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優しい魔法と冷たい現実

――side. 四谷慶――

　三人でのお出かけから帰ってきたその日の夜。

　うちはお姉ちゃんのアパートに転がり込み、今日あった出来事をすべて報告していた。

「……っていうことがあってね。次は、井神くんと二人でお出かけ行くんだ！」

　ホットミルクの入ったマグカップを両手で包み込みながら、うちは弾むような声で言った。

　昼間からずっと感じていたモヤモヤした嫉妬も、違和感も、今は「好きな人と二人きりでデートできる」という幸福感で薄れてしまっていた。

「そっか。……良かったね、慶」

　お姉ちゃんは、いつものように優しく微笑んでくれた。

　でも、ほんの一瞬。うちから視線を外し、何か不安そうな、怯えるような表情をしていた。

「……お姉ちゃん？」

「ううん、何でもない。……慶が自分で決めたことなら、お姉ちゃんは応援するよ。楽しんでおいでね」

「うんっ！」

　お姉ちゃんのわずかな強張りが気にならなかったわけじゃない。

　でも、恋に浮かれたうちの頭は、彼との二人きりのお出かけのことでいっぱいで、それ以上深く考えることはできなかった。

　その後、学校で玲茄から提案され、お出かけの日はすぐに今週末へと決まった。

　そこからの数日間は、何を着ていこうか、何を話そうかと考えているだけで、あっという間に過ぎていった。

――

　そして迎えた、約束の週末。

　井神くんとの二人きりのお出かけは、まさに夢のような時間だった。

　隣を歩く井神くんは、先週と同じように周りに気を配り、うちの歩幅に合わせて歩いてくれる。玲茄たちがいない今日だけは、まるで彼を独り占めできているような、自分が特別な彼女になったような錯覚に陥りそうだった。

　昼食後、うちらは駅裏のカラオケ店へと入った。

　狭くて薄暗い、二人きりの密室。

　数曲歌った後、曲が途切れ、部屋の中に静寂が落ちた。画面の光だけが、ソファに座る私たちの顔を青白く照らしている。

（……言うなら、今しかない）

　うちはマイクをテーブルに置き、膝の上で両手をぎゅっと握りしめた。

　心臓が、破裂しそうなほどうるさい。でも、今日一日彼から貰った優しさが、うちの背中を押してくれていた。

「井神くん」

「……ん？」

「もう、バレちゃってるだろうけど、ちゃんと言うね」

　うちは顔を上げ、彼の涼しげな瞳を真っ直ぐに見つめた。

「うち……井神くんのことが、好きです」

　言葉は、すぐには返ってこなかった。

　井神くんは驚くわけでも、照れるわけでもなく。ただ静かに、凪いだ海のような瞳でうちを見つめ返した。

「ありがとう」

　紡がれたのは、ひどく穏やかな声だった。

　でも、続く言葉は、うちの淡い期待を無残に打ち砕くものだった。

「でも、四谷の恋人にはなれない」

　きっぱりとした、一切の迷いもない拒絶。

　わかっていた。わかっていたはずなのに、胸の奥がギリッと音を立てて痛んだ。

　視界がじわりと滲む。でも、ここで泣いて『さよなら』なんて絶対に言いたくない。

　彼との繋がりが完全に切れてしまうくらいなら――。

「……っ。なら、恋人じゃなくてもいい。恋人じゃなくても……井神くんと一緒にいれる権利は、ありますか……？」

　自然と、そんな言葉が漏れていた。惨めだとわかっていても、食い下がるしかなかった。

　すると、井神くんの纏う空気が、ふっと変わった。

「四谷が望むなら、"違う形"でなら関われる」

　先ほどまでの"優しい男の子"の皮が剥がれ落ち、底知れない冷たさを孕んだ"何か"が顔を出したような――息が詰まるほどの、圧倒的な威圧感。

「……だが、その領域に踏み入るなら。今後知ること、聞くことは、絶対に誰にも漏らさないと誓ってもらう必要がある」

　淡々とした声が、狭いカラオケの部屋に響く。

「しかも、いざ踏み込んでみて、『やっぱり無理でした』なんてことは絶対に許さない。……それに」

　井神くんの目が、鋭くうちを射抜いた。

「俺たちの関係を続けるため、守るために、四谷にやってもらうこと、動いてもらうことが出てくる。それは、一般常識からかけ離れた、倫理なんてドブに捨ててるような、そういうレベルのことが次々出てくるかもしれない。……その時、『できません』と言うことは、許さない。俺たちと一緒にいるということは、そういうものから逃げられないということだ」

　背筋が、ゾクゾクと粟立った。

　それは警告でも、忠告でもない。

　絶対的な服従を強いる、"悪魔との契約"だった。

　一般常識からかけ離れたこと。倫理をドブに捨てるようなこと。

　――そんなこと、普通の女子高生であるうちが、できるわけがない。

　恐怖と混乱で、喉がひゅっと鳴った。

　『はい』なんて、簡単に言えるはずがない。でも、『いいえ』と言えば、彼との繋がりはここで絶たれてしまう。

「……っ、う、うぅ……っ」

　答えられない。

　でも、失いたくない。

　うちはたまらず両手で顔を覆い、ポロポロと涙を零しながら訴えた。

「はいって、言えない……っ。でも、離れたくない……！　離れたくないんだよぉ……っ！」

　みっともなく泣きじゃくるうちを、井神くんはただ黙って見下ろしていた。

　やがて、彼はゆっくりとソファから立ち上がった。

「……なら。明日の午前十時、俺の家に来るといい。そこで、決めてくれ」

　それだけ言い残し、彼は伝票を手に取った。

　その後、駅前まで送ってくれた井神くんの背中は――もう昼間のように歩幅を合わせてはくれず、触れることすら許されないほど、冷たく、遠く感じられた。

　駅前広場で「じゃあな」とだけ告げて去っていく彼を見送りながら。

　うちはただ、涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、一人で立ち尽くすことしかできなかった。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は4/9予定です。