万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

一章 空洞の決断

10話 功刀

案内されたのは、訓練区画のさらに奥にある広い演習場だった。

「模擬戦演習場」と壁面の表示には出ていたが、空には訓練場というより半ば実戦用の空間に見えた。

床も壁も、ただ頑丈なだけではない。衝撃を逃がすための溝や補強材が走り、“感覚(センス)”の行使を前提に設計されているのが一目で分かる。天井は高く、照明は白く均一で、余計な影をほとんど落とさない。

VEC隊員としての制服に袖を通した空が演習場の中央を見据えて立つ。

美景は空の少し後ろに立ち、猫屋はいつものように気楽な顔で壁際へ寄る。

功刀は、すでに演習場の中央にいた。

「ルールは簡単」

猫屋が軽く手を叩く。

「実戦形式。ただし殺したり、大けがをさせないこと。どっちかが戦闘続行不能って判断した時点で終わり」

「判断するのは誰ですか」

空が問うと、猫屋は自分を指差した。

「僕」

まったく信用できない、と言いかけて空は飲み込んだ。

今さらそんなことを口にしても仕方がない。

功刀はそんなやり取りには興味もないらしく、ただ空を見ていた。

「一つ確認しておく」

低い声だった。

「俺は手加減するつもりはない」

歓迎の言葉ではない。

値踏みでもない。

最初から、試すつもりなのだと分かる声だった。

空は短く息を吐く。

「……そうですか」

「怖気づいたなら今のうちだ」

「別に」

空は視線を逸らさない。

「もう来てるんで」

功刀の目が、ほんの少しだけ細くなった。

その瞬間、猫屋が軽く手を上げる。

「じゃ、始め」

合図はあまりにも軽かった。

けれど、次の瞬間には空気が変わっていた。

功刀が踏み込む。

速い、と思った時にはもう目の前にいた。

「――”斬体(ブレイド)”」

低く落ちた一言と同時に、功刀の腕が走る。

空は反射的に身を捻る。

だが避けきれない。

肩口を掠めるように腕が通った、その直後、制服が裂けた。

「っ……！」

一拍遅れて、皮膚が開く。

浅い。だが確かに切れている。

空は数歩下がる。

功刀は追ってこない。ただ、間合いを測るように立っていた。

「今のは避けるか」

感心でも称賛でもない、ただの確認だった。

空は歯を食いしばる。

見えなかった。

拳でも掌でもない。ただ、掠めた。それだけで切れた。

猫屋が壁際から楽しそうに眺めているのが見えた。

「蒼月くん、ぼーっとしてるとすぐ終わるよ」

空は答えない。

その直後、功刀が再び動いた。

今度は真正面。

一歩、二歩で間合いを詰める。

空は咄嗟に腕で受けようとして――直前で危うく止めた。

嫌な予感がしたからだ。

身体を引く。

だが功刀の手刀が制服の前を走った瞬間、胸元に鋭い痛みが弾けた。

「っ、ぐ……！」

触れていない。

少なくとも、まともには。

それでも布が裂け、皮膚に細い赤線が走る。

空はさらに後退する。

呼吸が乱れる。

功刀は淡々としていた。

「考える暇くらいはやる」

その言い方が、余計に神経を逆撫でする。

空は演習場の床を蹴って横へ回る。

距離を取る。

功刀も正面を向き直る。

隙がない。

構えらしい構えすら曖昧なのに、近づいた瞬間終わるという確信だけがある。

もう一度来る。

そう思った瞬間、功刀の姿がぶれた。

左。

読んだはずの位置にいない。

逆だ。

気づいた時には脇腹に熱い線が走っていた。

「ッ……！」

空が体勢を崩しながら距離を取る。

制服の脇が裂け、浅くない傷が滲んでいる。

見えているのに、追いつかない。

一撃一撃は致命傷ではない。

だが、確実に削られていく。

空は息を整えようとする。

功刀はまた追ってこない。

「どうした」

低い声が響く。

「その程度か」

空は何も言わない。

返す余裕がない。

観察する。

功刀の動き。間合い。傷の入り方。

殴られているわけじゃない。

