其の７
いきなりの展開に呆然とする悼矢たち。しかし彼らが驚いたのは突然、彼女が登場しただけではなく彼女の格好そのものにもだった。
まず眼につくのはそのやたら袖の長い白の振袖。その振袖には扇がいくつも描かれて彩っている。いわゆる『扇面』と呼ばれる着物模様だ。彼女の身長は悼矢の胸元くらいまでしかない。だというのにやたらと長い振袖を着ているせいで裾を完全に引きずっていた。見た眼はまるっきり子どもだ。その長い黒髪の頭には白い猫耳が生えており、ぴくぴくと動いていた。振袖の中からは白い尻尾がちょろっと二本見え隠れしている。
どう見ても人間ではない。彼女もエーテルなのだろうか。
「やれやれ面倒なのが出てきてしまったな。無粋なのはそちらなのではないか、猫魈。この街の主が何の用だ」
「なに……。月を眺めていれば何やら騒がしかったのでな。少しばかり顔を出しただけじゃて」
ディアナの渋い顔から判断するに、どうやらこちらの少女は悼矢たちの敵というわけではないらしい。
「ただの傍観者を気取っているかと思えばここぞという場面で邪魔をする。お前は一体、何がしたい」
苛立たしげなディアナ。それに対して猫耳の少女はひょうひょうとしている。
「雅ではないのぅ。目的がなければ行動してはいけないのかのぅ。それでは雲に失礼であろう。そのような余裕のない人生など面白くもないだろうに。のぅ、悼矢や」
振り返り親しげに悼矢を見上げる白の少女。
いきなり話を振られた悼矢はびっくりしてしまう。彼女が現れた時と同様にまるで従来の友人のような声のかけ方だ。
「へ？ ああ、まあ……」
なんだか分からないがとにかく頷いておく。
そんな戸惑っている悼矢の反応に少女は面白くなさそうに唇を尖らせ『儂が何者か気付いても良かろうに』とか小さく呟く。心なしか耳がしゅんとしなっている。
「そうか。お前の理由も知れない企みに付き合っている暇はないのだが、必要とあらば相手をしよう」
ディアナの左手に光が収束し、ムチを模る。
「この街は血の気の多いものばかりじゃのぅ。おぬしがその気ならば儂とて黙ってはおらぬでな」
すっと扇を構える。どうやらこちらはこちらでやる気満々のようである。
「あ、おいよせ！ あいつはオリジンって言ってエーテルよりも強いんだぞ！」
悼矢のその言葉に少女は不満そうな顔で再び振り返る。
「むぅ悼矢よ。儂とてオリジンじゃ。あんな若輩ものに遅れをとるつもりはないぞえ」
（こ、こいつもオリジンだと……！？）
「ってそれじゃあ余計に駄目だっての！ オリジン同士がこんなところで戦ったら火の海になっちまうじゃないか！」
この辺りを焼け野原にしてしまうほどの驚異的な黒球を大した時間もかけずに作り出してしまうようなオリジンたちが戦えば、もちろんこの倉庫の中での戦いだけに留まるはずがない。文字通りこの街を破壊し尽くす可能性だってある。
「む、むぅ……。ディアナや。今日のところは悼矢に免じて剣を収めてやろう。そちらも去るがよい」
少女は扇をぱちんと閉じた。
それを見たディアナもムチを掻き消す。
「ふん。まるで飼い猫じゃないか」
「何とでも言うがよいわ。おぬしとて同じようなものじゃろう。人間と契約などせぬなどと言ったのはどこのどいつじゃったかの」
「さてな。私にはとんと覚えはないが」
ディアナと猫耳の少女の視線がパチパチとぶつかり合う。
だが、その時、更に新たな声が倉庫内に響いた。
それはあまりにも急だった。
「なんだ……やらないのか、お前たち。
オリジン同士の戦闘なんておもしれーもんが見れると思ったんだがな」
その声を聞いた瞬間、悼矢の心臓が『どくん！』と跳ねる。
なぜかは分からないが額に、背中に、脂汗が滲み出る。
