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其の２

　朝になった。

　悼矢は部屋で服を着替えていた。

　ぱしんっと自分の頬を叩いて気合を入れる。

「よしっ」

　リビングに行くといつもどおりリタはソファに座って朝のアニメを見ていた。

　今日が決戦の日だというのにリタはとてもリラックスしていた。

「傷はどうだ？」

「この家の効力も手伝って順調に回復しているわ。この分なら昼までには戦えるようになるわよ」

　エーテルの回復力に悼矢は改めて感心した。

「だけど、よくくつろいでいられるな。今日の夜には命をかけた戦いをするっていうのに」

「何言ってるのよ。今から気を張ってたんじゃもたないわよ」

「…………それもそうだな」

「あ、悼矢ちゃん。おはよー。朝ごはんもうできてるよ」

「こよりはもう食べたのか？」

「うん。リタさんと一緒にね。だって悼矢ちゃん休みの日は起きてくるの遅いんだもん」

「へいへい。お兄さんは一人で寂しく食べますよ」

　そう言いながら悼矢は食卓についた。

「もう、そんなこと言って……。一人で食べるのが寂しいなら休みの日でも早く起きればいいじゃない。それに休みだからって起きる時間変えたら、月曜日の朝が辛くなっちゃうんだから」

　こよりは掃除道具を押入れから出すと廊下に出て行った。

「なんだか……不思議だよな」

　悼矢とリタの二人になったリビングで、悼矢はそう呟いた。

「つい最近まではこんな風にのんびりした時間があたり前だったんだけどな」

「後悔してるの？」

「はは、違うって。禍魂だとかエーテル使いの犯罪者だとか暗い部分を知ったからかな。こういう普通の何でもない時間が新鮮で貴重に感じるんだ」

「貴重……ねぇ」

「今までこういうかけがえの無い時間をぐーたら過ごしてきたのが恥ずかしいっていうか。そういう意味ではお前に感謝しないとな」

「あんたってほんとポジティブよねー。そういうところ尊敬するわ」

「…………。……今の褒めたんだよな？」

「さぁ～ねぇ～」

　そんな平和な時間はあっさりと過ぎる。

　ついに日が暮れ、夜になった。

（そろそろ時間か）

　悼矢は用意をしてリビングにいるリタを呼びに階段を下りた。

　果たしてリタは階段の下で腕を組み、待っていた。

「準備はできてるわね」

「ああ。そっちもいつでも行けるみたいだな」

「ええ。気力も体力も充分」

「じゃあ行くか」

　玄関へと向かう悼矢にリタは疑問を投げる。

「こよりに伝えなくていいの？」

　食卓でご飯を作り始めているこよりの方に視線をやる。

「あんまり心配させたくないからな。さっさと帰って二人で怒られようぜ」

　ウィンクして笑う悼矢を見てリタは呆れ気味にため息をついた。

「本当にシスコンなんだから……」

「誰がシスコンだ！　誰が！」

　さっさと玄関から出て行くリタに続きながら悼矢は文句を言った。

　◇◇◇

　カランコロン……。

　悼矢とリタは例の喫茶店に来ていた。

「いらっしゃいませ～」

　昨日と同じ店員の女性がやってくる。だが悼矢が待ち合わせだと言う前に女性は次の言葉を発した。

「片桐悼矢様とお連れ様ですね。どうぞ奥のお部屋へご案内します」

　顔を見合わせる悼矢とリタ。

　言われるがまま女性について行き、悼矢とリタはカウンターの奥にある部屋へと案内される。

　コンコン。

「片桐様とお連れ様がお見えになりました」

『ああ。入ってもらってください』

　中から河上の声が帰ってくる。

「失礼致します。さあ、どうぞ中へお入り下さい、片桐様、ルクライル様」

　店員の女性がドアを開けてくれる。

「どもども」と恐縮しながら中に入ると、そこには河上ときづな、レオの姿があった。

　店員の女性は一礼すると扉を閉める。

「昨日はよく眠れたかい？」

「はい。体調は万全ですよ」

「それは良かった。初めましてになるかなリタくん」

「ええ。トウヤが世話になったみたいね。その節は感謝しているわ」

「いえいえ。ＡＥＳＳの人間として当然のことをしたまでですよ。それにこれからは私がお世話になることの方が多そうですしね」

「河上、世間話はそれくらいにしろ」

　部屋の壁にもたれかかって腕を組んでいたきづながたしなめる。

「ははは、それではご希望通り今夜の作戦の話をしましょう」

　河上は部屋の中央においてある円テーブルに地図を広げた。みなそれぞれがその地図を囲む。

「藤島の居場所はここ。波科港にある倉庫の一つです」

「藤島が……そこにいるのか」

　悼矢はごくりと唾を飲んだ。

「倉庫には三つの出入り口があります。荷物を運搬する正面の出入り口。そして左右に従業員用の出入り口。私たちはそれぞれその三方向から倉庫の中へ侵入し、藤島を挟撃して捕まえます」

「なるほど。逃げられないように袋のねずみにするわけですね」

「その通りです。せっかく居場所を突き止めたのに逃げられてしまっては意味がないですから。配置ですが、私は正面から、悼矢くんは右側出入り口、八神くんは左側出入り口から突入して下さい」

