其の６
「キサマラッ！ ドレダケ俺ノ邪魔ヲスレバ気ガ済ムンダッ！」
ぎろり、とこちらを睨んだ藤島の眼は真っ赤になっていた。
「ちょっと眼を離した隙にひどい姿になりましたね、藤島」
「哀れだな。装備型エーテルを持つ者の成れの果てか」
「ダマレ、ダマレ、ダマレエエエェ！」
藤島の体からじゅぱっと触手が四方八方に広がる。
そして三人のエーテル目掛けて雨のように降り注いだ。
しかしそれに反応して三人のエーテルたちはそれぞれの方向に散らばる。
くるんっ！
だがそれを追って触手は自由自在に方向を変える！
『！？』
触手はどこまでも伸びて最後には三人を捕まえるだろう。ならばその前に本体を叩けばいい。そう判断し、それぞれが三方向から藤島へと接近する！
「カンガエガアマインダヨォオオッ！」
藤島がギターを掻き鳴らした。
ジョワアアァァァンンッ！
藤島を覆う黒い闇のエネルギーが接近してきた三人を迎え撃つ。
カッ！
倉庫内が真っ白に染まる！
火を、風を、雷を、自然界のあらゆるエネルギーを迸らせて黒い塊とぶつかり合う。
しかし――！
追いついてきた触手が背後から三人を襲う！
ゲートキーパーは自分の体をバラバラにすることでそれをやり過ごした。
レオはその自慢のスピードで横へと移動して回避する。
リタはバック転で触手をかわし、お返しにとばかりに触手を斬りおとす。
「今です！ ゲートキーパー！」
その時、河上が指示を送った。
それに応えゲートキーパーが瞬時に組みあがる。組みあがった銀色のリビングメイル、その手は触手を掴んでいた。
ゲートキーパーから灰色のエーテル・エネルギーが放出された！
瞬間、触手の動きがピタリと止まる。“封印”の能力が発動されたのだ。
「リタ殿！」
「分かってるわ！」
その好機を逃すリタとレオではない。
三人のエーテルはまるで組むのが初めてではないかのように連携が取れていた。
そして好機を逃すまいとしているのは悼矢ときづなもだった。
「エーテル・カードを……って“ウェリスタンの加護”はもう使ってるし、クソッ！」
悼矢の手元に他の強化系エーテル・カードはない。
そこへすっとエーテル・カードを持った手が伸びてきた。
きづなだった。
「使え。チャンスを逃されても困る」
悼矢はそれを受け取ってきづなを見た。
「八神、お前……実は優しいよな」
「だ、黙れ！ さっさと使え！」
顔を紅潮させながらきづなは自分のエーテル・カードを取り出す。
「エーテル・カード、オン！ “ハイトップ・ドライブ”！」
「エーテル・カード発動！ “ジェネタクトの加護”！」
「はあああああああああああっ！」
リタがアルデヴァインにエーテル・エネルギーを注ぎ、藤島へと跳んだ！
レオが背後の壁に着地し、その身を縮め、弾かれたように藤島へと突撃する！
「アルデ・ブレイバアアアァァァッ！」
「獅子吶喊ッ！」
二人の最高の技でもって藤島の黒いエネルギーとぶつかり合う！
バヂバヂバヂバヂバヂバヂバヂッ！
黒いエネルギーが放電する。
「グウッ！？」
初めて藤島の顔に焦りが生じる。
「いける！ いけええええええ、リタアァァ！」
だが――
「コンナモノデ……！ オレヲトメラレルモノカアァァァッ！」
バチンッ！
「バカな！ ゲートキーパーの“封印”を無理やりこじ開けた！？」
（俺より奴の意志の方が強いとでも言うのか……！）
ゲートキーパーはその反動で吹っ飛ぶ！
瞬間、触手が再び動き始めた！
「エーテル・カード、オープン！ “ナハルマガタの叱咤”！」
さらに藤島がエーテル・カードを使う！
限界以上に引き出された藤島のエーテル・エネルギーがリタとレオを弾き返した！
ズドーンッと音をたてて壁にその身を叩きつけられる三人のエーテル。
すぐに触手が伸びてきて痛みに苦しむ間もなく三人は慌ててその場を離れる！
また最初の触手に追いかけまわされる状態に戻ってしまった。
