ハートブレイク・ホテル
ユリアの心はさざ波立っていた。危険がすぐ傍で口を開いて待ち構えているのに、気付くことができない。そんな感じがしてならない。
静かなところだった。建物の外の音は届かず、隣の部屋にも果たして人がいるのか否か分りづらい。ユリアが竜仁と暮らすアパートとは違う。生活の気配が薄いのだ。
しかし無機質とか無味乾燥というのとは違う。むしろ逆だ。
室内はきちんと清掃が施されており、変な匂いがするということもない。なのにひどく生々しく湿った気配が漂っているようで、ユリアを落ち着かなくさせる。
そして部屋の中央には大きなベッドが置かれていた。明らかに一人で使うためのものでない。
「ユリアも何か飲むか？」
野島は備え付けの冷蔵庫から金色の缶を取り出した。ユリアとは対照的に至ってリラックスした風情である。立ち振舞いがいかにも物慣れている。
「不要だ。貴方と茶を飲むためについてきたわけではない」
ユリアはことさら厳しい声音を作った。異世界から転生してきたうえに、そもそもが姫育ちの自分であるが、馬鹿でも幼い子供でもない。ここが本来どういう目的で使われる施設なのか、既におよその察しはついていた。
「世界の存亡に関わる重大な事柄とやらについて、早く話を聞かせてもらおう。まさか今さら嘘だったなどとは言わせないぞ」
野島は口を付けた缶をテーブルの上に置いた。タツヒトに似た顔でユリアを見下ろす。
「覚悟はあるのか？」
「何？」
「大事な奴のためにその身を捧げられるかってことだ」
「当然だ」
遅滞なくユリアは答えた。それこそユリアが今ここにいる理由である。
「上等じゃねえか」
野島はやけに愉快そうだった。まるでごちそうを前にした鮫のようだ。
「だったら早速俺に捧げろ」
「なっ！？」
いきなり乳房を掴まれた。刹那、頭の中が空白になる。タツヒトに似た顔が、似ても似つかぬ邪念に満ちた表情で迫ってくる。
「そんなに固くなるなよ。楽にしろって。すぐに身も心も蕩けさせてやるからよ」
野島は掌に力を加えた。ユリアの控えめな膨らみが押し潰されて、さらに怪しく蠢めく指が、服地越しに突端をなぶる。
「くぅ、んっ」
「感じてるな？」
野島が耳元に囁きかける。湿った吐息が肌に触れ、近付くにつれてさらに濃度を増していく。
体の奥が熱くなる。野島の中にあるものと反応している。
ユリアは今ようやく理解できていた。初めてこの男と出逢った瞬間から、心をざわつかせていたものの正体を。無視などできるはずがなかった。それを追い求めることは、ほとんどユリアの本能に等しい。もはやすべきことは一つだ。
「せいっ！」
野島の心臓の位置めがけて零距離から正拳を叩き込む。しかるべき霊力を乗せた一撃に、暗く淀んだ野島の瞳がぐるりと裏返った。丈高い体ががっくりと力を失う。
くずおれた野島を受け止めると床の上に横たえた。やがて胸の中央から黒い靄が立ち昇り、宙に散じて消えていく。
野島に取り憑いていた悪しき竜のかけら――いやかけらにも満たない、ごく小さな粒だった。発する波動が弱過ぎてなかなか気付くことができなかったものが、意識下でユリアに影響して惑わせていた。それがユリアと野島の間にあった全てだ。実にくだらない。改めて己の未熟さを思い知る。
一応呼吸と脈拍を確かめたが、放っておいても大丈夫そうだ。姿は元のまま変わっていない。タツヒトに似ているのは地顔らしい。
だがそれだけのことだった。こうしてじっと見つめていても、とりわけ感じることはない。
当然だった。悪いものはユリアが自ら打ち砕いてしまったのだから。
野島に連れられるままに入った建物を後にする。だが敷地から通りへ出る前にユリアは足を止めていた。誰かがちょうど外にいる。男女の二人連れらしい。微妙に揉めている雰囲気だ。
「……本当に入るんですか？」
「もちろん。私とでは不満なの？」
「まさか、そんなわけはないです。でもいきなりこういうのは、やっぱりまずいんじゃないかなって。ちゃんと気持ちを確かめるのが先でしょう」
「いいえ、まずはやることをやってからよ。そうしないといつまでも先に進めないじゃない。それともずっとそのまま何も知らずにいたいの？」
「分りました……そこまで言うなら僕も覚悟を決めます。入りましょう、鷹司さん」
さすがにもう黙ってはいられなかった。ユリアは物陰から進み出た。
「我が君、何をなさっているのです」
「ユリア！？」
竜仁は仰け反って驚いた。
「お前こそ何してるんだよ！ ここがどんな場所だか分ってるのか！？」
だが狼狽するかと思いきや、逆にこちらを責めるような剣幕で詰め寄ってくる。ユリアは思わず後退りしそうになった。だが気力を奮い起こして踏みとどまると、控えめな胸を張った。
「私は悪しき竜の討滅という使命に従ったまでのことです。何も恥じることなどありません」
「それなら確かめてみるわね？」
不意打ちだった。するりと抱きついた凛子がユリアの首筋に顔をうずめ、結構な勢いで息を吸う。
「すんっ、すんっ」
匂いを嗅がれている？
「おい、いい加減に……」
羞恥に耳が熱くなり、さすがに突き放そうとしたユリアだが、いち早く顔を上げた凛子がにこりと目を細めた。とても嫌な予感がした。
口許に柔らかなものを押し当てられる。ぞくりとした。手足から力が抜けてしまいそうだった。
駄目だ。これ以上は許せない。力ずくでもやめさせる。
だがユリアが本気になったのを察知したのか、凛子は自分から身を離した。そして悪戯っぽいというより、単に悪そうな笑みを浮かべる。
「安心して。今回のところは急所は外しておいたから。次はどうか分らないけどね。ふふっ」
凛子が優雅に立ち去ってのち、ユリアは憮然として肩を落とした。唇のすぐ脇を指先でそっと拭う。まだ少し温かく湿った感触が残っているかのようだ。
「……そんなに嫌ではなかったけどな」
ふと呟いて、ぎくりとする。竜仁が呆然とユリアを見つめている。まるで恐ろしいものにでも出くわしたみたいな顔つきだ。
「わ、我が君？ 今のは違います。どうぞ誤解なきよう。よろしいですね？」
「うん、分ってるよ、分ってる。全然いけないことじゃないしさ。大事なのはお互いの気持ちだもんな。鷹司さんはいい人だし。きっと上手くいくよ」
竜仁はうんうんと物分りのいい相槌を打ちながら歩き出した。
「だから違うのです。話をお聞きください！ どうかその優しい目をおやめください！ お願いですから話を、我が君っ！」
