黄色い車
ユリアのことで相談したいという旨のメッセージを送ると、鷹司はすぐに了承の返事をくれた。昼休みの厚生棟前で待ち合わせる。色鮮やかな花柄のワンピースを上品に着こなした麗女は、竜仁がぐだぐだと前置きしようとするのをばっさりと遮った。
「ユリアちゃんのことで話があるのよね。彼女がどうかしたの？」
「その、きのうって鷹司さんの所でバイトでしたよね。それで帰ってから様子がおかしいっていうか、ぼうっとしてることが多い感じなんです。それでもしかして何かあったのかなって」
「うーん、すぐに思い当たることはないわね。とりあえず詳しく話を聞きたいわ。ここだと人が多くて落ち着かないから、外にランチに行きましょう。いい？」
「はい、喜んで。話につき合ってもらえるお礼に、僕奢りますよ」
「ううん、大丈夫よ」
鷹司の笑顔に曇りはない。遠慮や駆け引きとかではなく、竜仁に奢られる筋合いをかけらも感じていないのは明らかだった。
「そうですか」
竜仁はあえなく引き下がった。姑息なやり方は通じない。本当に親しくなりたいのなら、気持ちをはっきり言葉と行動に表すべきだった。
まずはお友達から始めよう。竜仁は新たな段階に進むべく気合を入れた。
「あら、ユリアちゃんだわ」
「え？」
鷹司の意外そうな声につられて、視線を前に向ける。本当だ。大学へと続く並木道、木漏れ日を受けて輝く白金の髪は見紛いようもない。
「ユリア？ どうしたんだよ」
「我が君！？」
早足で近付いて声を掛ける。ユリアは弾かれたように顔を上げた。瑠璃色の瞳に明るい光が閃いて、しかし次の瞬間にはどんよりと濁る。
「我が君……その女と何をしているのです」
竜仁の隣にはもちろん鷹司がいた。忘れていたわけではないが、迂闊だった。
「や、別に、ちょっと昼飯でも食べに行こうかって。それだけだよ。他の意味なんてないから」
ユリアのことで相談に乗ってもらいたくて、などと当人の前ではまさか言えない。ユリアは竜仁をじとりと睨む。
「なんだよ。僕には疚しいことなんかないからな」
「そうですか。朝の負傷の影響が残っていないようで何よりです。では私はこれで」
軽く一礼すると、さっさと踵を返してしまう。
「おい、ユリア？」
竜仁が呼び止めても無駄だった。ことさら走り出しこそしないものの、小さな後ろ姿はどんどん遠ざかっていく。
どうせ帰る先は竜仁の家だ。放っておいてもまた会うことになる、のだが。
「追い掛けなくてもいいの？」
「はい、いえ、でも……すいません、やっぱり！」
鷹司には畏れ多いことながら、今はユリアが心配だった。幸いまだ少女は視界の内にいる。走れば十分に追いつける。
「ユリア！」
舗装された路面を蹴って速度を上げる。特訓のおかげで体は以前とは比べ物にならないぐらいによく動く。この程度の短距離などわけはない。
だから途中で足を緩めたのは、疲れたり息が切れたせいではなかった。
腹に響くエンジン音が後ろから迫り、竜仁の横を通り過ぎると、少し先で位置を止めた。いかにも馬力の高そうな黄色の車が、ユリアに横付けしている。
左ハンドルの運転席の窓が開く。細面ながらやけに迫力のある男が顔を出し、ユリアに何事か話し掛けている。
ナンパか？ 一瞬焦った竜仁だが、どうせユリアが相手にするわけはない、とすぐに思い直した。ただ無視されるだけならまだましだろう。下手にしつこくしようものなら、きっと自慢なのだろう車がスクラップにされかねない。いざとなったらユリアを止めに入るべく、竜仁は慎重に様子を窺った。
「は……？」
だが信じられないことが起こった。
ユリアはごく真剣な表情で頷くと、助手席側に回り込み、ドアを開けて乗り込んだ。再び太い音が鳴り渡り、車は急発進＆急加速であっという間に見えなくなっていた。
「え、どういうこと。今の誰だよ。どこ行ったんだよ」
思わず口から問いがこぼれる。だが答えられる者はこの場にいない。竜仁の隣に追いついてきた鷹司も、全く納得いっていないという風情だった。
「絶対おかしいわよ。あのユリアちゃんが、どこの馬の骨とも知れない男の誘いに簡単に乗るわけないもの。何か騙されてるんじゃないかしら？」
全く以て同感だった。それにそういう理屈を抜きにしても。
「すごく嫌な感じがする」
ちらりと見えただけでも、かなりのイケメンであるのが分った。ただの嫉妬だと言われたらそれまでだ。だけど違う。おそらく他に何かある。
その場で叫び出したい衝動を、竜仁はかろうじて抑え込んだ。胸の奥で黒い蛇がのたうっつような心地がしていた。