「キツいな」
そんな様子を見ながらぽつりときづなが呟く。
「そうですね。藤島の力がこれほどまでとは」
河上の頬には汗が流れていた。
「何か策はないんですか！？」
悼矢のその言葉に河上は首を横に振る。
「せめてあともう一人、エーテルがいれば……」
「あと……一人……」
悼矢はそれを噛み締めるように呟き、自分の右拳を見た。
そうだ。悼矢にはエーテル並の身体能力がある。
リタとレオの攻撃は藤島を押していた。あと一歩。あの黒のエネルギーを破るまであと一歩なのだ。悼矢が戦闘に加わることでもしかしたらこの状況を打開できるかも知れない。だが――
（できるのか……？ 俺に……）
その時だった。
「トウヤ！」
リタが叫んだ。
呼ばれてリタの方を見るとリタはこくりと頷く。
彼女は眼でこう言っていた。
『叩きのめすのよ』
それを受けて悼矢の眼に光が灯る。
「河上さん！ 俺に考えがあります！」
「考えだって？ それは……？」
「説明している暇はありません！ いいから俺の言うとおりにしてください！」
悼矢の真剣な表情に頷く河上。
「は、はい。分かりました……！ 悼矢くんの策に賭けましょう！」
「八神っ！」
「勝算はあるんだろうな」
「ああ、もちろんだ！ 藤島に一泡吹かせてやる！」
数秒黙ったまま悼矢を見つめるきづな。そして不意にくるっと背中を見せる。
「ふん、いいだろう。私は何をすればいい」
「河上さん、もう一度あの触手を止めることはできますか？」
「ええ、大丈夫です。だけどそれほど長い時間は無理ですよ。長くて七秒」
河上はゲートキーパーの様子を見て答える。
「充分です。八神はもう一度全力で藤島に攻撃してくれ」
「ああ、分かった。それでお前のエーテルは？」
「持てるすべての力で藤島を攻撃する」
「どんな策かと思えば…………さっきと同じじゃないか」
きづなはため息とともに悼矢を睨んだ。
「いいからやるんだよ！ 河上さん、タイミング良くお願いします！」
「はい！ 任せて下さい！」
「チッ！ やるぞ、レオ！ すべての力を使って奴を“吶喊”する！」
「応！」
きづながエーテル・カードを取り出し宙に放る！
そしてレオに左手を向けた！
「エーテル・カード、オン！ “オーヴァードライブ”！」
レオが壁に向かって跳躍し着地する！
ぐっと体全体のバネを縮ませるように身を小さくする！ 同時に体内に眠るエーテル・エネルギーを呼び起こしレオの体が黄金に包まれる！
「リタ！ 全力でやってやれ！」
「オーケー！ アルデヴァイィィィイン！」
リタがその場で横に回転し始めた！
アルデヴァインの切っ先が床に擦れ『ヂヂヂヂヂッ！』と火花を散らしたその瞬間！
轟ぉぉおおおッ！
リタの大剣が発火し、大きな音をたてて燃え上がる！
切っ先が地面に真っ赤な円を描いて、その中に奇怪な模様が浮かび上がる！
それは紛うことなきリタの右肩に刻まれた紋章だった。
思えばあの紋章が反応したのがきっかけだったのかもしれない。
悼矢は眼を閉じてふと笑う。
（この数日だけで俺の周りの環境は劇的に変化したよなぁ）
悼矢は手を藤島に向け、ゆっくりと拳を握る。
（知らなかった人物と知り合い、知らなかった世界を知り、知らなかった事実を知った）
それに反応するかのように体の中から未知のエネルギーがじわじわと滲み出していく。
（まだ俺が知らないことはいっぱいある。親父のことも禍魂のこともイデア界のことも！ だけど今はどうだっていい！
今はただ――！）
体が分かっていた。
まるで今まで何度もそうしてきたかのようにスムーズにエネルギーが体の中を満たしていく。
「今はただあいつをぶん殴ることができればそれでいい！！」
刹那ッ！
ズゴォォォォオオオオオオオ……！
悼矢の体から白いエーテル・エネルギーが溢れ出す！
『！？』
きづなと河上が悼矢の変化に気づいたのは同時だった。
