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其の３

　禍魂グラントスがゲートキーパーへと肉薄する！

「きますよ！　ゲートキーパー！」

　ゲートキーパーがしなやかに“鍵”を構える。

「ルグゥオオオオオッ！」

　最初に手を出したのはリーチの長い禍魂の方であった。鋭い爪の生えた右腕を一閃する。それをゲートキーパーは“鍵”で防ごうとした。だが――

　ジャギィオォン！

　禍魂の凄まじい威力にゲートキーパーは防御できたものの地面を滑って後方へと吹っ飛び、壁に背中から激突してしまう。

　飛び散る壁の破片を河上は腕で防いだ。

（くっ！　ゲートキーパーにとって接近戦は不得意分野！　剛力な禍魂との相性は最悪だ……！）

「なんと非力なエーテルか……。そんなんものでは俺が楽しめないぞ」

　禍魂がゆっくりと近づいてくる。

（普段なら戦いを先延ばしにして禍魂の相手が得意な奴に任せるところだが……）

　河上は一緒に突入した二人のエーテル使いに目をやる。だが二人はそれぞれの戦いをすでに始めていた。

（今はそんなことができる状況じゃない。後回しにはできない。自分で叩くしかない……！）

「エーテル・カード、セット！　“ザマの俊足”！　ゲートキーパー、敵をかく乱して隙をつくのです！」

　ゲートキーパーの体を風が包み込む。そしてゲートキーパーが地を蹴って横へと駆けた。速い。いくら肉体派ではないとはいえそのスピードは人間外であることに変わりはない。だが――

「遅い！　それぐらいの速さで俺を惑わせられると思うな！」

　次の瞬間にはグラントスがゲートキーパーとの間合いを詰め、左腕を掴んでいた。

　メキョリと銀色の左腕が軋む！

（あの禍魂……！　そこらの一般兵とは格が違う……！　Ｃプラス……いやＢマイナス程度の力量はある……！）

「グルゥオオオオオ！」

　雄叫びをあげるとグラントスの右腕に血管が浮き出て筋肉が膨張する。そしてゲートキーパーの体を上へ振り上げた！

　ぐるんっと回転するゲートキーパーの視界。

「弱者よ、潰れるがいい！」

　そしてそのままゲートキーパーを地面に叩きつける！

　ズドォオオン！

　地面にヒビが入り、その一部が盛り上がって隆起する！

　もうもうと砂埃が辺りを包み込む。

　その砂埃が晴れるとそこには床に体を埋まらせたゲートキーパーの姿。

　ゲートキーパーの意識はあるのかないのか、ぴくりとも動かない。

「フン。歯ごたえのないやつだ」

　グラントスはそう吐き捨てて、振り返った。

「まだ終わってませんよ」

　河上のその言葉の通り、ゲートキーパーはゆっくりと立ち上がっていた。両肩をだらんと落とし、顔を俯かせたその姿で。全身が金属に包まれているせいでダメージを受けているのか、そうでないのかまったく判別がつかない。

「…………。いいだろう。バラバラに捻り潰してやる」

　ズォォォオオオオ……！

　グラントスから溢れ出てくるエーテル・エネルギー。そのエネルギーは渦となってグラントスの周りを取り巻く。

　そしてグラントスがぐっと前屈みになったその刹那。

　ズゴォオン！

　足場の地面を吹き飛ばしてグラントスがゲートキーパーへと突進した！

　しかしゲートキーパーはだらんとしたまま“鍵”さえ構えない。

　ごぎゃーーーん！

　成す術もなくグラントスの強烈な体当たりを受け、ボールのように吹っ飛ぶゲートキーパー。

　そのまま一直線に倉庫の壁に激突する。そしてゲートキーパーが体勢を整える前にさらにグラントスが右拳を繰り出した。

　ぶぅん！

　唸りを上げるグラントスの右拳がゲートキーパーの腹にめり込む。

　壁を突き破り、倉庫の外に飛び出すゲートキーパーの体。さらにさらにそれを追う禍魂。

　河上はすぐに倉庫の外に出てゲートキーパーと禍魂を追う。

　夜の闇を見回して河上がゲートキーパーの姿を見つけた時には既にグラントスはゲートキーパーを捕らえていた。ゲートキーパーの頭を両手で挟んで、押し潰そうとしている。

　そんな場面だというのに河上はとことこと歩いて近づき、言った。

「一つ訊きたいことがあります」

「ふん。自分のエーテルを助けなくていいのか？」

　禍魂がぐっと力を入れた。それだけでゲートキーパーの頭にぴしっとヒビが入る。初めて痛みを感じたかのようにゲートキーパーの指がぴくりと動いた。

「問題ありませんよ。

　禍魂のあなたがどうしてエーテル使いと手を組んでいるのですか？」

「人間と禍魂が一緒にいるのがそんなに不思議か？」

「ええ、とても。人間にとって禍魂は天敵とも言える存在。そして古来から禍魂は人間を食らい続けてきました。この二つの勢力が一緒にいることが不思議でなくて、何を不思議というのです」

