其の５
姿を現した清楚なエーテルの少女に悼矢は息を呑んだ。
黒いハープを持った黒いワンピースに身を包むエーテル、カリエラ。藤島にマスターを殺され、強制的に契約を結ばされた非遇のエーテル。
カリエラは悼矢の視線から逃れるように視線を反らした。
カリエラは好んで悼矢たちと戦っているわけではない。契約主であるエーテル使いの言葉は契約したエーテルにとって絶対的強制力を持つ。
だから彼女に敵意がなくても彼女は戦うしかない。
カリエラはハープに指をそえた。
「ま、待ってくれ！ 俺はあんたと戦う気は――」
慌てて悼矢は止めに入る。だが――
トゥン！
不可視の攻撃が悼矢へと迫る！
だがリタが悼矢の前に割って入り、その波動を愛剣で弾く！
ギャウンッ！
「なにボケっとしてるのよ！ 藤島を倒さない限りあの子は救われないのよ！？」
リタのその言葉に悼矢はぐっとエーテル・カードを握る。そしてカリエラの向こうでニヤニヤと笑っている藤島に眼をやった。
「そうだったな。すまん、リタ。エーテル二体相手だ。気をつけてやれよ！」
「ええ、そうこなくっちゃ！」
リタが地面を蹴った。
（狙うは藤島のみ！）
それに反応して藤島の前にカリエラが立ち塞がる。
「腐っていてもマスターはマスター……！ 主人は守るってわけね！」
カリエラは素早く弦を弾いていく。すると空間が揺らめく！
リタはその揺らめきを感じて進路を変更し横に跳ぶ。
ズガンッ！
地面が音によって削り取られた。
カリエラはリタを追うように体の向きを変えてハープを奏でる。
（眼に見えないってことに関しては厄介だけど……！）
リタはアルデヴァインを振るい、迫りくる音の弾丸をすべて弾きとばす。
（威力はどうってことない！）
だっ！
リタは無謀とも思えるような接近をカリエラへ敢行した。
「！？」
リタが距離を詰めてきたことに驚くカリエラ。
カリエラはこと近接戦闘は苦手な部類に入る。距離をとった状態で中距離攻撃を放ち続け、じわじわと相手の体力を奪っていくというのが基本的な戦闘方法だった。だからこそリタは接近戦を持ちかけようとしているのだ。わざわざ相手の得意な距離感で戦う必要などない。
ジャガキィン！
カリエラがハープでリタの斬撃を防いだ。
カリエラとしてはリタの斬撃を受ける前に後方に退くか、横に移動するかして間合いを空けたいところだったろう。だが、今は背後にマスターがいる。そのせいで場を動くことができなかったのだ。
「ハッハァ！ 今だ、MADE IN HELL！」
藤島から暗黒の力が波となってリタとカリエラに放たれる！
『！？』
慌てて二人はその場から跳びのいた。
ズゴオォオン！
暗黒の力は地面にぶつかって土埃を巻き上げた。
リタが悼矢の隣にすたっと着地する。
「藤島の野郎。カリエラがいたってのに関係なく攻撃しやがった……」
「最っ低ね、アイツ。カリエラのことを壁ぐらいにしか思ってないのよ」
悼矢がカリエラへ視線を向けると彼女は唇を噛みしめて眼を伏せた。どうやらいいように使われて悔しさを隠しきれないようだ。
「おうおう。随分なことをぬかしてくれるじゃねーかァ。前にも言わなかったか？ 俺のエーテルをどう扱おうが俺の勝手だ、って」
「っざけんな、てめぇ！ エーテルは消耗品じゃねーんだぞ！ 人間と同じで生きてるんだよ！」
「それはお前の考え方だろォ」
「違うね。まともな人間の考え方だ」
藤島はやれやれと首を振る。
「どこまでいっても平行線だよなァ。お前は俺を理解できねぇだろうし俺はお前を理解できねぇよ」