急に背後に現れた膨大なエーテル・エネルギーの存在に振り返る。
そして二人が驚愕のあまりに目を見開く。
彼らの眼には見えていた。
悼矢の周りに立ち昇る変質したエーテル・エネルギーが。
そう、それはただのエーテル・エネルギーではない。
人間は純粋なエーテル・エネルギーを発することしかできない。それに対しエーテルたちは自分の体でエーテル・エネルギーを変質させて発している。悼矢が今、発しているエーテル・エネルギーはまさにエーテルたちと同じ、変質させたエーテル・エネルギーだった。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」
内に秘めたものを爆発させるように吼える悼矢。
（これは……！？ そんなバカな……！ 人が自らのエーテル・エネルギーを力量に変換しているというのか……！？ まさか……これが……これこそが――！！）
河上は悼矢から発せられる荒れ狂うような、それでいて心を落ち着かせるような優しい風に胸が熱くなるのを止められない。
驚いたのはきづなとて同じであった。
ぞわりと鳥肌がたった。
（人間がエーテル・エネルギーを力量に変換しているだと……！？ この男……何か違うと感じたが……！ まさかこんな……！）
悼矢から流れてくる緩やかな風が髪をそよそよと揺らす。
人間にはないはずの機能。
エーテルの能力によるものでも装備型エーテルを装着しているわけでもない。
彼は自らの体内でエーテル・エネルギーを変質させている。
不可能なはずのことをやっている人間にきづなの視線は釘づけになっていた。
（一体、何なんだこの男はッ……！）
「こぉおぉおぉ……！」
ゆっくりと息を吐く。
悼矢の口からエーテル・エネルギーを含んだ陽炎が出る。
そして藤島も悼矢の変化に気づいた。
「バ、バカナ……！ ナゼオマエガエーテルエネルギーヲハッシテイル……！」
その問いに悼矢は眼を開けてニヤリと不敵に口元を笑みに変えた。
「驚くのも無理はねぇよなぁ。普通の人間にゃこんなことはできねぇもんな」
「クッ……！ MADE IN HELLゥゥゥッ！」
ギュィオオオオオン！
ギターの音が鳴り響き、暗黒の球体が藤島の前に構成されていく！
「イケエエエエッ！」
そして藤島の指示に従い、漆黒の弾丸が発射された！
三人のエーテル使いに迫る弾丸！
「トウヤ……！」
「ぬっ……！」
「……！」
主の危険に三人のエーテルが焦りを顕わにする。
だが――！
悼矢が前に出てぐっと足を踏み込む！
そして、
「うおぉおぉぉおらあああぁっ！」
ドバチンッ！
下からすくい上げるように繰り出した拳でそのエネルギー弾を弾き飛ばす！
エネルギー弾は野球のボールのように屋根へと滑空し、ぶつかると大爆発を起こした！
ズドォォオォォン！
ガラガラガシャーン！
屋根が崩れ、離れたところで瓦礫が地面に降り注ぐ。
それを見てその場の全ての人間が、エーテルが固まっていた。
「ト、トウヤ……あんた……」
それはもちろんリタとて同じ事だった。まさか自分の主がここまでエーテル・エネルギーを発せるとは夢にも思っていなかったのだ。
きっかけはおそらく自分と契約したことだろう。なぜ彼がエーテル・エネルギーを扱えているのかは分からない。しかし、片桐悼矢という人間はきっと最初からこうだったのだ。人間でありながらエーテル・エネルギーを発する存在。それが自分と契約したことでスイッチがＯＮに切り替ったのだ。
「バカナバカナバカナアアァ！ コンナコトガ！ コンナコトガアルハズガナイッ！ アイツハニンゲンダロウ！！」
藤島が発狂せんばかりに悼矢を睨みつける。
（凄い……！ これならいける！）
「ゲートキーパー！ 今です！ 奴の動きを止めるんだ！」
河上がゲートキーパーに指示を出す！
ゲートキーパーは待ってましたとばかりに反転して、自ら触手の中に飛び込む！
刹那！ 触手の動きが止まった！