「ほう。貴様……深い部分まで知っているようだな」

「ええ。これでも耳は良い方でしてね」

　じっとグラントスは河上の顔を見つめる。そして何か合点がいったように驚いた表情を見せた。

「ふん。そうか。おまえは“あの時”にいたエーテル使いの一人というわけか。片桐悼矢の子守とはご苦労なことだな」

　その言葉に河上は黙ったままでいる。

「だが残念だったな。奴らエーテル使いと俺たちが組んでいる理由を俺は知らない。すべてはあいつの指示でな」

「あいつ？　一体、誰ですか。こんな奇特なことを考えた奴は……」

「グハハハ！　何を言う。お前の師を殺した者の名前を忘れたわけではあるまい」

　禍魂のその言葉に河上が息を呑み眼を見開いた。

「なっ！？　そんな……まさか――」

　河上の驚愕の表情を見てニヤリと口元を笑みに変えるグラントス。

「そうだ。

　――グリフォルオだ」

　どっくん。

　大きく心臓が跳ねる。

　瞳孔が開いて視界が揺らぐ。

　思い返される“あの日”。

　それはまだ河上の若かりし日。

　彼はまだそれを鮮明に覚えている。

　いや忘れた日などなかった。

　炎に呑まれた街。

　あれはまさに地獄だった。

　あちこちで戦闘を繰り返す禍魂とエーテル。

　死んでいく仲間たち。

　暴れる幼い赤の少女。

　そして、炎の中で笑う一体の禍魂。

『ハーッハッハッハ！　流石は“災厄の七神”アルデに気に入られた娘だぜ！　あっという間に火の海に変えちまいやがった！

　で、お前ら“アレ”はここにいねぇみたいだが……どこに隠しやがった？』

　禍魂の殺意がその場にいた全員を貫く。

　あの時、少年は足手まといでしかなかった。

　師匠の後ろで震えることしかできなかった。

『チッ！　逃げろっつってんだよ、クソガキが！　邪魔なんだよ！

　八神！　何やってんだ！　そんなんじゃてめぇのガキに嫌われるぞ！』

『うるさい人ですね！　少し油断しただけです！　それにもうあの娘には嫌われてますよ！　レオ、時空間ごと“吶喊”しますよ！』

『応、我が主！』

『片桐！　八神！　タイミングを合わせろ！　グリフォルオの奴が何かしでかす気だぞ！』

『ならテメェが俺に合わせろ、和重！　あっちもこっちもバカみてぇに殺し合いやがって！　何でこんなことになっちまったんだ、くそが！』

『なんてエーテル・エネルギー……！　この街を吹き飛ばすつもりですね……！』

　あの日、あの場にいた誰もが命をかけて戦った。

　だから少年も震えながら勇気を振り絞った。

『師匠！　俺も……！　俺も戦う！　まだ……やれる……！』

『ガキが粋がってんじゃねぇ！　あんな野郎は俺たちで充分なんだよ！　だろう、アリス！』

『もちろん。いらぬお節介よ、治。サラ、彼を連れて行って頂戴。あと貴女の妹も早くどうにかして連れて行って頂戴』

『分かってるわよ！　オサム！　ここはみんなに任せましょ！』

『離せ、ルクライル！　俺はまだやれるんだ！』

『無理よ……！　アンタのエーテルだってとっくに限界を超えてるわ……！』

『ここで戦わなきゃ俺が“呪われた”意味が……！　生まれてきた意味がない！　戦わなくちゃいけないんだ……！』

『我侭言うのもいい加減にして！　辛いのは貴方だけじゃないの！　アタシだって残りたいのよ……！　でもね誰かが生きて繋がないといけないの……！　次の世代へ繋がないといけないの！　それが私たちの役目よ！』