「結局どう足掻いたところでお前と俺たちは戦わなくちゃならないってことか」
「ハハハ！ そのとおりだ！ さあ続きを始めようぜェ！」
それを合図にカリエラが眼を閉じて弦を弾く。
だがその音は何かおかしい。リタや悼矢に対して波動が打ち出されていないではないか。代わりにカリエラを包むエーテル・エネルギーは膨れ上がっていく！
ズォオォオオオオオオッ…………！
めらめらと燃え盛る炎のように揺らめくカリエラのエネルギー。
「な、なによ……何が起こるの？」
カリエラはすっと眼を開けると静かに呟いた。
「戦闘交響曲……！」
瞬間、カリエラの持つハープが光り輝きぐにゃぐにゃとその形を変えていく！
そしてついにハープは美麗な槍へと変形した。矛先の根元からはハープの弦だったものだろうか、銀色の糸が流れており、カリエラが槍をぶんっと横に薙ぐとふぁさっと銀糸が広がった。
これがカリエラの奥の手であった。距離を開けて戦うことが困難な敵に対しての彼女の対応策。距離を開けて戦うのが難しいならこちらも近接戦闘タイプになればいい、そんな考えの元に編み出されたのである。
「……いきます！」
カリエラは黒槍をすっと下段に構え、そして床を蹴る！
相手の武器が変形したことに戸惑っていたリタだが不敵な笑みを浮かべるとすぐに愛剣を構えた。
「残念だったわね……！ 斬るとか突くとか、こういう近距離戦に強いわよ、私は！」
そして自らもカリエラへと接近する！
その時だった。まだ互いの間合いにも入ってないにも関わらずカリエラが高速で黒槍を突きだす！
「ふっ！」
刹那ッ！
ィィィィイイィィイィン！
甲高い音が鳴り響き、空間が“貫かれた”！
なんと黒槍の矛先から一点に収束された波動が音速で放たれたのだ。
「！？」
リタが直感的に回避行動に入る。だがいくらリタとて間に合わない。
ズギャィイィインッ！
不可視の突きはリタの左肩、その甲冑を剥がし飛ばしていた。
なんという攻撃力。いや冷静になって考えればこの威力も頷ける。元はクレーターを作るほどだったのだ。それが一点集中の突きだす攻撃へと変わればその破壊力は計り知れない。
「“絶対音貫”……これがこの状態の私の能力です」
正直なところカリエラの運動能力は並以下。それでもこれほどまでの力量が出せるのはカリエラがハープに対して想像を絶する想い入れを持っているからだった。その想いと信頼が彼女の持つ武器をここまで進化させたのである。
「あぐっ……！」
思わず右手で左肩を押さえ、距離を離そうとするリタ。肩口から血が流れ、押さえる左手を紅く染めている。しかし――
「逃がさない……！」
すかさずカリエラが槍を振るう。
ィィイィイイイイィンッ！
その突撃をリタはアルデヴァインを盾にすることで防ぐ。だがあまりに強烈な威力にアルデヴァインが吹き飛ばされてしまう。左肩を右手で押さえていたため、片手で持っていたというのがまずかった。
アルデヴァインはぎゅるんぎゅるんと宙で回転してジャギッと離れた床に突き刺さった。
「とどめ……！」
カリエラは両手で槍を回転させながらリタへと跳びかかる！
（…………まずい！ あれじゃリタは次の攻撃を防ぐことができない……！）
そう思ったのと同時に悼矢の足は勝手に前へと飛び出していた。
カリエラの槍が回転する度にそのエーテル・エネルギーが膨れ上がり黒槍が並々ならぬ輝きを放つ！
「……やめろ……！」
「これで終わりです……！ “我が音は心を貫く”！」
ちゃきんっと槍を持ち、ぐっと体を反って捻り全体のバネを使ってリタへ必殺の一撃を放つ！