「コシャクナァァ！ コンナモノデオレヲトメレルトオモウナアアァ！」
藤島が“封印”を解除しようとエーテル・エネルギーを注ぐ。
ぎしりとゲートキーパーの甲冑が軋む！
「悼矢くん！」
呼ばれ、悼矢はこくりと頷いた。
「さあ、着けてやるよ！ この戦いの決着を！」
カアアアアアァァァッッ！
一段と悼矢を包む白のエネルギーが膨れ上がる！
そして――
ドバンッ！
地面を蹴ると悼矢の体は何かに弾かれたかのように藤島へと飛んでいく！
それは人外の脚力。エーテル・エネルギーにより強化されたことで生み出される俊脚。
「今だ、レオ！ 決めてこい！」
悼矢に少し遅れてレオが、そしてリタが藤島へと壁を、床を蹴る！
「獅子吶喊ッ！」
レオが金色をまとい吼える！
「アルデ・ブレイバアアァァァァ！」
リタが燃え滾る赤の大剣を振り上げる！
「藤島ぁああああああああああああ！」
そして悼矢が白の右拳を振りかぶる！
「片桐悼矢ァアアアアアアアァァッ！」
それに迎え撃つように藤島も黒く染まった右拳を振りかぶる！
そして――
――地が揺れた。
レオの金色の力と藤島の黒の力が激突する！
リタの紅蓮の火炎と藤島の漆黒の闇が激突する！
悼矢と藤島の拳の接触点から黒と白のエネルギーが迸る！
そのエネルギーは辺りに撒き散らされて、天井を突き破り、壁を貫き、地面を割る！
それだけでは飽き足らず自然の摂理を捻じ曲げ、空間が悲鳴をあげ、中空に奇怪な渦を作る！
その時の悼矢の心の中にあるのはただ一つの意志だけだった。
「藤島ぁああッ！ てめぇをぶん殴ってやらああああああああ！」
「ホザケエエエエエエエエエエエ！！」
と、その時だった。
ピキッ。
音がした。
それはこの轟音轟く中では蚊が鳴いたように小さい音。
しかし藤島の耳にははっきりと聞こえた。
そして悼矢の眼には見えていた。
藤島の黒の塊にヒビが入ったのだ。
「バ、バカナ……！ コノオレガ……マケル！？」
「そうだ！ てめぇの負けだあああああ！」
黒のエネルギーの中に悼矢の拳が――白のエネルギーがめり込む！
刹那！
どぱぁんっ！
藤島を包んでいた黒のエネルギーが弾けとんだ！
その衝撃で吹っ飛ばされ悼矢、レオが地面に転がり、リタも宙に吹き飛ばされる！
「ぐわああああああああ！」
「ぬぅっ！」
藤島の右腕の血管が爆発でもしたかのようにブシュウウゥウと血が噴き出る！
だがそれだけだった。藤島の眼はまだ死んでいない！
「まずい！ やり損ねてる！」
河上が焦りを露にして叫んだ。
「ハッハッハァ！ オシカッタナ！ ダガコレデオワリダ！」
藤島が血のしたたる右手でギターの弦に指をかけた。だがその時、藤島は地面に倒れた悼矢がニヤリと笑っていることに気づく。
「言ったろ。お前の負けだぜ、藤島」
「ナ、ナンダト――」
その時、藤島は足元の影に気づいた。それは自分のものではない影。
「やっちまえええええ！ リタアアアァァァ！！」
藤島が上を見上げた。
「アルデ――！」
そして彼の瞳孔が開く。
その視界に広がったのは真っ赤な大剣を振り下ろそうとしている金髪の美少女。
「ブレイバアアアアアァァァァッ！」
ジャギィィイィィイィィイィィィインッ！
リタが振り下ろしたアルデヴァインがMADE IN HELLを真っ二つにたたっ斬る！
「グガアアアアＡａ亜ああアぁぁａａａあああああああ！！」
この世のものとは思えぬ叫び声をあげる藤島。
MADE IN HELLと繋がっていたためその消滅の痛みが藤島の体にフィードバックしたのだ。
藤島の眼がぐるんっと白目になる。そしてばたんっと背中から大の字になって地面に倒れた。その体からは黒い煙がもくもくと昇っていた。
その傍らには『はぁはぁ』と息も絶え絶えのリタの姿。
リタはアルデヴァインをガシャンと落とすと、力が抜けたようにへなへなとその場で女の子座りをした。
