其の４
ジャギィイイイン！
ワクナが振るう暗黒の鎌の一撃をレオは身を翻してかわす。鎌はコンクリートの地面に一筋の傷を作った。
そこへレオがワクナに噛みつこうと飛びかかる。その鋭い牙をワクナは鎌の握りの部分でガードする。
ぐぐぐぐ……。
レオとワクナの鍔迫り合いが始まった。
速さには自信のあるエーテル同士、その攻防は人間の肉眼で追いきれるものではなかった。
鍔迫り合いに応じる気はないとばかりにワクナはレオの体ごと鎌を上段に振り上げる。いくら細腕であろうとエーテルにすればレオぐらいの体重など紙切れ同然。
そしてレオを地面に叩きつけようと鎌を振るった。だが――
「！？」
振り下ろした鎌にレオの姿はない。それもそのはず、レオはワクナが鎌を振り上げた時に口を離していたのだった。
今度は上から爪の一撃を放つレオ。それに対してワクナは下段から鎌を上に向かって繰り出す！
バヂンッ！
接触は一瞬。
接触した瞬間に光が弾け、力の奔流が風となって吹き荒れる！
レオとワクナ、互いのエネルギーがぶつかり合ったのだ。
しかし二人にダメージはない。互いに反動を与えただけに過ぎなかった。
レオは天井へと吹き飛ばされ、ワクナはぐっと地面にしゃがんで勢いを殺す。
「レオ！」
普通ならばこれで間合いが開き、仕切りなおしとなる場面だ。だがきづなはそれを許さなかった。
きづなの声に応えるようにレオはスチャリと天井に着地し、天井を蹴った！
ボンッと天井が破裂したような音。
自然落下とレオの脚力が合わさって驚異的なスピードを生み出し、光の線となる！
「まずい！ 避けろ、ワクナ！」
「っ……！」
主の声にワクナは素早く反応する。が既に真上には黄金の弾丸が迫っていた。
ズドーーーーーーーーーン！
レオが地面に激突してもくもくと土煙がたった。
ワクナのボロローブがバラバラに破れて宙を舞う。
だがレオの攻撃をワクナは横に転がってなんとか回避していた。
そのままごろごろと横に回転して起き上がる。そして無表情で『ふぅ』と一息吐いた。
ローブのなくなったワクナ。その姿が光の下で明らかになる。
ワクナは吊り上った猫眼にきゅっと締まった唇の少女であった。内巻きのシャギーがかかった肩まで伸びる赤髪。そして彼女の体はまるで水着のように非常に露出度の高い服装だった。黒いエナメル質が体を包み、光を受けてテラテラと光っている。
「ほう。今のを避けるとはな」
煙が晴れるとできたクレーターの中央にレオが立っていた。
（あのエーテル……速さだけじゃない……。その反応速度、攻撃力……どれをとってもトップクラス。厄介だね……。だけど――）
「ワクナ。“張れ”」
淡川原の言葉にワクナはこくりと頷く。
「イエス、マスター」
瞬間、ワクナの周りに陽炎が立ち昇った。
一見してワクナに変わった様子はない。だが先ほどとは何かが違う。そのことをきづなとレオは理解していた。
「レオ、あまり無闇に攻めるな。何かあるぞ」
「応」
周りをゆらめく陽炎。その様がワクナと相まって奇妙さを跳ね上げていた。
ほとんど表情らしい表情を見せなかったワクナが始めて口元に笑みを浮かべる。
「さあ、来なさい、畜生」
「フン。それならお言葉に甘えさせてもらおう！」
レオが横に跳んだ。それを眼で追うワクナ。だがレオはすぐに壁を蹴って天井へ、そして天井を蹴って地面へ、地面を蹴って逆の壁へ。まるでスーパーボールのように壁という壁を跳ね回った。
速い。壁を蹴るごとにその速さは上がっていく。ついにはワクナでも眼で追えないほどになっていた。
ガッ……ガッ……ガッガッガッガッガガガガガガガガガガガガガ！
レオが壁を蹴る音がワクナを取り囲んでいる。壁が砕け散った細かな破片がパラパラと辺りで飛び散りまくる。
そして不意にレオの口から放たれた光球がワクナへと滑空する！
ワクナの死角から放たれたそれはワクナに直撃して爆発した！
ズドォオオン！
爆炎がワクナを包み倉庫に熱が広がる！
その熱と爆風をきづなは腕で防いだ。
熱が過ぎ去るとワクナの立っていた場所からはもくもくと煙があがり、地面には黒いすすがこびりついてた。
レオは地面に着地し、煙に向かって吐き捨てた。
「何をしようとしていたかは知らんが、自分の力に過信するとこうなる。一つ覚えたな、エーテルよ」
だが次の瞬間！
煙の中から何かがレオに向かって飛び出した！
「！？」
それは言うまでもなくワクナだ。しかも無傷の姿で鎌を横に振りかぶっている。
慌てて間合いを開けようとするレオ。だが、
斬ッ！
黒き鎌の軌跡が弧を描く！
ザプゥシュウウゥ！
レオの前足を鎌の切っ先が傷つけ血が吹き出る！