「やめろおおおおお！」
だが叫びとともにリタの前に悼矢が両手を広げて立ち塞がる。
『！？』
驚愕するリタとカリエラ。
（あ、あの人！？ ど、どうして！？ だめ、避けて！ 攻撃を止めないと……！）
だが振り抜くつもりで放った必殺の突きを途中で止められるはずがない。
ィイイイィィィイィィインン！
ズドォオォオオォオォオン！
突撃が地面を貫きもくもくと土煙が舞い上がる！
血が飛び。
悼矢の体が背中から地面に倒れて行く。
「！？」
だがそこでリタは気がついた。
カリエラの突きは悼矢の頬を少し切っただけであった。
悼矢が立ち塞がった瞬間、カリエラは矛先を少しでも逸らすことで直撃するのを避けたのだった。
ほっとカリエラの胸に溜まった緊張が抜ける。
その瞬間。
どごぉっ！
「っぐ！」
カリエラのわき腹にリタの蹴りがめり込んでいた。
空中で蹴りを受けたカリエラはその体を地面へと叩きつけられてごろごろと転がり壁に激突する。
カリエラが転がった後を飛行機雲のように一筋の土煙が走っていた。
リタはすたりと着地してカリエラの様子を確認する。
カリエラは眼を閉じてがくりと倒れている。どうやら気を失っているようだった。
「リタ……容赦ないな……。仮にもカリエラは助けてくれたんだぞ」
悼矢は地面に開いた五センチほどの穴を指差した。
その穴はどこまで深く続いているのか、まるでくりぬいたかのように綺麗に穿たれていた。しかもその穴のふちは真っ赤になっており、しゅ～っと音をだして白い煙を上げているではないか。もしカリエラが矛先を逸らさなければ、悼矢の頭を貫き、同時にリタの心の臓を簡単に貫いていたことだろう。
「分かってるわよ。でも藤島の命令はカリエラにとって絶対なんだから、こうでもしないと止められないじゃないの。それにちゃんと手加減はしといたわよ」
「でもなぁ……」
困ったようにぽりぽりと頭を掻く悼矢。
「でもなぁ……じゃないわよっ！」
ばしんっと頭をはたかれる悼矢。
「また勝手に戦闘に関わってくるし！ あんたはどうしてそうすぐに飛び出してくるのよ！ あんたの脳は危険を察知する部分が麻痺でもしてるの！？」
ひどい言いようだ。悼矢の行動はリタを心配してのことだったというのに。だがそのことをリタが理解してないわけじゃない。いや理解しているからこそイラつくのだった。
「あんたはあくまでサポート役！ その手に持ってるエーテル・カードは何のためにあるのよ！？ わざわざ自分の体を張ることなんかないでしょーが！」
悼矢は忘れていたかのように手のエーテル・カードを見た。
（つーか、忘れてた。言ったら殴られそうだから黙っとこ……）
「くっくっくっく……くはははははは……こりゃおかしいな……傑作だ！ くははははは！ はぁーっはっはっはっはっは！」
不意に藤島が俯いて狂ったように笑いだした。
肩を揺らし、右手で顔を覆い。静かに声を漏らしている。
その様子を呆然と見ることしかできない悼矢とリタ。
だがふとその笑い声が止まった。
「…………みな殺しだ……MADE IN HELL……」
そう言って、あげた藤島の顔は今までにないほど鋭い目つきになっていた。
『ギャハハハ！ いいぜ、マサキ！ “暗黒誘霊歌”！』
藤島の意志に従ってMADE IN HELLから赤黒い触手が何本も伸び藤島の体に突き刺さる！
「ぐわあああああああああああああああ！」
瞬間、藤島がその痛みからか叫び声をあげた。
それはあまりにも生々しく痛々しい歌声。
