万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

一章 空洞の決断

6話 動揺

猫屋の後を追って歩くうちに、通路の空気はさらに静かになっていった。

先ほどまで時折見かけていた職員らしき人影も減り、扉の数も少なくなっていく。代わりに、壁や床の無機質さだけがいっそう際立って見えた。

ここがただの施設ではないことは、もう十分すぎるほど分かっている。

その上でなお、奥へ進むほどに空の中の警戒は強まっていった。

「……おい」

前を行く猫屋の背に、空が低く声を投げる。

「今から会う“上”ってのは誰なんだ」

猫屋は今度もすぐには答えなかった。

角をひとつ曲がってから、ようやく肩越しに振り返る。

「まあ、ここで一番偉い人」

「……は？」

その言葉の意味を、空は一瞬うまく飲み込めなかった。

隣を歩く美景の表情が、わずかに引き締まる。

それだけで、猫屋が冗談を言っているわけではないと分かった。

「総監室に行くんですか」

美景が確認するように問う。

「そ」

猫屋は軽く頷く。

「話が早いでしょ？」

空は思わず立ち止まりかけた。

総監。

その単語が意味するものくらいは分かる。

組織の頂点。少なくとも、そこらの隊員や責任者とはわけが違う。

「……どうしてそんなところに俺が行く必要があるんだ」

不快感を隠さず言うと、猫屋は「どうしてだろうねえ」とでも言いたげに笑う。

「僕が連れていきたかったから、かな」

「答えになってない」

「まあまあ」

軽くいなされる。

だが空はもう黙らなかった。

「海未のことを知ってるとか、いきなりこんな場所に連れてくるとか、それだけでも十分意味が分からないのに、次は総監だ？　冗談じゃない」

「蒼月くん」

横から、美景が低くたしなめる。

「猫屋隊長に、その言い方はやめて」

その声は強くはなかった。

けれど、はっきりとした注意だった。

空は露骨に眉をひそめる。

「……上司ってわけか」

「そういうこと」

美景は短く返した。

猫屋はそんなやり取りを見て、くすりと笑う。

「いいよいいよ。反抗期って感じで嫌いじゃないし」

空はそれに答えなかった。

美景も小さく息を吐くだけで、それ以上は何も言わない。

やがて猫屋は、他より明らかに重厚な扉の前で足を止めた。

金属製のプレートが埋め込まれている。

総監室

その文字を見た瞬間、空の喉がわずかに詰まった。

本当に来たのだと、今さらながら実感する。

猫屋は躊躇いもなく扉脇の端末に手をかざし、短く告げた。

「猫屋です。少しお時間いいですか」

わずかな間。

中から返ってきたのは、低く短い声だった。

「入れ」

猫屋は振り返る。

「ほら」

その一言とともに扉が静かに開く。

室内は広かった。

無駄に豪奢というわけではない。だが、必要なものだけを徹底して整えたような空間だった。大きな机、壁面のモニター、整然と並ぶ書類棚。そのどれもが、ここが組織の中枢だと無言で告げている。

その中心に、一人の男が座っていた。

黒髪を短く整えた、体格のいい男だった。浅黒く焼けた肌に、隙のない姿勢。こちらを見上げるだけで空気がひとつ締まるような圧がある。派手さはない。だが、それ以上に揺るがない重さがあった。

