万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

一章 空洞の決断

7話 再会

VEC基地を出た頃には、空はひどく疲れていた。

外はもう夕方で、空は鈍い光に目を細める。頭の奥にはまだ猫屋の言葉が残っていた。

――海未ちゃん、ただの病気とかじゃないでしょ。

――VECにいれば、海未ちゃんを苦しめてるのが何なのか、突き止められるかもしれない。

考えたくないのに、勝手に反芻される。

足は自然と病院へ向かっていた。海未に会うと決めていたからか、それとも、何かを確かめたかったからか、自分でも分からない。

人通りのある通りへ出たところで、不意に前方から聞き覚えのある声がした。

「あれ、空さん？」

空が顔を上げる。

買い物袋を両手に提げた少女が、こちらを見ていた。

銀髪のツインテール。少し得意げに胸を張るような立ち方。つい先日ショッピングモールで見た顔だ。

「……白雪の妹、美晴だっけ」

空がそう言うと、美晴はぱっと笑った。

「正解です」

それから、わざとらしく少し首を傾げる。

「でも、空さんじゃなくて、お兄さんって呼んだ方がいいですか？」

空は一瞬だけ言葉に詰まった。

ショッピングモールでの、自分の声が不意に蘇る。

――大丈夫だ。お兄ちゃんに任せろ。

あの時は、咄嗟だった。海未と重なって見えたから、ただそれだけで出た言葉だったはずなのに、今こうして本人に持ち出されると妙に落ち着かない。

「……それはやめてくれ」

ぶっきらぼうに返したつもりだったが、少しだけ間が悪かった。

美晴が目を細める。

「あ、ちょっと照れてます？」

「照れてない」

「ほんとですか？」

「だから、そういうのいいから」

少しだけ視線を逸らして言うと、美晴は面白そうに笑った。

「じゃあ、空さんのままにしときます」

空はそれ以上何も返さなかった。

代わりに、改めてその手元を見る。

買い物袋の中には、野菜や日用品が覗いていた。高校生の買い物にしては、妙に生活感がある。

「……買い物か」

「そうですよ」

美晴は袋を持ち直しながら頷く。

「お姉ちゃん、帰り遅いことも多いですし。私がやっとかないと回らないこと、結構あるんで」

あっけらかんとした口調だった。

自慢するでも、愚痴るでもない。本当にそれが日常なのだと分かる言い方だった。

空は少しだけ黙る。

美景がVEC隊員として戦っていることは知っている。けれど、その裏で家のことを回しているのがこの年下の妹なのだと、こうして目の前にすると妙に現実味を持って迫ってきた。