あまりに不気味な様に悼矢とリタは身構える。
幾本もの触手と繋がると、藤島は顔をあげた。
「ハハハいテぇ…………ミな殺シだ……！」
ピリピリピリ……！
肌を刺すような殺気。
殺したい、壊したいという本能的な欲求。
あまりにも濃いエーテル・エネルギーに悼矢は吐き気と目眩を催すほどだった。
くらりとなった悼矢の体をリタが支える。
「トウヤ……！ 気をしっかり持ちなさい！ でないと呑まれるわよ！」
「あ、ああ……！」
悼矢は肉眼で確認できるほど真っ黒のオーラに包まれた藤島を見据える。
（あれが藤島の本気……！ なんてエーテル・エネルギー量なんだ……！ どれだけMADE IN HELLにエーテル・エネルギーを注いだらああなるんだよ！）
不意に藤島がエーテル・カードを三枚取り出す。そして三枚とも宙に放り投げる。
「エーテル・カード、オープン。 “プロテクトガード”“ウェリスタンの加護”“ナハルマガダの黙示録”」
カードが光を放ち、その光が藤島を取り巻く！
ズォオオオオォオオォオ……！
藤島を包む闇がさらに濃く広くなった。それは信じられないような現象だった。
エーテル・カードが藤島を強化しているのだ。
「どうなってるんだ！？ エーテル・カードは人間には作用されないはずだろッ！」
悼矢は思わず一歩退く。
逃げたい。
逃げ出してしまいたかった。
「落ち着いて、トウヤ！ おそらくあれがMADE IN HELLの能力なのよ……！」
「クハハハハ……！ ソのトオりだ！ MADE IN HELLの能力ハ“寄生”！ 生物に“寄生”すルコとでMADE IN HELLガ持つ能力！ 体質！ そノ総てヲ与えル！」
それはつまり藤島自身がエーテルと同等の力量を持つということだった。
ズズズ……。
闇と影を広がらせて藤島が悼矢とリタに近づいてくる。その藤島の影はすでに人の形をしていなかった。藤島の姿以上の大きさをともなって複数の触手をうねうねと地面に伸ばしている。
闇が――近づいてくる。
「トウヤ！」
「あ、ああ！ エーテル・カード発動！ “ウェリスタンの加護”！ リタのエーテルエネルギーの総量を増加しろ！」
カッとカード煌き、リタの周りを光が包む！
そしてすっと眼を閉じるリタ。
瞬間、リタの周りを陽炎が立ち昇り、赤い灯火がメラメラとリタの周囲で燃え上がる。その揺らめきと同じようにリタの金髪が広がり、ゆらゆらと漂っていた。
それは最初出会った時のようなか弱い光ではない。まるで暗闇の中での炎。悼矢にとってこれほど頼りがいのある光はなかった。
地面に突き刺さっていたアルデヴァインが光の粒子に分解されたと思うと、リタの手元で再び構成されて形を成す。
「さァ、お前ラの歌声を聞かセろォ！」
リタがすっと眼を開き、愛剣を構えた。
「……藤島！ あんたを倒す！」
ズダンッ！
リタが跳ぶ！ いや疾ぶ！
それは悼矢が今まで見た中で最速。
砂埃を巻き上げて滑空してくるリタを見て藤島の顔がにやりと笑みになる。
「はあああああああああああ！ アルデヴァイン！」
赤く染まったリタの愛剣アルデヴァインが主の呼びかけに応えるように光を放つ！
ずおおおっとその存在感を増した大剣をリタがめい一杯振りかぶった！
カッとアルデヴァインが赤い閃光を放つ！
「敵を切り裂け！ アルデ・ブレイバアアァァアッ！！」
「ヌるイわあアア！」
ジュワアアアアアァァァンンッ！
藤島がギターを掻き鳴らすと一点に黒のエネルギーが収束する！
そして赤と黒が衝突した！
ズジャギィィイイィアアァァァンッ！
