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エピローグ

総監室に差し込む夕方の光は、白い壁と床を淡く染めていた。

大きな窓の向こうでは、空がゆるやかに色を変え始めている。昼の張りつめた空気がまだ残っているはずなのに、この時間の総監室だけはどこか静かだった。

机の向こうに座る黒鉄一は、書類から目を上げる。

その前で、猫屋は気楽な顔のまま立っていた。

「それで」

黒鉄が低く口を開く。

「蒼月空はどうだった」

単刀直入だった。

猫屋は小さく肩をすくめる。

「どうだった、ねえ」

少しだけ視線を窓の外へ逃がしてから、気の抜けた調子で続けた。

「思ったよりずっと面倒くさい」

黒鉄の眉がわずかに動く。

「感想を聞いているんじゃない」

「分かってるって」

猫屋は苦笑する。

「でも、まずそこなんだよ。面倒くさいくらい拗れてる。力を持ってるくせに、それを使う自分をまるごと嫌ってる」

黒鉄は黙って聞いている。

猫屋も、今度は軽口だけでは流さなかった。

「功刀をぶつけたのは正解だったよ。ああいう真っ直ぐな否定は、今のあの子には必要だ」

「で」

黒鉄の短い言葉に猫屋も答える。

「最後には、自分から一歩出たよ」

黒鉄の目が、ほんのわずかに細くなる。

「“模倣(デッドコピー)”か」

「ああ」

猫屋は頷いた。

「出しかけた。ちゃんと、自分の意志で」

「止めたけどね」と軽く言う猫屋に反して、総監室の空気がわずかに重くなる。

黒鉄はしばらく何も言わなかった。

猫屋はその沈黙の意味を知っている顔で、小さく息を吐く。

「そんな怖い顔しないでよ」

「していない」

「してるよ」

猫屋は肩をすくめる。

「でも、まあ、気持ちは分かる。あの力は軽くない。あの子自身が一番それを嫌ってるしね」

黒鉄は低く問う。

「使えるようになると思うか」

猫屋は即答しなかった。

少し考えてから、曖昧に笑う。

「どうだろうね。でも、使えるかどうかより先に、使う自分を認められるかどうかじゃない？」

「同じことだ」

「少し違うよ」

猫屋の声が、珍しく真面目だった。

「力は出せる。たぶん、あの子はもう出せるところまで来てる。でも、あれを“自分の力だ”って受け入れるのは別の話だ」

黒鉄は視線を逸らさない。

猫屋もまた、逃げずに続ける。

「それでも今日、自分でVECに来て、自分で功刀の前に立って、自分で最後の一歩を踏み出した。そこはでかいよ」

黒鉄は短く息を吐く。

わずかな沈黙。

やがて黒鉄が低く言う。

「お前は、あの子をどうするつもりだ」

猫屋はその問いに、すぐには答えなかった。

窓の外へ視線を向ける。

夕焼けはさらに濃くなり、部屋の中に長い影を落としている。

「どうする、ってほどのことはしないよ」

ようやく返した声は、いつもの軽さを取り戻していた。

「見てるだけ。必要なら背中を押すし、まずい時は止める。それくらい」

「甘いな」

黒鉄の言葉は容赦がない。

猫屋は苦笑する。

「そうかもね」

否定はしなかった。

「でも、あの子に必要なのは、間違えた僕の答えをなぞることじゃない」

その声音だけが、少し静かだった。

「自分で選ぶことだよ」

黒鉄は何も言わない。

猫屋はそこで、ポケットに手を入れたまま踵を返す。

「どこに行く」

背中に黒鉄の声が落ちる。

猫屋は振り返らずに答えた。

「デート」

総監室に、短い沈黙が落ちる。

「俺にとっていちばん外せない予定」

猫屋は肩越しにほんの少しだけ笑う。

それだけ言い残して、猫屋は総監室を出ていく。

扉が閉まる音が、静かな部屋に小さく響いた。

その先にある行き先を、黒鉄はあえて口にはしなかった。

◇

夕暮れの墓地は、昼間よりずっと静かだった。

風が吹くたび、木々がかすかに揺れる。並んだ墓石の一つの前で、猫屋は足を止めた。

花立てには、まだ新しい花が供えられている。

「――やあ、葵(あおい)」

軽い調子でそう言って、猫屋は墓石を見下ろした。

「空、とうとうこっちに来たよ」

返事があるはずもない。

それでも猫屋は気にした様子もなく、いつもの調子で続ける。

「いやあ、思ったよりずっと頑固だった。まあ、そのへんは誰に似たのかって話だけど」

小さく笑う。

けれど、その目は笑っていなかった。

「まだ迷ってる。割り切れてもいないし、覚悟だって完成には程遠い」

風が、墓前の花弁をわずかに揺らす。

猫屋は少しだけ目を細めた。

「でも、踏み出したよ」

その一言だけは、さっきまでより静かだった。

「自分で選んで、自分で来た」

それは、今の空にとってきっと一番大きい。

誰かに押されたからでも、流されたからでもない。迷いながらでも、自分で足を出した。

猫屋はポケットに手を入れたまま、空を見上げる。

「……正直、ここから先は簡単じゃない」

独り言みたいな声音だった。

「君の力も、あいつのことも、何もかもがあの子には重すぎる」

そこで一度、言葉を切る。

墓石へ視線を戻す。

「それでも、ようやく始まったよ」

風が吹く。

猫屋のアッシュグレーの髪が、わずかに揺れた。

「遅いって笑うかもしれないけどさ」

苦笑するように、少しだけ肩をすくめる。

「俺は、悪くない一歩だったと思ってる」

しばらくの沈黙。

猫屋はやがて、墓前に向かって小さく息を吐いた。

「……見ててあげてよ、葵」

その言い方は軽いのに、どこか願いに近かった。

「今度こそ、あの子がちゃんと自分で選べるように」

猫屋は最後に一度だけ墓石を見て、それから踵を返す。

去り際、振り返らないままぽつりと零した。

「ま、君の息子なら大丈夫……だといいんだけどね」

夕暮れの墓地に、彼の足音だけが遠ざかっていった。