その痛みも相まってかレオは着地に失敗して地面を転がった。すぐさまきづながレオに駆け寄る。
「っ！ エーテル・カード、オン！ “セライオ・リーフ”！」
きづながエーテル・カードを発動させるとだくだくと地面に広がり始めていたレオの血がぴたりと止まる。エーテル・カード“セライオ・リーフ”は傷ついた箇所の止血をして自然治癒力を高める効果のあるカードだ。だが決して傷が癒えるわけではない。傷の痛みが消えるわけでもない。
悪魔で応急処置。
「レオ、やれそうか」
きづながレオのお腹を抱いてゆっくりと立たせた。
「無論だ。これしきなんともない」
だがその言葉とは裏腹に少しカクンと倒れそうになるレオ。俊脚を誇るレオの前足がやられたのは痛い。これでは先ほどのようなスピードは出せないばかりか、思うように己の力も出せない。
「厄介なのはあのエーテルの能力だ。どんな魔法を使ったのか、あれをまともに受けて無傷というのは納得しかねる」
ワクナの体を包む陽炎。それに視線をやるきづな。
「ああ。明らかにあのエーテルの能力が関係しているだろう。どういう能力か炙り出すことはできるか？」
「やってみよう。援護を任せていいか？」
「誰に言っている。私はお前のパートナーだぞ」
「フ。愚問だったな」
レオが前に出た。
すっと静かに鎌を構えるワクナ。
「ゆくぞ！」
レオが動いた。今度は真正面から猛スピードでワクナへと肉薄する！
「……今度は逃がさない……！」
ワクナは接触のタイミングを計るようにぐっと力に手を入れ、じりっと足の幅を広げた。
そして野球選手がボールをバットに当てるように完璧なタイミングで鎌を振るうワクナ。
（殺った……！）
しかしワクナの鎌の間合いに入ったその瞬間。レオは横に跳んでいた。初めから接触する気のなかったレオ、そしてぶつかる気でいたワクナ。
この意識の違いが一瞬の隙を作る！
レオは横に跳んで鎌の斬撃から逃れると、振り切った無防備なワクナに体当たりを敢行する！
「くらうがいい！」
しかし！
ズムゥウウウウ……。
次の瞬間、摩訶不思議な現象が起こった。
レオの体当たりはワクナに当たる寸前で見えない何かによって遮られたのだった。
「な、なんだ！ あれは！」
きづなの顔が驚愕で染まる。それはレオとて一緒だった。
ただ淡川原だけがニヤリと口を歪めた。
（これは……壁！？ 俺のエネルギー弾はこれに防がれたのか！？ ……否！ 壁ではない……！ 進もうとすればするほど押し出される……！ なんだというのだ、これは……！）
その間にワクナは再度、鎌を横に振りかぶっていた。
轟ッとワクナに向かって風が吸い込まれる。
「させるか！ エーテル・カード、オン！ “ヴィン・イヴィ”！ 敵の武器を縛れ！」
じゅぱっ！
ワクナの足元から緑色した線が生えてきて彼女の持っている鎌に絡まる！
「くっ！？」
「またこれか！ ロード、エーテル・カード、“ネフェリアの浄化”！」
すぐさま淡川原が“ヴィン・イヴィ”の戒めからワクナを開放する。だがレオが間合いを開けるにはそれだけの時間があれば充分だった。
（“ヴィン・イヴィ”の効果にはやつの“壁”は無反応……！ エーテル・カードには受け付けないのか……！）
そう判断しきづなはエーテル・カードをホルダーから取り出す。
「さらにエーテル・カード、オン！ “エナジーボルト”！ 大いなる雷よ！ 敵を貫け！」
きづながカードを上に放り投げる。するとカードから勢いよく電撃が飛び出し、ワクナへと一直線に突き進む！
だが、ワクナに当たる直前で電撃はぐにゃりと方向を変えワクナの横後方の地面へと直撃した。
ジャゴオォオォオォオン！
バリバリとワクナから立ち昇る陽炎が放電する。だがそれだけだった。
（…………。“ヴィン・イヴィ”は防がれなかったというのに“エナジーボルト”は受け流された？ これは……）
その時、きづなの頭の中で瞬間的に様々な思考がなされた。あーでもない、こーでもないと幾通りもの可能性を弾きだす。
そしてきづなはその可能性の中で一つの煌く道を見つけ出していた。
「何か分かったか？」
「ああ。あのエーテルを包んでいるのはおそらく気流だ」
「気流……？」
「あのワクナというエーテルは“気圧”を操れるのだろう。気圧の変化で自分の周りに気流と空気の層を作り、それを壁にしているんだ。回転している気流のせいで外側は押し出すような壁になるが内側は巻き込むような形になるはず。だから真下から出てきた蔓や蔦には何の影響もなかったのだろう」
「なるほどな。奥に行けば行くほど弾かれる感覚を受けたのもそのためか。それでどう攻略する」
「決まっている。お前の得意技でだ！ エーテル・カード、オン！ “ザマの加護”！」
