万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

一章 空洞の決断

8話 妹

病室の扉を開けると、海未はいつものようにベッドの上にいた。

けれど、その顔色は普段より明らかに悪かった。

枕元の照明に照らされた肌は白く、呼吸もどこか浅い。起きてはいるが、無理に目を開けているような危うさがある。

空は一瞬だけ言葉を失い、それから静かに扉を閉めた。

「……悪い。遅くなった」

海未はベッドの上で少しだけ顔を上げ、力なく笑う。

「ううん……大丈夫」

声も、いつもより弱い。

空は病室の中へ入り、いつもの椅子に腰を下ろす。だが今日は、座ったところで落ち着かなかった。視線が何度も海未へ戻ってしまう。

海未はそれに気づいたのか、小さく笑ってみせた。

「そんな顔しないでよ。ちょっとしんどいだけだから」

「ちょっと、って顔じゃない」

思ったより強い口調になった。

海未は一瞬だけ目を丸くしたあと、また困ったように笑う。

「……今日は少しだけ、波が悪いだけ」

その言い方が、かえって空の胸を重くした。

波。

その一言で済ませられるほど、長く続いているものなのだと改めて分かる。

空は視線を落とす。

猫屋の言葉が、また頭の奥で蘇る。

――あれはどう考えても“感覚(センス)”による攻撃を受けてる。

――今は耐えてるみたいだけど、このままじゃ。

海未の苦しさは、単なる体調不良なんかじゃない。

そう言われてしまった今、目の前のこの様子を前にして、もう「気のせいだ」とは思えなかった。

「……お兄ちゃん？」

海未が不安そうに呼ぶ。

空は顔を上げる。

海未は少し身じろぎして、苦しそうに息を整えながらも、こちらを見ていた。

その目には、痛みより先に、空のことを気にする色が浮かんでいる。

それが余計に辛かった。

何も知らないまま心配されるならまだいい。

全部を知っていて、それでもこうして自分を見てくるから、余計に逃げ場がない。

空はゆっくりと息を吐いた。

もう、曖昧にごまかして済ませるわけにはいかなかった。

「……今日、少し話がある」

海未の表情がわずかに引き締まる。

「話？」

「ああ」

短く答えてから、一拍置く。

喉の奥がやけに重い。

けれど、ここで言わなければたぶん一生言えない。

「俺、VECに入ることにする」

病室の空気が、ぴたりと止まった。

海未は数秒、何を言われたのか理解できないように空を見つめていた。

やがて、かすかに目を見開く。

「……え」

掠れた声だった。

「なんで……急に」

当然の反応だった。

空は少しだけ視線を伏せてから答える。

「今日、向こうに連れていかれた」

「向こうって……」

「VECの本部」

海未の顔から、さらに色が引く。

それがただ驚きによるものなのか、別の痛みに触れたからなのか、空には分からなかった。

「猫屋って人に会った。そこで言われた」

空の声は低かった。

「お前のこと、多分“感覚(センス)”が絡んでるって」

その一言で、海未は目を伏せた。

否定しない。

驚いてはいる。けれど、まるで全く初耳という反応でもなかった。

空はその小さな変化を見逃さなかった。

「……気付いてたのか」

海未はすぐには答えない。

しばらくしてから、ゆっくりと息を吐く。

「はっきりとは、分からなかったよ」

小さな声だった。

「でも……ただの病気じゃないんだろうな、とは思ってた」

空は拳を握る。

やっぱりそうか、と言いたかったわけじゃない。

むしろ、それを一人で抱え込ませていたことの方が重かった。

「だったら余計に、放っておけない」

「でも……！」

海未が思わず声を上げる。

その勢いで咳き込みそうになり、自分で口元を押さえた。

空は反射的に立ち上がりかけるが、海未は小さく首を振って制した。

「……だめ」

苦しそうに息を整えながら、それでも海未は空を見る。

「VECなんて、危ないに決まってる」

その言葉には、はっきりした拒絶があった。

「お兄ちゃん、ただでさえ無茶するのに……そんなところ入ったら、もっと危ない目に遭う」

「それでもだ」

空は、今度は迷わず言った。

海未が息を呑む。

空自身も、その即答に少し驚いた。

だが口にしてみて分かる。

もう、ここは曖昧にしたくなかった。

「危ないのは分かってる」

「なら――」

「分かってても、行くしかない」

海未が言葉を失う。

空は静かに続けた。

「今までみたいに、知らないふりして何もしないのは、もう嫌だ」

その言葉は、自分自身に向けたものでもあった。

守れなかったことを言い訳にして、力を嫌って、遠ざけて、そうしているうちに海未は今も苦しんでいる。

もし本当にVECに手掛かりがあるなら、逃げる理由にはならない。

「猫屋って人のことも、VECのことも、正直まだ信用してるわけじゃない」

空は一度、視線を落とす。

「でも、何か知ってるのは確かだ」

それは認めざるを得なかった。

「お前のことを、このまま分からないままにしておく方が嫌なんだよ」