閃光と火花、暴風を撒き散らし、地を揺るがす！
それでも二人の攻防は止まっていない！
（藤島、なんて野郎だ……！ リタの必殺の一撃を軽々と受けやがった！）
藤島がさらにギターを奏でる！
黒いエネルギーの塊が蠢いてまだ中空のリタへ迫る！
ズゴォオォオォォオン！
それをリタはアルデヴァインを横に薙いでガードする。しかし力負けしてリタの体が天井へと吹っ飛んでいく！
「クハハハ！ どウやら力ハ俺のホうが上ラしいナ！」
だが素直に吹っ飛ばされるリタではない。リタは吹っ飛んでいる途中でくるりと体を回転させ、その勢いのままアルデヴァインを構える！
（あいつ、何する気だ！？ あの距離からじゃ攻撃は届かないぞ……！）
だがそんな悼矢の予想など知ったこっちゃないってな風にリタは愛剣にエーテル・エネルギーを注ぐ！
「アルデ――！」
アルデヴァインが赤い陽炎に包まれる！
「――スラッシャァァァァァッ！」
瞬間、大剣を振るったのと同時にアルデヴァインから赤い斬撃の波動が放たれた！
「！？」
その鋭い三日月型の波動は空間を切り裂き藤島へと滑空する！
予想していなかった中距離攻撃に藤島は反応できていない。かろうじてできたのは少しでも防御の足しにと黒い塊を自分の身に纏わせることだけだった。
ズバアアアアァァァッ！
藤島の左肩口から右のわき腹まで一筋の斬り傷ができる！
「アギゃグっ！」
リタはといえば天井に背中からドガーンと派手にぶつかって、瓦礫と一緒にどさっと地面に落ちた。
「っく……！」
「大丈夫か、リタ……！」
リタがふらつく足で立とうとするので悼矢は腕を掴んで支えてやる。
「ざ、ざまぁーみろよ。こっちが中距離攻撃技を持ってないと思ったら大間違いなんだから！」
「キ、キさマぁ……！ ぶっ殺ス……！ ブっ殺ス、ブッ殺す、ブッ殺ス、ブッコロス……！」
そう何度も危険な発言をして胸を掻きむしる。服がボロボロと破れ、皮膚に爪が食い込んで剥がれる。
「グアアアアアァァァァァッ！」
それはまさに獣の咆哮だった。
じゅばっ！
瞬間、藤島の体を突き破って何本もの触手が飛び出した。よく見れば藤島の体を血管のようにMADE IN HELLの触手が浮かび上がっていた。
「おいおい……！ あいつ本当に人間かよ……！」
あまりにも異様な体に成り果てた藤島。その様は人間というよりもすでに化け物であった。
そしてその触手がびゅるんっと伸びてリタと悼矢に迫る！
「トウヤ、離れてっ！」
リタが悼矢を突き飛ばした。迫りくる触手をリタがアルデヴァインを振るって払い除ける！
ズギャンッ！
触手とアルデヴァインが接触するとエネルギーの奔流とともに光が弾けた。だがあまりにも触手の数が多い。アルデヴァインを再び振るう前にリタのお腹に触手たちがぶつかった！
ずどんっ！
あえなく吹っ飛ぶリタ。しかも触手はさらにその吹っ飛ぶリタを追いかけていく。
（まずい……！ 連戦に加えて大技を二回も使ったんだ……！ もうリタにほとんど体力は残って無い……！）
そして壁に背中を打ちつけたリタの元へ何本もの触手が襲いかかる！
「エーテル・カード発動！ “カダックの盾”！ リタを触手から守れ！」
リタの前に土の壁が地面から伸びる！
だが――
ズドゴォォオオォン！
触手は一瞬でその壁を粉砕してリタに続々とぶつかっていった！
壁が崩れてもうもうと土埃が巻きあがる。
「くそっ、リタ……！」
触手はリタの体をうねうねと巻きついていく。その腕を脚を腰を逃げられないように絡みついていく。そして壁から剥がして空中へ吊り上げた。
