万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

一章 空洞の決断

5話 境界

男に連れられて辿り着いたのは、市街地の外れにある巨大な施設だった。

高い外壁に囲まれた敷地は、遠目にはただの研究所か企業施設にも見える。だが、門の造りも、周囲の警備も、どこか普通ではない。飾り気のない灰色の建物は無機質で、そのくせ、目に見えないところまで神経が通っているような気配があった。

空は足を止めかける。

「……なんだよ、ここ」

前を行く男は振り返りもせず、ひらひらと片手を振った。

「まあまあ、着けば分かるって」

相変わらずの軽い口調だった。

その態度が気に食わない。

けれど、ここまで来て今さら引き返せるとも思えなかった。男は迷いなく正門を通り、空も無言のままその後に続く。

門の内側へ入った瞬間、空はわずかに眉を寄せた。

空気が違う。

人の気配はある。だが、そこにいる誰もがただの職員には見えない。行き交う者の足取りは無駄がなく、交わす言葉も必要最低限だ。外から見た時以上に、この場所が何か特別な性質を持っていることが伝わってきた。

男は受付めいた場所も素通りして、建物の奥へ奥へと進んでいく。

止められない。

いや、正確には、止めようと思えば止められるのかもしれない。だが誰も止めない。男がここで相応の立場にいることだけは、それで十分に分かった。

長い通路を歩く。

白い壁。硬質な床。天井の照明は均一に明るく、どこもかしこも妙に整いすぎていた。窓の少ない構造のせいか、時間感覚まで曖昧になる。

「おい」

空が低く呼びかける。

男はようやく少しだけ首を傾けた。

「なに？」

「どこに連れてく気だ」

「大事なとこ」

答えになっていない。

空が苛立ちを隠さず睨んでも、男はまるで意に介した様子もなかった。

「そんな怖い顔しなくても、別に取って食べたりしないよ」

「うるさい」

「はは、元気でいいねえ」

軽口ばかりだ。

だが、その軽さの下に何かを隠していることは、もう嫌でも分かっている。

空は舌打ちを飲み込み、再び前へ視線を戻した。

曲がり角をいくつか抜ける。

広いフロアを横切り、認証付きらしい扉の前を通り過ぎる。見えるもの全てが、ここが単なる民間施設ではないと告げていた。

そして、次の角を曲がったところで――

空の足が止まった。

向こうから歩いてきた少女もまた、同じように足を止める。

銀色の長い髪。

見慣れた制服姿。

「……白雪？」

思わず名前が漏れる。

美景は、ほんのわずかに目を見開いていた。

驚いているのは向こうも同じらしい。

「蒼月くん……？」

昼休みに別れたばかりの相手が、こんな場所にいる。

空の中で疑問が一気に膨れ上がる。

「なんで、お前がここに」

問いかけようとした瞬間、隣の男が楽しそうに声を挟んだ。

「お、ちょうどよかった」

その気楽すぎる声に、美景の視線が男へ移る。

一瞬で、美景の表情が引き締まった。

「……猫屋隊長」

空の眉が跳ねる。

名前を知っている。

それだけで十分だった。

美景はこの男を知っている。しかも呼び方が「猫屋さん」ではなく「猫屋隊長」だ。その一語だけで、ただの顔見知りじゃないことも、何に属する人間なのか察せられた。

「知り合いかよ」

空が低く言うと、美景は男――猫屋と呼ばれた人物を一度見てから、空へ視線を戻した。

「ええ」

短い返答。

けれどその一言で、状況は十分すぎるほど変わった。

さっきまで得体の知れない不審者に見えていた男が、美景の知る相手だと分かった瞬間、この施設の意味まで一気に現実味を帯びる。

空は改めて周囲を見渡した。

整いすぎた通路。無駄のない人の動き。どこか張りつめた空気。そこに美景がいるという事実。

空が何か言うより先に、美景が口を開く。

「猫屋隊長、その人をどうしてここに？」

猫屋は相変わらずの柔らかい笑みを浮かべたまま、肩をすくめた。

「ちょっと話があってね。」

美景の目が、ほんの少しだけ細くなる。

警戒しているのが分かった。

それでも彼女は感情を荒げず、空の方へ向き直る。

「蒼月くん」

その声音は、昼休みの時よりずっと低い。

「ここがどこか、分かる？」

空は首を横に振る。

美景は数秒だけ黙って、それから静かに告げた。

「VECの日本本拠地よ」

空の呼吸が止まる。

一瞬遅れて、その言葉が重く落ちてきた。

VEC。

異形と戦う者たち。美景が所属している組織。学校の教室でも、ショッピングモールでも、現実に人を守っていた側の存在。

その日本本拠地。

つまり、今自分が立っているこの場所は、美景にとっての“仕事”の内側どころか、その中心に近い場所だということになる。

空はゆっくり猫屋を見る。

「……じゃあ、こいつもVECか」

「こいつとは失礼だなあ」

猫屋は笑ったまま、少しだけ胸を張った。

「一応、それなりに偉いんだけど」

美景が淡々と補足する。

「猫屋隊長はSランク隊員よ」

「Sランク……？」

思わず聞き返す。

SランクといえばVECでも相当の実力者だったはず。

目の前の男は、どう見てもそんな風には見えない。軽薄で、胡散臭くて、墓地でいきなり人を連れ回すような人間だ。

だが、美景は冗談を言っている顔ではなかった。

「だから誰も止めなかったのね」と続けるその声で、空はさっきの違和感すべてに合点がいく。

猫屋はそんな二人のやり取りを面白そうに見ていた。

「信じてもらえた？」

「信じたくはない」

空が即答すると、猫屋は吹き出すように笑う。

「辛辣だなあ」

その軽さのまま、猫屋は二人へ視線を巡らせた。

「まあでも、ちょうどいい。白雪ちゃん、君も一緒に来て」

「……私もですか？」

「うん。確認も兼ねてね」

美景は一瞬だけ空を見る。

その視線には、昼休みの追及の延長のような鋭さと、状況を測る慎重さの両方があった。

空もまた、無言で見返す。

この場所がVECの日本本拠地だとして、この男、猫屋がSランク隊員だとして、それで全部の不審さが消えたわけじゃない。

むしろ厄介さは増している。

けれど、今ここで逃げられるとも思えなかった。

猫屋は二人の沈黙を気にする様子もなく、再び歩き出す。

「ほら、行くよ。あんまり上を待たせるのもよくないしね」

「上？」

空が怪訝に言うが、猫屋は振り返らない。

「会えば分かる」

またそれだ。

空は眉をひそめたまま、美景を見る。

美景は小さく息を吐き、「行きましょう」とだけ言った。

その言葉に、空はわずかに唇を引き結ぶ。

昼休みには問い詰めてきた相手が、今はこの得体の知れない状況の中で一番事情を知っている。

皮肉だと思った。

それでも、完全に一人ではないという事実だけは、ほんの少しだけ空の神経を静めた。

空は無言のまま歩き出す。

猫屋の後を、美景と並ぶでもなく少し距離を置いて追う。

通路の先は、まだ見えない。