そう、何の前触れもなく“そいつ”は現れた。
その場の全員が――悼矢が圧倒的な存在感を感じながらゆっくりとそちらに視線をやる。
そこに“そいつ”は立っていた。
悼矢の眼球にその存在が刻まれる。
堀の深い顔に無精ヒゲ。
ポマードで整えられたオールバック。
褐色の肌で、何か格闘技でも心得ているのか、ガタイの良い体つきをしている。
そしてその身は真っ黒のスーツに包まれていた。
「グリフォルオ……！」
ディアナが掠れた声でその名を叫んだ。
グリフォルオ。
悼矢の耳に“そいつ”の名が自然と染み込む。
悼矢の心臓がどくどくと鼓動を早めている。
ぴんと張り詰めた空気の中で、悼矢の視線とグリフォルオの視線が絡まり合う。
カチリと運命の歯車が噛み合う音がした。
そしてカラカラと回転を始めていく。
これが片桐悼矢とグリフォルオの宿命の出会いだった。
「な、なんだ……！？ あいつもオリジンか……！？」
「否。やつは……禍魂じゃ……！ それもとびっきり最悪なのぅ……！」
きづなの問いに猫耳の少女が答える。
「禍魂！？ あれが禍魂だと！？」
それはどっからどう見ても人間の男。あの獰猛で動物的な肉体を持つ禍魂には見えない。
「俺がどんな姿をしようと俺の勝手だろ。もともと禍魂には定まった形なんてねぇんだからよ」
「禍魂に定まった形がない？ どういう意味だ？」ときづな。
「ククク、お前は“八神”きづなだな……。自慢の頭脳で考えたらどうだ、“拒絶されし子”よ」
「！ 貴様ッ！」
きづなの表情が怒りに染まる。あまり感情を示さないきづながこれほどまでに憎しみを表に出すのは珍しいことだ。
河上の握った拳ががくがくと震えている。ぐっと食いしばった口から血が出ている。そして激しい怒りと共にその名を叫んだ。
「グリフォルォオォオオオオオオ！」
そんないつも冷静な河上の激昂に悼矢ときづなが驚く。
「貴様を！ 貴様を殺すッ！」
眼を血走らせてエーテル・カードを取り出した河上を振袖の少女が止める。
「やめい！ おぬしでは勝てぬ！ 命を粗末にするでないッ！」
「離せ！ グリフォルオォォッ！ 貴様のッ！ 貴様のせいでええええぇッ！」
眉をひそめて河上を見る禍魂。
「ああん？ おまえは……。
ああ、そうか。“あの時”のガキか。くくく、これは面白ぇ……。最高じゃねぇか」
だがすぐに合点がいったらしく両手をポケットに突っ込んだまま『クククク』と笑う。
そしてゆらりとしかし真っ直ぐに悼矢に再び視線を定める。
「そんでそっちにいるのが片桐悼矢。あいつらの“子”というのは間違いないようだな。こうして近くで見ると確かにあいつらに似ている」
「どういう意味だ！ お前、親父とおふくろを知っているのか！」
「ああ。よく知っているさ」
悼矢の問いにニヤニヤとした笑みを絶えさない。そのすべてを知っており、すべてを見透かしたような眼が悼矢を苛立たせる。
「どこだ！？ 親父とおふくろはどこで何をしている！？」
「ククク、知りたいか？」
「当たり前だろ！」
「クハハハハ！ 面白ぇなぁ！ 知りたいってなら教えてやるよ。お前の父親と母親はな――」
すっと指をあげるグリフォルオ。
「いかん、奴の戯言に耳を傾けるな！」
「ダメだ！ 聞くな、悼矢くん！」
振袖の少女と河上がグルフォルオの声を掻き消すように叫ぶ。
そしてグリフォルオは自分の腹を指差した。
「こ・こ・だ」
「グリフォルオオオオォオォ！」
再び河上が怒りの表情で叫ぶ。
悼矢はぽかんとしていた。
意味が分からなかった。
あの禍魂が言った意味を悼矢は理解することをできないでいる。
いや本当は分かっているのだ。しかし頭が理解することを拒否していた。
