紅の救世主

5章.暗躍と決意

32.生きているから

エスコシェイルの記憶

【鷹蹴連撃・伊國】が与奪の顎を撃ち抜く。

脳を揺さぶられ、視界が歪む中、

それでも尚、殺意渦巻く鉄の鉤爪が、

空を切り、その動きが止まる事はなかった。

『ころしゅ……ころしてやりゅぅう……！』

砕かれた口から、血と恨言が溢れる。

瞳には濁った光が未だ残り、意志だけで、

ミセリコルデを殺める程の気迫があった。

「エスコシェイルの……！本気の技だったのに……！」

傷を負った状態で、無理な姿勢からの体術、

それは彼女の肉体を著しく酷使していた。

下半身の筋肉は疲労によって痙攣し、

与奪の冥刻魔法によって開けられた肩の穴は、完全に塞がってはいない。

お互いは既に、満身創痍の状態にあった。

『欲しい……！ほしい……！闇の力ぁ……！生きる力ぁ……！よこせ！よこせぇ！』

がむしゃらに鉤爪を振り回すも、与奪には既に鉄の重さを制御する膂力は残されていなかった。痛みを遮断していただけで、刺突による傷は致命的だったのである。

次第に握力も失い、鉤爪が地面に落ちるも、

それを拾い上げる所作は無い。

最早、感覚すら失いつつあった。

血に塗れ、雪に、泥に塗れながら

与奪は力を欲した。

ミセリコルデの持つ、闇の寵愛を

「どうして……そこまで……！」

『欲しい……！欲しい……！欲しい……！』

少女の素朴な疑問は届かない。

振りかぶる腕に力は無く、

ミセリコルデもまた、回避する力を失っていた。

『う……【奪う】……！！』

冥刻魔法の発動と同時に、

与奪の弱々しい拳が少女の頬に触れる。

その時、ふたりの意識は大きく弾けた。

彼は自身を語らず。

故に、わかり合えない。

大量の出血による死を目の前にして

与奪は、走馬灯を見た。

一説によれば、走馬灯は過去の出来事から

自身が生き残る可能性を模索する防衛反応とされているが、思い出す事は幼少期から現在までの辛い思い出だけであった。

彼が【与奪】となるはるか昔、

口減らしとして親に捨てられ、

保護された先で孤児同士の争いに塗れた。

暴力よって支配された小さな社会は、子供の生き方や人格を歪めるには充分であった。

腹が満たされる事はなく、愛される事もない。知った事は生き抜く術（すべ）としての暴力。

他者から奪う事でしか生きられないという、厳しい現実。

時が過ぎて、歪んだまま15となった彼は、

賊の首領となり、数多くの悪事を積み重ねていた。

力に屈した者達に飯を与え、手懐け、増やし、更に悪の勢いは加速してゆく。

気まぐれで助けた者達が、泣きながら飯を食う姿を見て、今まで与えられた事のなかった感情が、僅かに芽生えた瞬間もあっただろう。

だが、その当時、それを理解し、受け止めるような【教養】や【経験】が彼には無かったのだ。

暴力での悪が報いを受ける時は、

決まって、更に大きな暴力が襲い掛かる。

傭兵で構成された討伐隊が現れたのだ。

留守中、寝込みに薬を仕込まれ、賊は壊滅。

帰って来た頃には、無勢に他勢となったこの状況で、突如、【与奪】が目覚めた。

奪う力は討伐隊を苦しめ、最終的には撤退という形で、与奪は生き残ってしまう。

そして、自分に力を与えた偉大なる存在を知って、新たな居場所を得た所で、与奪による、短い記憶の想起は終わった。

与奪は何も語らない。

矜持、自尊心、人格、思考、価値観、倫理。

与奪を形作っている人生そのものが

他者との理解を、共感を、共有を拒絶し、諦めているのだ。

心を許せば弱みにつけいられる。

そんな環境下で心が育める筈はなかった。

しかし、いくら彼が諦めようとも

彼の能力は、彼の真の欲望を示していた。

与奪の持つ冥刻魔法の本質が真に

奪い、与える事であるならば

ミセリコルデに負傷を与えた際に、

自身の傷は無かった事になる筈だ。

だが、肩の傷は無くならなかった。

それは何故なのか、与奪は長い間

己の力について、考え違いをしていた。

与奪の持つ力の本質は【共感と共有】

他者と喜びを分かち合い、

共に苦しみを分け合う力。

【誰も教えてくれず、気付かせてくれなかった。】

ただ、それだけの事で、与奪の人生は狂い続け、更生の機会を完全に失ってしまったのだった。

「与奪の……記憶が……。なんて悲しくて、辛い記憶なの……。」

与奪の【与える】能力と、ミセリコルデの持つ闇の力が、ほんの一瞬結合し、意識と記憶の共有が成された。

それによって彼もまた、少女の記憶と体験を一部、脳に過らせた。

両親の温もり、温かい食事、安全に眠れる寝床、笑いが溢れる穏やかな日常。

それら全ては、与奪が持つ26個の宝石より、何百倍も眩しく、魅力的に映った。

『あなたの記憶……。なんて……安らかで温かいの……。なんで……ワタクチには……それが……無かったの……お母さん……どうして……どうして……【ぼく】を……捨てたのぉ……。』

