理解できるほど、自分は器用じゃない。

たぶん、現場を見なければ分からない。自分がどれだけ足りないのかも含めて。

猫屋は少しだけ目を細めた。

「うん。いい返事」

「褒めてるんですか、それ」

「一応ね」

美景が静かに言う。

「私は構わないわ」

空がそちらを見る。

美景の表情はいつも通りだった。

だが、その言葉は思っていたよりずっとあっさりしていた。

「同行するなら、現場で余計なことをしないで。勝手に前へ出ない。指示があるまでは動かない。できる？」

「……善処する」

「“はい”でいいでしょう」

空は美景を睨みかけて、やめた。

ショッピングモールではたまたま上手くいっただけだ

「……分かった。勝手なことはしない」

「ならいいわ」

美景はそれ以上言わなかった。

猫屋が端末を閉じる。

「じゃあ決まり。初任務、白雪ちゃん同行。蒼月くんは補助兼見学枠ってことで」

見学、という言い方に少し引っかかるものはあった。

だが、今の自分がその枠から外れていないことくらいは理解している。

「出発は昼前。詳細は白雪ちゃんから共有してもらって」

「分かりました」

美景が短く答える。

隊室の空気は相変わらず静かだった。

だが、さっきまでの説明だけの時間とはもう違う。

任務。

現場。

同行。

言葉だけだったものが、一つずつ具体的な形を持ち始めている。

空は無意識に制服の袖口を軽く握った。

二着目のVEC制服。

まだ傷はない。

けれど今日、それが初めて“任務に出るための服”になるのだと。

その事実だけが、遅れて胸の奥へ重く落ちてきた。