「クカカカカ！ 最高だぜ、その顔、その表情！」
狂ったようにバカ笑いをするグリフォルオ。
「お前の父親と母親……司とアリスは死んでんだよ！ とっくの昔にな！」
「死んだ？ 親父とおふくろが？」
悼矢はゆっくりと首を振る。
認めたくなかった。そんな真実、認めたくない。
グリフォルオは右手を天にかざす。
「俺が！ この手で殺してやったんだよ！ おまえの父親も母親もなぁ！」
「は、ははは……。嘘だ……。嘘に決まってる……！ 親父とおふくろが死んでるだと……！？ 嘘だ嘘だ嘘だああああああああ！」
ズオオォォォォォ……！
白いエーテル・エネルギーが立ち昇る！
ぐっと悼矢が前傾姿勢になる！
「トウヤ……！」
「い、いかん！ よさぬか、馬鹿者！」
どばんっ！
リタと猫耳の少女の制止を振り切り、悼矢がグリフォルオへと高速で肉薄する！
ぎゅるんっ！
風を巻き込み、全身の筋肉を使って右拳を大きく振りかぶる！
右足で強く地面に踏み込む！
ボゴンッ！
それだけで地面が割れ、蜘蛛の巣のようにヒビが走る！
そしてはち切れんばかりのエーテル・エネルギーが込められた右拳をグリフォルオの顔面に繰り出した！
人間が受ければ跡形もなく頭が吹っ飛ぶほどの力量がその拳には込められているだろう。
だが――！
ズドォオォォオォオォンッ！
その強烈な一撃をグリフォルオは呆気なく左手に収めていた。
エネルギーの反動でか、グリフォルオの足場がぼこりと凹んでクレーターになる。
それだけでなく悼矢の拳の風圧によってグリフォルオの背後の壁が悼矢の拳の型に吹き飛ばされる！
しかしグリフォルオにダメージがあるようには見えない。
余裕の笑みのまま悼矢の拳を掴んでいる。
エーテルでも耐えうるか分からないような一撃をグリフォルオは軽々と受け止めていたのだった。
「期待外れだな。こんなもんじゃねぇだろ。“奇跡の子”の力はよぉ」
「くそおおおおお！ グリフォルオオォォ！」
悼矢の中から何かが込み上げてくる。悼矢の中に眠っていた何かがゆっくりと体に染み渡って行く。
「ククク、どうやって死んだか知りたいなら教えてやるぜ。今でも覚えてる。あいつらの味は格別だったからなぁ」
味。
グリフォルオは確かにそう言った。
ギンと悼矢の視線がグリフォルオを射抜く。
「グリフォルオオオオオオ！ お前えええええええええ！」
グリフォルオは口が裂けんばかりの笑みになる。
「そうだ。喰った」
「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
怒り。憤怒。激昂。悲しみ。悲哀。不満。孤独。劣情。失望。嫌悪。侮蔑。疑心。未練。
ありとあらゆる負の感情が悼矢を包み込む。
その時だった。
どっくん！
悼矢の心臓が大きく鼓動した。
悼矢の中に眠っていたその力がのっそりと動きだす。
バヂ！ バヂバヂバヂ！
悼矢の拳とグリフォルオの手の接触面からエネルギーが迸り、グリフォルオの左腕を放電させる！
それを見たグリフォルオがこれまでにないほど口を歪める。
恍惚とした笑みで悼矢を見つめる。
「そうだ……その力だ……！ くる……！ くるぞ……！ 化け物が……！」
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！
地が大きく揺れる。
それはここら付近だけの話ではなかった。
波科町全体が揺れているのだった。
その揺れを引き起こしているのは何を隠そう悼矢その人だった。
悼矢から溢れだす暴虐なまでの負のエネルギー。
それが街を振動させているのだ。
「な、何！？ なんなの一体！？」
ぐらりとぐらつき、アルデヴァインを杖変わりにするリタ。