どうやら宙に吹っ飛ばされたリタは天井を蹴り、再び藤島へと攻撃を繰り出していたらしい。悼矢はあれでリタが諦めないことを理解していたのだった。
「よくやった、リタァァ！」
悼矢がやってきて、リタの頭をわしゃわしゃと撫でた。
「わぷっ！ なにすんのよ！」
リタは顔を赤くして悼矢を睨みつける。
「褒めてやってるんじゃねーか」
「ほ、褒めてなんていらないわよっ！ 私は当然のことをしたまでなんだから！」
「なんだよー、もっと勝利の喜びを分かち合おうぜ～！ お前は最高のエーテルだ！」
悼矢は後ろからリタを抱き寄せ、再び頭をわしゃわしゃと撫でる。
「ちょ、ちょっと！ くっつかないでよ、バカ！ 恥ずかしいでしょ！？」
「お、終わった……」
河上はふぅと額の汗を腕でぬぐった。
「ふぅ…………そのようだな。河上、さっさと藤島を“封印”しろ」
それに比べてきづなはいつもと変わりなくクールだった。
「はい。そうですね」
藤島のところへ駆けていく河上を見送ってきづなは悼矢を見た。
悼矢は笑いながらリタとくんずほつれつじゃれあっていた。
そんな二人を見つめていると、とことことレオが歩いてくる。
「大事ないか」
「ああ、問題ない。少し疲れたがな」
レオはそう言ってきづなの目線の先を追った。
「片桐悼矢か。不思議な人間だ。お前の直感とやらは当たっていたようだな」
レオはきづなが悼矢のことを『普通のエーテル使いとは違う気がする』と言っていたのを思いだしていた。
「そうだな。流石にここまで違うとは思っていなかったが……。あいつの体が一体どうなっているのか深い話を聞かなくてはならないな」
ゲートキーパーが異相空間の“鍵”を開け、藤島を扉の向こうへ閉じ込める。
「ふう。これで“封印”完了。あとは……」
ゲートキーパーがカリエラのもとまで歩いていって優しく少女の体を抱き上げる。
それを見た悼矢が河上に問いかけた。
「か、河上さん。彼女は……カリエラはどうなるんですか？」
「時間はかかるでしょうが藤島と彼女との契約に干渉して解消してもらいます。その後のことは彼女の意志に委ねますよ」
「そ、それじゃあ……」
「はい。彼女は保護という形をとらせてもらいます。元々はＡＥＳＳ側のエーテルでしたし」
そう言って河上は微笑んだ。それに悼矢はほっと安堵する。
「さて、みなさん。敵の数は予想外でしたが、よく頑張ってくれました。任務はこれにて終了です。お疲れ様でした」
その言葉でやっとみなの緊張が抜ける。
と、その時だった。
パチパチパチパチパチ……。
不意に拍手の音が聞こえた。
『！？』
その場の全員が音のした方向に眼をやる。
積み上げられたコンテナの上。
そこには見知らぬ少女が立っていた。
身長は一六〇前半。さらさらと靡く銀髪に透き通るような青眼。まるでフランス人形のように白い肌に端正な顔立ちをした美少女。ぴちっとした真っ黒の上着に、裾の長いふんわりとしたこれまた真っ黒のスカート。
どことなくクールで大人っぽい雰囲気が漂う少女は不敵な笑みでこちらを見下ろしていた。
その隣にはワクナに肩を貸した淡川原の姿。
「いやいや実に興味深いものだったよ。藤島を倒したお前たちを賞賛しよう」
その少女の格好からしてどうやらこの世界の人間ではないようだ。つまり――
「エーテル……！」
悼矢の言葉に河上は首を振った。
「いや……あれはエーテルじゃない……！」
河上の体が震えていた。
彼は気づいたのだ。
「ディアナ……！ お前がもっと早く来ていればこんなことにはならなかったものを……！」
淡川原は気を失ったままのワクナの顔を見て言う。
「何を馬鹿なことを……。独断で戦ったのはお前たちだろう。それに私たちの目的はＡＥＳＳと争うことではないはずだ」
「くっ……」
ディアナと呼ばれた銀髪の少女の言葉に淡川原は顔を伏せた。その様子から見てディアナは淡川原と契約しいるわけではないらしい。