『ならお前が繋げばいい！　俺は残る！』

『ったく、出来の悪い弟子だぜ！　言っても聞かねぇなら強制送還してやらぁ！　つっても現界に返してやる時間はねぇがな！』

　あの人が真っ白の紙を取り出す。そして青白く光る人差し指でその紙に機能を刻む。

『エーテル・カード作成＆発動！　“こいつらをどっか安全なところにぶっ飛ばせ”！』

　刹那。視界が歪む。

　自分のいるその場所が違う場所へと変貌していく。

　とその時、不意に優しい声であの人は言った。

『オイ、治――』

　――俺たちの“子”を……頼んだぜ。

『師匠ぉおおおお！』

　次の瞬間にはもう完全に視界が変わっていた。

　少年は街から離れた丘の上に立っていたのだ。そこからは紅蓮に染まる街が見渡せる。

『ちょっとオサム！　どこに行く気！？』

『決まっているだろ！』

　少年が街へ戻ろうとしたその次の瞬間！

　カッ！

　少年の視界が真っ白に染まり、

　ズドォオオオオオオオオン！

　街は大きな爆発と共に消し飛んだ。

『うわああああああああああああああああああああああ！』

　河上は“あの日”のことを思い返し知らず知らず拳を握っていた。その拳からポタポタと血が地面に滴り落ちる。

（グリフォルオ……！）

　その名前を聞いて河上の中では既に話が一つに繋がっていた。

「そういうことですか……！　だから悼矢くんが……！　彼をこちら側に関わらせたのは……！」

「その通り。俺はグリフォルオの言うとおりリタ＝ルクライルを襲っただけだ。そしたらどうだ。ルクライルはまるで引き寄せられるように片桐悼矢と出会い、契約をするじゃないか。正直、俺も驚いたさ。これは奴らの運命か……それとも神の悪戯か」

「リタ＝ルクライルと片桐悼矢が契約したのもお前らが……！　何もかも計画通りだったというわけですか……！　ふざけるな……！」

　憤りを感じた。

　何もかもが禍魂の思い通りになっていた。自分は禍魂の手中で踊っていたにすぎないのだと思い知らせれる。

(いや気づくべきだったんだ！　予定より早く片桐悼矢がエーテル使いとなったことに……！　しかもよりによってあのリタ＝ルクライルと契約したことに対してもっと深く考察するべきだった……！)

「ヤツは……グリフォルオは何を望んでいるんですか……！　自らの敵を作るような真似をして何をしようというのです……！？」

「言わなかったか。俺はやつの指示で動いているだけだ。理由など知らない。

　俺は強者と戦えればそれでいい」

　グラントスの紅い眼が爛々と光る。

　そんな様子に河上はフフフと笑いを漏らす。

「……久しぶりだな……。“俺”をここまでコケにする奴は……。

　頭にくるぜ……！」

　ズゴォォォオォォオオオ……！

　見る見るうちに河上のエーテル・エネルギーが膨張していく！

「ゲェェトキィィパァアアアアアアァ！」

　河上の咆哮！

　刹那！

　ゲートキーパーの甲冑の中できらりと眼が光る！

　ぐぐぐと持ち上がったゲートキーパーの腕がグラントスの両手を掴む。

「どう足掻こうが俺の力に敵いはしない！」

「エーテル・カード、セット！　“デグルスの憑依”！　すべての力を持って禍魂を押し返せ！」

　ゲートキーパーの周りを膨大なエーテル・エネルギーが取り巻く！

　そして禍魂の腕を無理やり自分の頭から離し始める！

　完全な力と力のぶつかり合いにグラントスは楽しそうに笑った。

「こうでなくては面白くない！　かあぁ！」

　禍魂が放った膝蹴りがゲートキーパーへと迫る！

「ゲートキーパー！　分解！」

　瞬間、ゲートキーパーの体が文字通り分解される！

　始めから中身などなかったとでもいうかのように甲冑がバラバラと宙を漂い、グラントスの膝は空を斬る。

「なんだと！？」

　まさに暖簾に腕押し。実体がないものに対して攻撃などしても意味がない。

　グラントスが戸惑ったその時。再びゲートキーパーが組みあがり、体を横に回転させながら“鍵”を一閃する。

　ズバァァッ！

　グラントスの腹に横一線の赤い筋が浮かび上がる。

「見ての通り。ゲートキーパーに実体は存在しません。生きる鎧なんですよ。さあ、どう攻めますか？」

　河上はくいっと眼鏡の位置を上げる。

「ぐう！　こんな大道芸ごときで俺が怯むかああ！」

　グラントスが地面を拳で砕く！

　ドゴォオォォォン！

　そのつぶてがゲートキーパーの体を打ち、間合いを開けるのを余儀なくされる。

　その間にグラントスはすぐ傍の壁を爪で長方形に切り取った。

「そんなもので何をしようというのです」

「フン。これならバラバラになろうが関係ないだろう！」

　グラントスのエーテル・エネルギーが長方形の壁を包み込む。エーテル化された壁はコンクリートとは思えない硬度へと変貌してゆく。そしてグラントスが跳んだ。

　ぎゅるんっと風を大きく靡かせてエーテル化された板を振りかぶる。

「そんなもの無駄ですよ」

　だが河上の言葉を掻き消すようにグラントスは板を振るう。

　しかし次の瞬間。

　ぴたり。

　グラントスの体が止まった。ゲートキーパーを板で殴る直前で禍魂の動きは完全に止まっていた。

(な、なんだ！？　体が動かない……！)