切られている。

だが、刃物を持っているわけでもない。

なら、“感覚(センス)”だ。

接触した部位が切断に変換される類。

空の脳裏に、昨日黒鉄の前で見せられた猫屋の糸がよぎる。

知らなければただ圧倒されるだけだが、仕組みが見えれば話は違う。

とはいえ、分かったところでどうする。

近距離は不利。

触れられた時点で切られる。

功刀の“感覚(センス)”は、たぶん接触がそのまま斬撃になる。

拳も、蹴りも、掠りも、全部が刃だ。

空がわずかに目を細めたのを、功刀は見逃さなかったらしい。

「何か分かった顔だな」

「……あんたの“感覚(センス)”」

空は浅く息を吐く。

「接触したものを切る類か」

功刀の口元が、ほんのわずかに動く。

肯定に近い沈黙だった。

「それが分かったところで、何か変わるのか」

そう言うと同時に、功刀がまた踏み込んだ。

速い。

だが、今度はさっきまでより少しだけ見える。

空は真正面から受けず、最小限で身を引く。

頬に浅い切り傷。

避けきれてはいない。

それでも、最初よりはましだった。

功刀の連撃が続く。

腕。肘。膝。どれも鋭い。

打撃ではなく、すべてが刃として飛んでくる。

空は防がない。

防げば切断が深くなる。

ぎりぎりで外し続ける。

制服は裂け、肌には傷が増える。

頬。肩。腕。脚。

浅い傷が、じわじわと体力を奪っていく。

美景が後ろで息を呑む気配がした。

「功刀さん……」

だが止めない。

猫屋も止めない。

演習場には、布が裂ける音と靴底の擦れる音だけが響く。

空は歯を食いしばった。

強い。

単純な出力だけじゃない。経験が違う。

戦い慣れている。

“感覚(センス)”の使い方を身体に染み込ませている。

空とは、根本から違う。

功刀が一歩退き、わずかに顎を上げた。

「それで終わりか」

空は何も言わない。

呼吸を荒げたまま、立っている。

功刀の視線は冷たかった。

「……妙だな」

その言葉に、空の眉がわずかに動く。

功刀は空を見据えたまま続ける。

「おまえ、“感覚(センス)”を使わずに勝つ気か？」

美景がわずかに目を見開く。

猫屋は壁際で小さく笑った。

「そうみたいだね」

功刀の声音には、呆れと苛立ちが混じっていた。

「ふざけているのか」

空は何も答えない。

功刀はそれを肯定と受け取ったのか、さらに低く言う。

「お前の覚悟は軽い」

静かな声だった。

だが、その分だけ深く刺さる。

「何も守れやしないくせに、首だけは突っ込む」

空の呼吸が、わずかに止まる。

「白雪の時もそうだ」

目の奥が、冷たくなる。

功刀の声は変わらない。

一歩、功刀が踏み込む。

「守る力もない。守り切る覚悟も足りない。それなのに、いざという時だけ前に出る」

さらに一歩。

「そういう半端な人間が一番質が悪い」

その言葉が、胸の奥の一番触れられたくない場所を抉る。

空に反論はできなかった。

ショッピングモールで、美景を助けたのは確かに自分だ。

何もしないまま終わったわけじゃない。

あの時だけは、一歩踏み込んで、実際に手を伸ばした。

けれど――だから何だ、とも思う。

一度守れたからといって、自分の在り方が肯定されるわけじゃない。

結局あの時も、美景を一人取り残し戦わせた現実は消えない。

守れた事実と、半端だった事実が、空の中では同時に並んでいた。

功刀はさらに低く言う。

「戦うつもりがないなら、最初から戦場に来るな」

その一言で、空の中で何かが切り替わった。

頭に血が上る、というより、逆だった。

妙に冷える。

視界の輪郭だけが鋭くなる。

功刀の言葉を、全部否定はできない。

それが余計に腹立たしかった。

守れたことがあったとしても、それで胸を張れない自分がいる。

首を突っ込んで、そのたびに迷って、結局誰かに背負わせる。

そんな半端さを、自分自身が一番よく知っている。

だからこそ、他人に言われると、どうしようもなく腹の奥が熱くなった。