それに、言葉の端々に妙な引っかかりがある。

親が買ってくる、誰かがやってくれる、という前提がどこにもない。

空はそこまで考えて、そこで止めた。

聞くことじゃない。

ただ、何となく察せられるものだけが残った。

美晴はそんな空の沈黙を気にした様子もなく、にこりと笑う。

「でも、今日は会えてちょうどよかったです」

「……何が」

「お礼、言ってなかったので」

空が目を上げる。

美晴は真っ直ぐこちらを見ていた。

「ショッピングモールの時のことです」

軽さの抜けた声だった。

「お姉ちゃんを助けてくれて、ありがとうございました」

その言葉に、空はすぐ返事ができなかった。

あの時のことが、脳裏に浮かぶ。

追い詰められていた美景。

三体の中位種。

ぼろぼろになりながらも前に立ち続けていた背中。

そして、自分がその前に割って入ったこと。

「……それは白雪に言え」

空は、視線を少し外したまま言った。

「お前の姉がやったことだ」

学校でもそうだった。

ショッピングモールでも、あの場にいたのはVEC隊員の美景だ。

そう見える方が自然だし、その方が都合もいい。

美晴は素直に頷く。

「はい。たしかに、みなさんはそう言ってます」

そこまでは、あっさり認める。

けれどそのあとで、はっきりと続けた。

「でも、私は違います」

空が目を向ける。

美晴は、少しも迷わなかった。

「私は、空さんがやったって確信してます」

その断定に、空は言葉を失う。

「……見たのか」

「見てたわけじゃないです」

美晴は正直にそう言って、それでも続けた。

「でも、分かります。あの時、お姉ちゃんを助けたのは空さんです」

言い切る。

その言葉に、空の喉がわずかに詰まる。

美晴は少しだけ視線を落としてから、静かに言った。

「お姉ちゃん、あの時ほんとに危なかったから」

その一言には、妹としての実感が滲んでいた。

もしあのまま、美景一人で三体を相手にしていたら。

その先を想像したくないからこそ、美晴は今ここで礼を言っているのだと分かった。

「……別に」

ようやく出たのは、そんな言葉だけだった。

けれど、前とは少し違った。

否定しきれないものが、胸の奥に残っている。

自分はあの時、確かに誰かを助けたのかもしれない。

だが、それを自分の口から認めることも、まだできなかった。

美晴は、そんな空を見てふっと笑う。

「やっぱりそういう顔するんですね」

「どういう意味だよ」

「お礼言われるの、苦手そう」

「……うるさい」

美晴は少しだけ肩を揺らして笑った。

その笑い方が、少しだけ美景に似ている気がして、空は小さく息を吐く。

「……似た者姉妹だな」

ぽつりと零す。

美晴がきょとんとする。

「え？」

「いや」

空はそれ以上続けなかった。

美晴のまっすぐな物言いは、美景が空き教室で向けてきた視線とどこか同じだった。

簡単には誤魔化されないところも、妙に似ている。

美晴は少しだけ不思議そうにしていたが、やがて「それ、褒めてます？」と笑った。

空は答えない。

答えないまま、視線を逸らす。

けれど、その曖昧な逃がし方自体が、否定ではないことくらいは美晴にも伝わったらしい。

「じゃあ、褒め言葉ってことにしておきます」

それから、何気ない調子に戻って続ける。

「でも、ほんとに感謝してるんです。私、お姉ちゃんが無事でいてくれて、すごくほっとしたから」

その言葉は、さっきよりずっと自然に胸へ落ちた。

美景が助かったこと。

そのことを、目の前の妹がこんなふうに受け止めている。

空はそれに何も返せない。

返せないまま、その重さだけを受け取る。

少しの沈黙のあと、空はふと口を開く。

「お前、いつもそんな感じなのか」

「そんな感じ？」

「家のこと」

美晴は一瞬きょとんとして、それからすぐに意味を理解したようだった。

「ああ」

買い物袋を持つ手を少し上げる。

「まあ、できる方がやるって感じですね。お姉ちゃん、戦う方で忙しいですし」

さらりと言う。

けれどその一言の奥に、積み重ねてきたものがあるのは分かった。

美景は戦うために外へ出る。

美晴は家を守るために日常を回す。

そうやって、姉妹で支え合っているのだろう。

「お姉ちゃん、昔からああなんですよ」

美晴が少しだけ苦笑する。

「私を守るって決めたら、ほんとに一直線で。怖いのに、怖いって言わないで、ずっと強くなろうとしてきたんです」

その言葉に、空は黙った。

美景の姿が頭に浮かぶ。

教室で異形の前に立った時。

ショッピングモールで三体の中位種を前にした時。

昼休み、空き教室で真っ直ぐ問いかけてきた時。

どれも揺らがないように見えた。

けれど、美晴の言い方では、それは最初から備わっていた強さじゃない。

守るために、そうあろうとしてきた強さだ。

空は無意識に、自分の手を見る。

自分はどうだった。

海未を守りたかったはずなのに、何もできなかった。

守れなかったことを理由にして、ずっと立ち止まってきた。

美景は守るために強くなろうとした。

自分は守れなかった自分を言い訳にして、弱いままでいようとしていた。

その対比が、嫌になるほど胸に刺さる。

「……空さん？」

美晴の声で、空は我に返る。

少し考え込んでいたらしい。

「いや……」

かすれた声で返して、言葉を探す。

「お前ら、ちゃんとしてるな」

我ながら変な言い方だった。

けれど美晴は、少し笑っただけだった。

「どうでしょうね」

それから、ほんの少しだけ誇らしそうに続ける。

「でも、お姉ちゃんはすごいですよ。私にとっては、ずっと」

その言葉には、疑いがなかった。

空は何も返せない。

返せないまま、それでも、その言葉が妙に頭に残る。

美晴はそこで思い出したように顔を上げた。

「あ、私そろそろ行かないと。冷凍のやつもあるし」

袋の中身を少し持ち上げて見せる。

「……そうか」

「空さんも、どこか行く途中ですよね？」

「ああ。病院」

その一言で、美晴は表情を少しだけ和らげた。

「妹さんのお見舞いですか」

空は短く頷く。

美晴は一瞬だけ何か言いたげにしたが、結局は軽く笑って手を振った。

「じゃあ、また」

「……ああ」

そのまま美晴は、買い物袋を揺らしながら歩いていく。

空はその背中をしばらく見送る。

買い物袋を提げた小さな背中は、どこにでもいる中学生のものにしか見えない。けれどその背を守るために、美景は戦っている。

そのために怖さを押し込めて、前に立っている。

空はゆっくりと息を吐いた。

さっきまで胸の中で渦巻いていた苛立ちや重さが、ほんの少しだけ別の形に変わっている気がした。

自分は、誰かを救えたのかもしれない。

少なくとも、美晴はそう受け取っていた。

しかもそれは、美景を助けたことに対する感謝だった。

その事実は、思っていた以上に重かった。

そして同時に、少しだけ救いでもあった。

空は握っていた拳をほどく。

それから、改めて病院の方へ足を向けた。

今度はさっきよりも、ほんの少しだけ迷いの少ない足取りで。