海未は黙って聞いている。

反論しようとして、それでも口を挟めずにいるのが分かった。

空は、そのまま言葉を継ぐ。

「俺は今まで、何もできなかった」

低く、押し殺した声だった。

「できなかったことを理由にして、何もしないままでいた」

それが自分の弱さだと、やっと認められる気がした。

「でも、今回は違う」

海未の目が揺れる。

「海未を助けるために行く」

飾りのない言葉だった。

それ以上の言い方が、見つからなかった。

「だから、止められても行く」

はっきりとした声音だった。

病室に、しばし沈黙が落ちる。

機械の電子音だけが小さく響く。

海未はしばらく目を伏せたまま動かなかった。

その細い指先が、シーツの上でぎゅっと握られている。

やがて、かすかに震える声が返ってきた。

海未は泣きそうな顔をしていた。

「そんな言い方されたら、反対できないじゃん」

その一言が、胸に刺さる。

空は何も言えない。

海未は小さく息を吐き、弱々しく笑った。

「ほんとは、嫌だよ」

本音だった。

「怖いし……心配だし、行ってほしくない」

一つ一つを確かめるように言って、それから海未は目を閉じる。

「また、お兄ちゃんがいなくなるんじゃないかって思うの、嫌だよ」

その言葉で、空の中の何かが強く引き絞られた。

海未を失うことばかり考えていた。

けれど海未もまた、自分を失うことを怖がっている。

当たり前のことなのに、今さら突きつけられた気がした。

海未はゆっくり目を開ける。

「お兄ちゃんまでいなくなったら、私……」

最後まで言い切れず、唇を噛む。

その姿を見た瞬間、空は自分でも驚くほど強く言葉を返していた。

「いなくならない」

海未が目を見開く。

空は拳を握ったまま、真っ直ぐに言う。

「俺は、絶対にお前を失いたくない」

病室の空気が静まり返る。

言ってから、自分でもその言葉の重さに息を呑んだ。

けれど、引っ込めるつもりはなかった。

それが今の本心だった。

「だから行くんだ」

声はもう揺れていなかった。

「失いたくないから、何もしないでいる方が無理なんだよ」

海未の瞳が、ゆっくり揺れる。

空はそのまま続ける。

「怖いのは分かってる。危ないのも分かってる」

「でも、ここで見ないふりして、結局何もできないままお前が苦しむ方が、もっと嫌だ」

それは言い訳じゃなかった。

逃げるための理屈でもなかった。

ようやく掴んだ、自分の意志だった。

海未はしばらく黙っていた。

やがて、小さく呟く。

「……お兄ちゃん、ずるい」

さっきと同じ言葉なのに、今度は少しだけ響きが違った。

泣きそうで、でもどこか諦めも混じっている。

「そんな顔で言われたら、もう何も言えないよ」

空は息を吐く。

海未は小さく目元をこすって、それから弱々しく笑った。

「ほんとは、嫌だよ」

本音だった。

「でも、お兄ちゃん……今、ほんとに自分で決めてる顔してる」

空は、その言葉にわずかに息を止めた。

海未はゆっくり目を開ける。

「前とは違う」

その言い方は、不思議なくらい穏やかだった。

空は返す言葉が見つからない。

海未はそんな空を見て、少しだけ困ったように笑う。

「なら、もう止めない」

その一言は、許可というより、降参に近かった。

「……いいのか」

ようやく出た空の声は、自分でも意外なくらい低かった。

海未は小さく頷く。

「よくはないけど」

それから、ほんの少しだけ真面目な顔になる。

「でも、約束して」

「何を」

「ちゃんと帰ってくること」

まっすぐな目だった。

「無茶しすぎないこと。危なくなったら、一人で抱え込まないこと」

空は一瞬だけ黙る。

簡単に守れる約束じゃない。

そう思った。

けれど、ここで黙るのは違う気がした。

「……分かった」

海未はその返答を聞いて、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「ほんとに？」

「ほんとだ」

「絶対？」

「しつこい」

そう言いながらも、声は少しだけ柔らかかった。

海未はそれを聞いて、ふっと笑う。

その笑みは弱々しくても、さっきまでよりはずっと自然だった。

空は椅子に深く腰を下ろす。

胸の奥にあった重さは消えていない。

けれど、さっきまでとは少しだけ形が変わっていた。

逃げないと決めた重さだった。

海未は枕に寄りかかりながら、ぼんやりと空を見る。

「……でも、びっくりした」

「何が」

「お兄ちゃんが自分からそういうとこ行くって言うなんて」

空は少しだけ視線を逸らす。

「俺だって、ずっとこのままでいるつもりだったわけじゃない」

半分は嘘で、半分は本当だった。

海未はそれを見抜いているような顔で、小さく笑う。

「うん。そういうことにしとく」

空は何も返さない。

病室の中には、さっきまでとは違う静けさが流れていた。

海未の苦しさはなくなっていない。問題も何一つ解決していない。

それでも、空ははっきりと前を向いていた。

固めた決意だけは、もう揺らがなかった。