「よせ、悼矢……！ 心を保つのじゃ……！ 街が……！ 街が壊れる……！」
振動に耐えられなくなり、手をついて必死に叫ぶ猫耳の少女。
「何が起こっている！？」
きづなは激しく揺れる地面に倒れまいとレオの体を支えにする。
河上は呆けたように悼矢を見ていた。
「こ、これが“奇跡の子”の本当の力！」
悼矢を取り巻くエーテル・エネルギー。
それは人間どころかエーテルをも超越していた。局地的な地震を引き起こすほどのエネルギーを発することなどオリジンにも不可能だろう。しかし悼矢の変化はそれだけに収まらなかった。
悼矢の髪がぞわぞわと長く伸びていく！
それだけでは飽き足らず黒い体毛が彼の体を包み込む！
悼矢の体が筋肉が膨張して服を突き破る！
悼矢の肌の色が変色していく！
眼から瞳が消えうせ、紅蓮の炎のように真っ赤になる！
その姿はまるで彼が敵対していた生物そのもの。
「――――――――――――――――――――――――」
人語ではない獣の咆哮。
その咆哮は空間を揺るがし、波動が倉庫の窓を粉々に吹き飛ばしていた。
その場にいた全員がその謎の波動に吹っ飛ばされる！
リタは吹っ飛ばされて、這いつくばりながら、そんな悼矢の姿をじっと見つめていた。
リタは感じていたのだ。悼矢が自分とかけ離れた存在にどんどんと変貌していることを。
「エーテル化、いやオリジン化して……いや違う……あれは……！」
ディアナが信じられないといった表情のまま悼矢を見下ろしている。
きづなの頭はパニックになっていた。悼矢から発せられるエーテル体としての存在、しかし人間としての存在もまた健在する。それはまるでイデアの世界に干渉し力を引き出す人間の体とイデアの力を受け強くなれるというエーテルの体が混合したような、そんな無限の広がりを見せている強烈なエネルギー。
「なんということじゃ！ これほどまでに強大なものじゃというのか……！」
猫耳の少女は扇で予想よりも遥かにかけ離れた強烈なエネルギーを防いでいた。
(司よ……！ ぬしの“息子”に対する願い！ ちと儂には荷が重いやもしれんぞ！)
ズドォオオオオォオオオオン！
悼矢からエネルギーが真上に放出された。
その白い光の柱は屋根を吹き飛ばし、雲を掻き消し、高々と天を突く！
まるで何かを告げる狼煙のように――！
◇◇◇
「これが“奇跡”の力なんやな。えらいこっちゃで、ほんま。どこのどいつや。藪をつつきよったんわ」
俵衛助は意識を集中した。そしてその存在を見つけ、眼がすっと鋭くなる。
「グリフォルオ……。あの阿呆……。余計なことをしよってからに……」
その表情は普段の彼からは想像できないほど真剣なものだ。
俵衛助は揺れるビルの屋上からずっと真っ白の光の柱を見続けていた。
◇◇◇
「あれが悼矢くんの本来の力……」
少女もまた白い柱を見ていた。窓から見えるそれからは圧倒的なエネルギーを感じる。
「まさかもう覚醒するなんて……」
少女は机に置いてあった写真立てを見た。そこには恥ずかしがっている悼矢とそんな悼矢に抱きつき笑顔でピースしている自分の姿が写った写真が飾られてある。
「ここからが本番よ、悼矢くん。自分に負けないで」
少女は再び窓から見える柱に視線をやった。
◇◇◇
「……………………」
中年の男は高層ビルの最上階の窓からそれを見ていた。
「あ、あれが片桐悼矢の力ですか。恐ろしいほどのエーテル・エネルギーですね」
その男の秘書らしい若い女性が言った。
「この時が……ついにこの時がきたのだな……」
そこで秘書は男の強く握った拳が震えていることに気づいた。
「重和……様……？」
「…………………………」
男はずっとその光の柱を眺め続けていた。
◇◇◇