どうして、何故、と彼は言って死を迎えた。

その問いに答えられるものはなく、与奪の瞳からは力が消え、熱が失われてゆく。

直接の死因は、刺突による、肩の出血。

力を求め、足りないものを奪い続け、

それに全てを注いだ男の結末。

死に際に気付きを得た事は、果たして彼にとって幸か不幸か、意識と記憶を共有をした筈のミセリコルデにも、それは分からなかった。

「……与奪のドミニショニス……。悲しい人……。」

ミセリコルデは、先程まで死闘を繰り広げていた相手の為に、短く祈りを捧げた。それにより、呼吸が整う程度の時間が経過していた。

肩の止血と共に訪れる虚脱感と極端な空腹

更には、止まらない脚の痙攣。

全身を蝕む痛みと、鈍く痺れる感覚。

「（……。飢餓の反応だ……。）」

己の力を超える無理な戦いと、

止血と治療によって起きた飢餓。

それによってミセリコルデの体内では

冥王細胞による【オートファジー】

【自食】が起こっていた。

細胞がエネルギーを求め、糧を、

贄を寄越せと騒ぎ立てる。

蓄積していたエネルギーに代わり

自身を構成しているタンパク質を分解する事で、エネルギーを生み出す働きである。

先程の激戦による、支払いを求めるが如く

欲求は時間の経過と共に強くなり、

ミセリコルデの意識すら奪う程であった。

「（ヴェルトが言ってた……。積極的に肉や卵を食べろって……。何か口にしないと……本当に死んでしまう……。死にたくない……。わたしは……生きたい……！）」

覚束ない足取りで、力無く歩いた先、

気付けば、彼女の腕の中に、戦闘前発見していた怪鳥の卵が抱えられている。

卵を大怪鳥の死体から引き剥がすと、

その体躯は急速に劣化を始め、腐食した。

卵が離れた事で、孵化と認識されたのだろう。親鳥はその役目を終えたのだ。

ミセリコルデは後ろ髪を引かれる想いで、

卵と向き合った。

「ごめんね……。だけど、これを食べれば……わたしは生き残れる……！」

卵に穴を開けようと、ミセリコルデは痺れる腕に喝を入れ、今出せる渾身の力を込めた。

その時であった。

【ドクン……ドクン……！】

「あっ……！」

卵から、熱く、強い鼓動が伝わったのである。この時彼女には、怪鳥の雛が【生きたい。生まれたい】と、主張した様に思えた。

「なんて……強くて熱い……っ……これが命……、命なんだ……。」

腕の中で発せられた、強い命の輝きに、

ミセリコルデは気圧（けお）された。

振り上げていた拳は行き先を失い、

そのまま時間が止まってしまう。

そこに現れたのは、追っ手を振り切り、合流を果たした、ヴェルトとトーマス

『何をしている小娘！……！くそ、嫌な予感がして戻ってみれば……！』

「お嬢ちゃん！何があった！？この戦いの跡は……一体どうしたことだ……！！」

『狩人！すぐに小屋からありったけの食料を持ってこい！急げ！！』

「わ、わかった！！」

ミセリコルデを発見したヴェルトは、周囲の状況を瞬時に察し、彼女の体内へと融合を行った。

『待っていろ……！余のエネルギーを今分けて……！ぐぅぅ……！なんたる食欲……！【自食】が既に起こっていたのか……！体が動かぬ……！』

飢餓状態だった身体に、ヴェルトという栄養を持つ存在が、突如として現れたことによって、食欲衝動が津波の様に押し寄せる。

『小娘何をしている！抱えているそれは卵であろう！その大きさであれば、貴様の命は繋がる！早く食べろ！死にたいのか！』

「生きたい……けど！目の前で生まれようといる命を奪いたくない！」