この男が、VECの総監。

そう地の底へ沈むような確信が、空の中に落ちる。

猫屋とはまるで逆だ。

軽さで相手の懐へ入り込む猫屋に対し、こちらは最初から距離そのものを支配してくる。

空は無意識に息を呑む。

猫屋はそんな緊張をまるで気にしないまま、いつもの軽さで部屋へ入っていった。

「少し面白い子を見つけたんで、連れてきました」

美景も一礼して続く。

「失礼します」

空は一瞬遅れて足を踏み入れた。

扉が後ろで閉まる音がして、逃げ道がさらに遠のく。

男の視線が、まず猫屋に向いた。

それから空へ移る。

ほんの一瞬だけ、その目がわずかに細くなったように見えた。

「VEC総監、黒鉄(くろがね) 一(はじめ)だ」

低く、よく通る声だった。

短い自己紹介のあと、黒鉄は空を見据えたまま続ける。

「君は？」

空は一瞬だけ答えに詰まる。

この場の空気も、目の前の男の圧も、何もかもがやりづらい。

それでも、名乗らないわけにはいかなかった。

「……蒼月 空です」

その名を聞いた瞬間、黒鉄の眉がぴくりと動く。

「蒼月……？」

低く落ちた声には、明確な引っかかりがあった。

空の背筋に冷たいものが走る。

だが猫屋は、すぐにその反応を軽く振り払うように手を振った。

「違う違う。この前の事件の方ですよ」

猫屋の言葉に、黒鉄の視線が少しだけ鋭さを変える。

「だから、うちの隊員の白雪ちゃんにも来てもらったんですよ」

美景は一歩前に出て、短く頭を下げた。

「……はい」

黒鉄の目が、今度は美景へ向く。

「では、彼があれを……？」

問いは短かった。

だが、その意味は十分すぎるほど伝わった。

空の心臓が強く脈打つ。

猫屋は口元に笑みを浮かべたまま、ためらいなく答えた。

「僕はそうだと確信してる」

部屋の空気が、静かに張りつめる。

空は思わず猫屋を睨んだ。

「勝手なこと言わないでくれ」

黒鉄の前だろうが何だろうが、反射的に言葉が出た。

美景がわずかに眉を寄せる。

「蒼月くん」

二度目の制止だった。

今度は空もそれ以上言葉を荒げなかったが、視線だけは猫屋から外さない。

猫屋は肩をすくめる。

「勝手かなあ。でも、君も心当たりあるでしょ？」

「……ありません」

即答だった。

だが、その声に余裕はなかった。

美景は黙っている。

否定もしない。庇いもしない。ただ、昼休みと同じように真っ直ぐ空を見ていた。

黒鉄はしばらく何も言わなかった。

その沈黙が、猫屋の軽口よりずっと重い。

やがて、机の向こうで組んでいた指がわずかに動く。

「猫屋」

「はいはい」

「お前は、何をするつもりで彼をここへ連れてきた」

黒鉄の問いは、確認というより責任を問う声だった。

猫屋はそんな圧にも動じず、あっさりと答える。

「決まってるじゃないですか」

そして、まるで当たり前のことを告げるみたいに言った。

「この子をVECに入れる」

一瞬、空は意味を理解できなかった。

「……は？」

間の抜けた声が漏れる。

美景の目がわずかに見開く。

黒鉄は表情ひとつ変えない。

空だけが、数拍遅れて猫屋の言葉を飲み込んだ。

入れる。

VECに。

自分を。

「冗談じゃない」

今度ははっきりと声が出た。

「俺が入るわけないだろ」

猫屋はその反発すら予想通りだと言わんばかりに笑う。

「まあまあ、そう即答しないでよ」

「即答するに決まってる。俺は――」

そこまで言いかけたところで、猫屋の声音がふっと変わる。

さっきまでの軽さを残しながら、ほんの少しだけ芯が硬くなる。

「君の妹の海未ちゃん、ただの病気とかじゃないでしょ」

空の言葉が止まる。

空気が、凍りついたように静まる。

「……ッ」

喉が鳴る。

猫屋は空を見たまま、言葉を継ぐ。

「あれはどう考えても“感覚(センス)”による攻撃を受けてる」

その一言一言が、脳に直接打ち込まれるみたいだった。

「今は耐えてるみたいだけど、このままじゃ――」

最後まで聞く前に、空の身体が動いていた。

椅子を蹴る勢いで床を踏み、猫屋に掴みかかる。

視界の端で美景が息を呑むのが見えた。

だが、次の瞬間にはもう遅かった。

猫屋の指先が、ほんのわずかに動く。

それだけだった。

見えない何かが空の手首と肩に絡みつく感触が走る。

「な……」

言葉になる前に、腕の軌道がねじ曲がる。

自分の身体なのに、自分のものじゃないみたいに制御が利かない。

糸だ、と気づいた時には、もう床が目前まで迫っていた。

半歩ずれた猫屋の動きに合わせて、空の身体は無理やり引き落とされる。

そのまま手首を極められ、肩口を押さえ込まれた空は、何が起きたのか理解する前に床へ叩き伏せられていた。

「っ、ぁ……！」

腕を取られたまま、背中に鈍い痛みが走る。

抵抗しようにも、まるで動けない。

見えない拘束が関節を縫い止めているみたいだった。

力の差があまりにも一方的だった。

これが、Sランク。

さっき聞いた肩書きが、今になって生々しく身体へ刻み込まれる。

猫屋は空を押さえたまま、困ったように笑う。

「今のは言い方が悪かった。ごめんごめん」

その軽さが、余計に頭に血を上らせる。

「脅しとかじゃなくてさ」

猫屋は空の耳に届くよう、少しだけ声を落とす。

「VECにいれば、海未ちゃんを苦しめてるのが何なのか、突き止められるかもしれないっていう提案だよ」

その言葉で、空の身体から一瞬だけ力が抜けた。

怒りのまま振り払えれば、どれだけ楽だったか分からない。

けれど、海未の名を出された瞬間から、もうそれはできなかった。

猫屋はその変化を感じ取ったのか、ゆっくりと拘束を解く。

指先が軽く動くと、さっきまでそこにあった見えない圧だけがすっと消えた。

空は床に手をつき、乱れた呼吸のまま顔を上げた。

黒鉄は何も言わない。

ただ、その一部始終を静かに見ていた。

美景もまた、口を挟まない。

挟めないのか、挟まないのか、それすら分からなかった。

空は立ち上がることもできず、拳を握りしめたまま床を睨む。

海未を救えるかもしれない。

その可能性だけが、嫌になるほど重く胸にのしかかる。

VECに入る気なんてなかった。

こんな得体の知れない連中の中に、自分から入る理由なんて本来どこにもない。

それでも、海未のことだけは別だった。

猫屋が静かに問う。

「どうする？」

答えはすぐには出なかった。

出せるはずもなかった。

けれど、ここで何も決めずに背を向けることも、もうできない気がした。

空はしばらく黙り込んだまま、ゆっくりと息を整える。

そして、床に手をついたまま、低く言った。

「……少し、考えさせて、ください」

その言葉に、猫屋は小さく目を細める。

黒鉄は表情を変えない。

美景だけが、わずかに視線を動かした。

答えを拒んだわけではない。

けれど、受け入れたわけでもない。

今の空に言えるのは、それが限界だった。