まだ幼い少女はぱちりと眼を開けた。
「お気づきになりましたか、巫女様」
そこは神社の一室。
少女は布団から飛び出すと、障子を開けるのが面倒だったのか、足で蹴り破る。
ばたーん！
「巫女様！ なんとはしたない！」
侍女の一人が顔を真っ赤にして怒鳴る。
だがそんなことなどどこ吹く風。巫女装束に包まれた幼い少女はくりんくりんの大きな瞳で白い光の柱を見ていた。
「………………おー」となんだか感嘆しているご様子。
そして、何を思ったのかすぅぅっと大きく息を吸い込んだ。
瞬間、周りの侍女たちがさっと耳を塞ぐ。
「たーまやー！」
少女の大声が山に反響し、山彦となって帰ってくる。
「……………………。巫女様、あれは花火ではありませんよ」
「がーん！ しょっく！」
◇◇◇
それは森の中だった。
「ガッハッハ！ こりゃすげぇ！ “奇跡の子”ってのもなかなかやるじゃねーか！ なあ、“風の冬”！」
そう言って岩に座っている大男が一升瓶に口をつける。
「そうだね。“奇跡の子”が相手なら“角笛”や“ヘズ”には荷が重すぎたかな」
“風の冬”と呼ばれた金髪青眼の青年はやれやれといった感じで肩をすくめる。
「……………………」
「？ “剣の冬”？ どうかしたのかい？」
“風の冬”は後ろで木に持たれ腕を組んでいる盲目の男に声をかけた。
「………………。俺の覇道に立ち塞がるなら“斬る”までだ」
そう言うと振り返ってどこかへ歩いてく。彼の眼は光を受け付けないというのにそれはしっかりとした足取りだった。
「ったく、あいつは辛気臭くて好かねぇ。酒がまずくなるってもんよ」
「“狼の冬”。君は豪快すぎるけどね」
「ガッハッハッハ！ 違ぇねぇや！」
バンバンと岩を叩いて笑う大男。本人は大して力を入れているつもりではないのだが、岩が砕けて手形がべたべたとついていく。
そんな様子を見て“風の冬”はやはりやれやれと首を振って肩をすくめるのであった。
◇◇◇
こよりはカーテンを開けて、白い光の柱を見ていた。
「…………悼矢ちゃん……」
ぎゅっと握った手を胸に当てる。
胸に宿っているのは不安だった。
きっと今、あの人は苦しんでいる。自分の中に眠っていたものと戦っている。
私に心を教えてくれた優しい人。
空っぽだった私に自分を犠牲にして”お兄ちゃん”になってくれた人。
「……負けないで……お兄ちゃん」
◇◇◇
光の柱が収まると、悼矢の体がくらりと揺らぐ、そしてどさっと地面に倒れてしまった。
力を解放しきって気を失ったようだ。
同時に地震もゆっくりとおさまる。
「クハハハハハハ！ 素晴らしい！ これこそ俺が求めていた力！ 世界を貫く力！ 片桐悼矢！ お前こそ俺が求めていた存在！ 概念をひっくり返す禁断の存在！ 神をも絶つ力！！」
ゴゴゴゴゴゴゴ……！
屋根を吹き飛ばしたせいか倉庫が崩れ始める！
「まずい！ みんな退避しましょう！」
河上のその声で誰もが我を取り戻す。
「トウヤ……！ トウヤ……！」
リタが悼矢を抱きかかえた。
悼矢の体は普通の人間の体に戻っていた。伸びた髪も膨張していた体も元に戻っている。
それに少しほっとするリタ。
「リタくん……！ 早く！」
河上に促されてリタは悼矢を抱えたまま出口へと走り出した。
河上が出口に走りながらグリフォルオの方に視線をやる。
グリフォルオは倉庫が崩れることなど関係なく笑い続けていた。
その姿はまさに狂人。
降り注ぐ瓦礫とその土煙でグリフォルオの姿が見えなくなってしまう。
(グリフォリオ……！ お前が何をしようとしているのかは知らない……。だが必ず阻止してやる……！ どんな犠牲を払おうとも……！)
そしてついに倉庫はがらがらと崩れ去った。