『冥王細胞が余の制御を大きく上回っておる！このままでは共倒れしてしまうぞ！』

「わかってる！でも……わたしには出来ない……！」

『……命の光に魅入られたか……！小娘、貴様が何を思おうとも、冥王細胞は強大なエネルギーを求める。それはやがて自分すら食い尽くすまでに至るであろう。それが、力を持つものの代償だ。受け入れろ。卵を食べるんだ！』

「いやだ！」

『生き物から命を奪う！それが強い生物の仕組みだ！霞では生きてはいけないんだぞ！』

「わかってる！でも！この瞬間だけは！この卵だけは食べない！命の意志を知ってしまった！わたしは自分の命も！この小さな命も諦めない！！」

理屈や道理を超越した強い気迫。

我儘の一言では片付けられない熱情に

冥王ヴェルトは一種の興奮を覚えた。

『なんという傲慢……！強欲……！己の命を左右する欲望を、更に強い意志で塗り潰そうというのか……！！ふ……！ふはははは……！それが答えか小娘……！よかろう！余も共に抗ってやる！強き命の宿命に！』

「今だけでいい！わたしは！霞でも生きていける様に、なりたい！！！」

『そうだ！それが小娘、貴様の欲だ！冥王の細胞よ！命の源流たる闇の力よ！！今こそ超越の時……！！』

ヴェルトの叫びに呼応するかの様に冥王の細胞は活性化し、超振動が起こった。

構成細胞を覆っていた冥王細胞のひとつひとつが、隣り合う細胞に喰らい付く。

細胞同士の共喰いが始まったのだ。

『ぐぅぅ……！！命を求めて細胞が暴れておるわ……！！苦しいだろう小娘！これが、理（ことわり）に逆らい、己が意志を貫くという事だ……！！』

「ぐぅあぁぁぁぁぁーーーっ！！！」

全身を中から食い破られる様な、激痛が走る。そのあまりの痛みに、ミセリコルデは雪の上をのたうち回った。細胞が減る度に新たなエネルギーが生まれ、死んでゆき、その余波によって、身体から蒸気が発せられた。

再生と崩壊を繰り返し、命は新たな段階へと昇ろうとしている。

『冥王細胞が……人の意志、強い欲望を喰って……！進化する……！！命の枠を超え、あらゆる物質を取り込み、己が力へと変換する……！構築されているぞ！新たな生命が！！誕生する！！』

ミセリコルデの全身から光が溢れる。

細胞の活性化による熱が、周囲の雪すらも溶かし、大地は呼応するかの様に震えを上げた。

それは大陸全土を僅かに揺らし、この世界の何人かが、大いなる力の産声を悟った。

この瞬間、ミセリコルデは自身に起こった変化を認識する事となる。

「こ、呼吸で……力が満たされる……！」

『【霞を食べて生きる】小娘の欲望に、冥王細胞が従ったのだ。以降、この特殊な呼吸法によって、大気に含まれる水素と酸素から【動力】エネルギーを摂取する事が可能となった。』

———————————————

本来【動力エネルギー】とは機械等に使われる文だが、この世界においては【身体を動かす為に使われる力】と認識してもらいたい。

———————————————

『【天露（あまつゆ）の呼吸】、とでも呼ぶべきか……。本来、生物は水だけで生きてゆく事は出来ぬ。その理を覆したのはひとつの【超越】。【進化】とも言える。さあ、小娘、存分に腹を満たせ。』

「……飢餓感が薄れただけの気もするけど……。集中して呼吸している間は、お腹が空かないみたい……。」

『小娘の身体の中でどういった反応が行われているのかは、追々解明して行くことにするとして、まずは状況を確認するぞ。』

ふたりは小屋に戻るまでの道のりで、

互いの情報を擦り合わせた。