エーテル・カードが光を放つとレオの周りに風が取り巻いた。
「まったく誰に似たのか猪突猛進な娘だ」
ガリガリっと踏み場を作るように前足で地面を掻くレオ。
「だが嫌いではない」
その言葉にきづなはフと笑い眼を閉じる。そしてカッと眼を見開いた。
「いけ、レオ！ お前の全力を見せてやれ！」
「応ッ！」
レオが後方の壁へと跳ぶ。そして壁に着地するとぐっと全身のバネを縮める！
そして抑えきれなくなったかのようにレオが弾け跳ぶ！
ドバァンッ！
壁が粉砕されて煙があがった。
レオの体が黄金に光り、一筋の光の線となる！
砂埃を巻き上げ、空気を切り裂き、光の如き速さで突き進むレオ！
「どんなことをしたって無駄さ！ ロード、エーテル・カード！ “ゼィルの激励”！ ワクナ、返り討ちにしてやれ！」
「イエス……マスター！」
対するワクナの全身を雷光が包む！
バヂバヂバヂバヂバヂ！
漆黒の鎌が雷を侵食し、黒き雷へと変化させる。
ワクナの周囲のチリが浮き上がり、黒雷に触れて砕け散る！
その様子だけでとんでもないエーテル・エネルギーがワクナの周囲に取り巻かれているのが分かる。
「俺に貫けないものはない！ 獅子吶喊！」
「私に刈れないものはない！ 雷断頭！」
まずレオがワクナの空気の層に突撃した！
ギャゴゴゴギィィイイィイ！
凄まじいエネルギーのぶつかり合いに辺りの空間が悲鳴をあげる！
レオの気流を割って押し入ろうとする力と、それに反発して押し出そうとする力が激突する！
グググググ……！
レオが徐々に空気の層を割っていく！
そこにワクナが黒き雷を纏った鎌を繰り出す！
ジャギャァァァアアァァァァン！
それは互いの力の対決などではなかった。
“貫く”という概念と意志。
“刈る”という概念と意志。
この双方のぶつかり合いであった。
「はああっ！ 貴方の負けだ、レオ！」
徐々にレオが押され始める。
そしてついに決着がついた。
レオの体が空気の層とワクナの鎌によって石ころのように凄まじい勢いで吹っ飛ばされる！
やはり空気の層が仇となった。レオの威力は空気の層でぶつかることで軽減され、そこに必殺の一撃を繰り出されればこの結果も必然といえる。
（――勝った！）
ワクナと淡川原は勝利を確信した。
だが、その時だった。
きづなの眼はまだワクナを見据えていた。いやワクナを突き抜けて淡川原へと注がれていた。
しかも、諦観の瞳ではない。すでに勝利することを確信している瞳でだ。
その視線にワクナだけでなく淡川原の背中にぞくりと悪寒が走る。
きづなはそれが当たり前であるかのようにゆっくりと言葉を紡いだ。
「エーテル・カード、オン」
きづなの隣に黄金の五紡星が広がる！
その五紡星へと吹っ飛ばされていたレオが飛び込む！
「“ジャンピング・ネット”！」
刹那！ 吹っ飛んでいたレオの体を五紡星が受け止める！ しかもただ受け止めるだけではない。五紡星はまるでゴムのように大きく伸び勢いを吸収していく！
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！
五紡星の周りに未知のエネルギーが渦巻き始める。
「バ、バカな……！」
淡川原が後ろに一歩下がった。
「残念だったな。お前たちより私とレオの方が一枚上手だったようだ」
きづなはフと笑い、黒い綺麗な髪をばさっと掻き揚げた。
「さあ、解き放ってやろう！ 私とレオの力を！」
そして二人の声はそうなることが当たり前であるかのようにぴったりと重なる。
『獅子吶喊ッ！！』
ついにはち切れんばかりに伸びた五紡星は受け取ったすべての勢いを返すようにレオの体を前へと押し出した！
先ほどよりもその速さを、その威力を、その概念を、その存在感を、そのすべてを増して迫り来る獅子の姿。
レオが突き進むと地面のコンクリートがめくれ上がって弾け跳ぶ！
ワクナにはレオが何倍にも大きく見えていた。なんという威圧感だろう。視界いっぱいに広がるその黄金の獅子の姿にワクナは『呑み込まれる』と確信した。
接触したのはほんの一瞬だった。
レオの一撃を受けたワクナはあまりにも呆気ないほど軽々ふっとび、淡川原の横を通り過ぎて角に積まれていたコンテナをボーリングのピンのように弾き飛ばし、それでも勢いが止まらず壁に穴を開けて倉庫の外へと飛び出していった。
空気の壁があろうがなかろうが関係などない。それほどの威力だった。
淡川原は信じられないといった顔でただ呆然と突っ立っていた。
レオが宙でくるりと一回転して地面に着地する。
その隣にきづなはカツッと靴の音を鳴らして並ぶ。
「どうやら私の勝ちのようだな、淡川原」
どさ、と立ってる力をなくしたように淡川原が膝をついた。