リタは気を失っているのだろうかだらんと首を垂れている。
「コロス、コロス、コロスコロスコロス……！」
藤島がリタに右手を向けた。するとそれに倣うように新たな触手が藤島の右肩から生えてくる。しかもその先が槍の矛先のように鋭くなっているではないか。
（あんなもので貫かれたら……！）
「やめろ、藤島ぁあああッ！」
悼矢の叫びなどどこ吹く風。
鋭い触手はリタへと一直線に突き進む！
刹那ッ！
柔らかい声が響いた。
「エーテル・カード、セット！ “ウィンド・カッター”！」
斬ッ！
リタを縛っていた触手が真空の刃によって切断される！
「ヌゥ！？」
さらに凛とした声が響く。
「エーテル・カード、オン！ “ハイ・ドライブ”！」
自然落下の法則に従って落ちるリタのドレスの首元をレオが口でくわえてキャッチする。
「河上さん！ 八神！」
思わず悼矢はその頼りになる二人の名を呼ぶ。
「やあ、苦労しているみたいだね。力を貸しにきたよ」と微笑む河上。
「エーテル使いならばもっとスマートに戦え。底が知れるぞ」
悼矢の視線を受け『ふん』と顔を反らすきづな。
そこへすたりとレオが着地した。すぐさま悼矢がリタを抱きかかえる。もう戦闘服はボロボロになっていてリタの頭からは血が流れていた。
「リタ！ おい、リタ！」
リタはぼーっと眼を開けた。
「あー、体中痛い……。あいつ強すぎるわ……」
「悼矢くんはリタさんと安全なところへ。後は私たちに任せて下さい」
「は、はい！」
悼矢はリタを持ち上げようとした、だがそれをリタは振り払う。
「冗談じゃないわよ……！ ここまでやられて引き下がれるわけないじゃない……！」
「な、何言ってるんだ、リタ！ もう充分だって……ほらもうふらついてるじゃねーか！」
悼矢の肩を支えにして立ち上がったリタの足取りは酔っ払ったサラリーマンのように危ういものだった。
「何言ってるんだ、ってのはこっちの台詞よ！ あんた、悔しくないの！？」
「悔しいに決まってるだろ！ だけど今の俺たちがいても足手まといになるだけだ！ この状態で藤島の相手なんかできねぇよ！」
「できるかできないかじゃないでしょ！ やるかやらないかよ！ 確かにここに私たちがいたって二人の力になれないかもしれないわ！ でもそれは可能性の中だけの話でしょう！ もしかしたら何かまだ役に立てるかもしれないじゃない！ それなのにここで逃げたら絶対に二人の力にはなれないわ！ それならここに残ってちょっとでも力になれるよう努力したらどうなの！」
呆気に取られる悼矢。
だがすぐにふっと笑う。
「な、なに笑ってんのよ！ 私は真剣に――」
「いや、俺たちの相性って最高なんじゃないかと思ってな」
「は、はあっ！？ あ、あんた、こここ、こんな時に何言ってるのよ！」とリンゴのように顔を真っ赤にするリタ。
「お前が凹んだら俺がお前を奮い立たせて、俺が凹んだらお前が俺を奮い立たせる。これって最高のタッグだろ。
おかげで眼が覚めた」
悼矢は河上ときづなに眼をやる。
「ふふふ。どうやら私の眼は節穴だったみたいですね」
嬉しそうに笑って眼鏡の位置を戻す河上。
「フン。勝手にしろ。お前がいようがいまいが奴を倒すのは私だからな」
腕を組みそっぽを向いたままのきづな。
「決まったな……。やるぞ、リタ！」
「そうこなくっちゃ！」
リタが一歩前に出てアルデヴァインを構える。
それに倣ってレオが、ゲートキーパーがリタの隣に並ぶ。
そして三人のエーテル使いはその眼に敵を見据えて叫んだ。
『最終決戦だ！』