「さて、話が反れてしまったな。一応は私もこの戦いに参加することになっていたんだが。なにぶん私も急がしくてな。どうやらパーティーに遅れてしまったようだ」
その言葉に悼矢は体にエーテル・エネルギーを込める。
「なんなら後夜祭をしてやってもいいぜ……！」
一歩前に出た悼矢の肩をきづなが止めた。
「…………やめろ」
「何言ってんだ！ 全員で力を合わせればあいつ一人ぐらい――」
悼矢が振り返ってきづなの顔を見た。そしてその表情に驚く。
きづなの顔はびっしょりと脂汗を掻いていた。
彼女も気づいたようだった。
「……あいつを刺激するな。私たちでは勝てない」
あっさりと負けを認めるきづな。
「何だよ、らしくないじゃないか、八神！ どうしたってんだよ！」
「悼矢くん……やめるんだ。私たちの他に三〇人エーテルが集まったってあいつには勝てませんよ。なぜならあいつはエーテルを超越している……！」
「エーテルを……超越してる？ どういうことですか！？」
河上の言葉に悼矢はオウム返しに問うた。
「オリジン。エーテルの上位存在……！」
その問いに答えたのはリタだった。
エーテルは他のエーテル体を吸収することでその強さを増す。だが器には必ず限界というものがある。その器がエーテル・エネルギーで満ち満ち、抑え切れなくなって自分を昇華させた存在。
それがオリジンと呼ばれる者たちの正体だ。
その熟練度は言うまでもなくエーテルの比ではない。将棋の駒で例えるならばエーテルは『歩』。オリジンは『飛車』や『角行』だ。
オリジンとなった者はその戦術の幅が膨大に広がるのである。
「ハハハ。元気があるというのはいいものだな。片桐悼矢、それぐらいの胆力がある男のほうが魅力的さ」
「そりゃどうも」と刃向う意志を捨てていない悼矢の返事。
「私たちはこれで去るよ。だがこのまま帰ったのでは私がここまで足を運んだ意味がない」
ディアナが顔の前で右手を上に、左手を下にして突きだす。
刹那ッ！
ディアナの周りをエーテル・エネルギーが立ち昇る。
悼矢はそのエネルギー量を見てやっと気づいた。
勝てない。
そう言われたことの意味を理解する。
まるで底が見えない。ディアナから発せられるエネルギーはそれに触れるだけで人間を死に至らしめるほど高圧なものだった。
（こんな存在がいていいのか！？ 反則だろ……！）
人間とエーテルに絶対的な差があるようにエーテルとオリジンにも絶対的な差があるのだ。
ディアナの右手と左手の空間に闇色の珠が出現する。それはまるで総てを吸い込むブラックホールだった。
大きさはサッカーボールほど。しかしその大きさでこの一帯を焼け野原に変えれるほどのエネルギーが込められているだろう。
つまり逃げても意味がない。
あの黒球が放たれれば確実に悼矢たちは一瞬で消滅する。それこそ骨も残らないほどに。
「恨むのなら自分たちの弱さを恨むんだな」
ディアナがその黒球を腰だめにする。
「お前たちの天地を引っくり返してやろう」
そしてついにディアナが黒球を解き放つ！
ジュボオオォォオォオォォォオオオ！
黒球は空間を焦がして突き進む！
（ここまでか……！）
誰もが諦めたその時――
「儂の助けが必要か。のぅ、悼矢や」
『！？』
ザッ！
いきなり悼矢たちの前に真っ白の振袖を着た少女が横から割って入った。
頭から白い猫耳が生え、にょろりと二本の尻尾を持つ白の少女。
少女は袖のたもとを翻し、くるりと横に回転すると、持っていた扇で黒球を弾き返す！
どぱんっ！
黒球はディアナの横を通り過ぎ、天井を突き破って遥か上空へと突き進んでいった。
白の少女はくるくると舞うような回転をぴたりと止め、ディアナを見据えた。
「無粋じゃのぅ。おぬしが手をだすのはちと早いのではないか、ディアナや」
ぱんっと扇を片手で振って開き、口元を隠す振袖の少女。その白い扇には『猫又』と達筆で書かれていた。