　一体、何が起こったのか理解できないグラントス。

「だから無駄だと言ったじゃないですか」

　とことこと河上が禍魂の元へ歩いてくる。

「これがゲートキーパーの能力の一つなんですよ。ゲートキーパーは対象に触れることで何でも“封印”することができるんです」

　グラントスが目だけで自分の足を見る。そこにはゲートキーパーの切り離された左腕が触れていた。

「あなたの行動を“封印”させてもらいました。あなたが動くことができないのはそのせいです」

(俺の行動を“封印”しただと……！？　“行動”という概念自体に干渉し“封印”したというのか……！？　そんな馬鹿なことが……！)

「しかしこんな“封印”の使い方はただの副産物に過ぎません。

　いや、ここが倉庫の外で良かった。ここからのゲートキーパーの能力はあまり他人に見せたくなかったんですよ。もちろん彼らにもね」

　彼らというのは悼矢やきづなのことだろう。河上の眼鏡のレンズが月の光を反射している。

(こいつわざと倉庫の外に戦場を移したのか……！)

「ゲートキーパー。“参番”を」

　その言葉にゲートキーパーを灰色のエネルギーが包み込む！

　そしてゲートキーパーは何もない中空に右腕で持つ“鍵”を突き刺した！

　刹那。空間と次元が歪む！

　ここではないどこかの空間がそこへと収束され歪みの渦を広げていく！

　バチバチバチ！

　歪みが雷を発する。と、同時に鍵先から光が宙に走り、大きな扉を象っていく。高さは三メートルほど、幅は二メートルはあるだろうか。

　その光が弾けるとそこには真っ黒の頑丈そうな門が出現していた。

　それはまるで地獄の門と呼ぶにふさわしいものであった。両の扉には悪鬼や餓鬼が針山で人をいたぶる姿が描かれている。

　あまりにも禍々しく装飾された門であった。

　その扉を背にして河上はくいっと眼鏡のズレを直す。

「ゲートキーパーは本来、自分で戦うようなエーテルではないんですよ。

　なぜならゲートキーパーはその名の通り――」

　刹那！　地獄の門が不気味な音をたてて開く！

「――門番でしかないのですから」

　オオオオオオオオォオオォオオオオォォオォオ！

　門から漆黒の煙が吐き出された。それと一緒に苦しみの表情をした怨霊が溢れだしてくる。

『怨ぉぉおぉっ！　怨ぉおぉぉおっ！』

　不気味な叫び声をあげながら、グラントスの周りを回転する怨霊たち！

　しかしグラントスは怨霊のことなど気にもしていなかった。なぜならそれよりも遥かに恐怖を醸し出す存在が煙の奥にいると気づいたからだ。その煙の奥のエーテル・エネルギー量にグラントスは驚愕し、震えることしかできない。

　まるで格が違う。

　この門の中にいる“何か”は圧倒的な力を持っていた。それは一瞬でこの町を崩壊できてしまうほどのエネルギー。

　そのことを河上を理解している。

　だから外には出さない。

　どっくん。どっくん。

　大きな心臓の鼓動が聞こえてくる。

　禍魂は見た。

　河上の背後。門の中から覗く大きな眼を。

　見えているのは片目だけだ。かなりでかい。顔だけで四メートルはあるのだろう。それから予想するに本体はおそらく三〇メートルを軽く超えるだろう。雲にも届くような巨体を思わせる。

　じっと紅い眼は自分を見ていた。

　紅い瞳に自分の姿が映っている。

　禍魂？　エーテル？　いや、違う。これはもっと伝説的な存在。

　その昔、まだエーテル使いが陰陽師だとか符術師だとか呼ばれていた時代に何百人何千人と人間の命を奪った悪鬼。

　禍魂は確信する。

　自分はここで魂ごと喰われるのだ、と。

「さようなら」

　にこりと河上が微笑んだ。

　瞬間。

　ぐちゃ。

　門から出てきた二メートルはあるだろう漆黒の太い手が河上の頭上を通ってあっけなく、そして静かにグラントスを握り潰していた。