「だが今も藤島はいるのか？　突入してみたはいいが、中はからっぽじゃ笑えないぞ」

「藤島はいますよ。私のゲートキーパーが倉庫の見張りをしていますから、確かです」

「それなら問題ないな」

「しかし相手は一人とはいえ二体のエーテルを保持しています。決して油断のないようにお願いしますよ」

　こくりと頷く悼矢。

「もちろんですよ。それは理解してるつもりです」

「さて、作戦と銘はうっていてもこんなものですが……。いえ、詳しいことはあえて決めません。状況は一刻一刻と変わるものですからね。もし何か想定外のことが起きた場合は各自の判断に委ねます」

「分かりました」

「それでは行きましょうか。戦場へ」

　河上はにこりと微笑んだ。

　◇◇◇

　港の近くまで来ると河上は立ち止まって振り返った。

「ここで別れましょう。それぞれバレないように配置についてください。突入は今から一五分後の九時四分です。念のため突入の合図は“ＡＥＳＳ”で知らせますね」

「……レオ、行くぞ」

　きづなはレオに跨ると早々と倉庫の屋根へと姿を消した。

「せっかちな奴だなぁ」と少し呆れ気味に言う悼矢。

「生き急いだところで報われないというのに……」

「え？　何か言いました？」

「いえ。それでは私も位置につきますね。また後ほど」

　河上はこれから命がけの戦闘をするとは思えないほど軽い笑みで歩いて行った。

「私たちも行きましょ」

「ああ。そうだな」

　二人も歩き出す。

　だがすぐに悼矢は足を止めた。

「？　どうしたの？」

　何か違和感を感じていた。いやその感覚を違和感と表現していいのか分からないが、とにかく何かこの先へと進むことに頭では理解できないひっかかりを感じたのだった。

「いや、あまりにも簡単に事が進んでるな、と思って」

　その言葉にリタは訝しげな顔をする。

「どういうこと？」

「分からない。自分でも分からないから不安なんだ」

「まったく、突入前になって何を言ってるのよ。緊張するのは分かるけどしゃんとしなさいよね」

「ああ……」

　頷いて歩き始める。だがその顔は何か納得していないようだった。その様子にため息をついて悼矢に続くリタ。

　悼矢は辺りを見回した。

　倉庫が行儀よく並んでいた。辺りは暗く、物陰も多い。身を潜めるには確かに最適かもしれない。

　悼矢はそこでふとこの港で会った一人のエーテル使いのことを思い出していた。

　淡川原幹久。鎌を持つ少女のエーテルを連れたエーテル使い。何の迷いもなく、まるでゲームのように人を殺す男。悼矢が奴と会ったのも港の倉庫近くだった。

　そして藤島の居場所もその近くだという。

（これは偶然か……？）

　悼矢の顔が知らず知らず渋くなる。

「突入、五分前……。いよいよね」

　予定のポイントについた二人は暗闇から倉庫の方を見た。

「電気がついてるな。誰かが中にいるのは間違いなさそうだ」

「……………………」

　悼矢がリタの方を見ると、さっきとは打って変わってリタは鋭い眼光で倉庫を見ていた。

「トウヤ……。あんたが感じた不安、正解かも知れないわ」

「正解って？」

「あまりにも不自然だわ。潜伏している身だっていうのに灯りなんか点けて……。まるで誘ってるみたい」

「つまり罠ってことか！？　だったら早く河上さんに連絡しなきゃ――」

　悼矢は“ＡＥＳＳ”を取り出す。

　だがそれをリタは止めた。

「あんたが教えなくても気づいてるわよ、あの二人なら……。それでも連絡がないってことは罠であろうがやる気満々ってことよ。河上が言ってたでしょ。状況は変わるものだって」

　悼矢は唖然とした。そして不安にかられていた自分を叱咤した。

（何を弱気になってるんだ、俺は……！　不確定要素がある事は最初から分かってたじゃないか……！　そうだ！　何が待ちうけていても関係ない！　ただ藤島を倒す！　それだけだ！）

　――５

　とその時、“ＡＥＳＳ”が突入開始のカウントダウンを始めた。

　――４

「いよいよか……！」

　手にエーテル・カードを握り締め悼矢は倉庫を見やった。

　――３

「ゲートキーパー。気を抜かないで下さいよ」

　河上はすちゃりと眼鏡をかけ直す。そのレンズがきらりと反射した。

　傍にいた銀色の甲冑がすっと“鍵”を構える。

　――２

「準備はいいか」と視線を倉庫から外さずにきづなは問うた。

「ああ。暴れてやろう」

　レオのその応えにきづなはフと笑った。

　――１

「さあ、トウヤ！　腹くくるわよ！」

　リタがアルデヴァインをエーテル化させる。

「ああ！　やられた分はやり返してやる！」

　そしてついにその刻がくる！

　――０

「ゲートキーパー！　正門をぶち破れ！」

　銀色の甲冑が下段に構えたまま鉄の扉に突っ込み、叩き割った！

　◇◇◇

「いくぞ、レオ！　門を吹き飛ばせ！」

「応！」

　レオが地面を蹴り、門に体当たりをして扉を吹っ飛ばす！

　◇◇◇

「ちゃんとついてきなさいよ、トウヤ！」

　リタは愛剣を上段に持ち上げて地面を蹴った。

「ああ、分かってるって！」

「はああっ！」

　ジャギィイィン！

　リタは門を叩き斬って中へと侵入した！

　中は倉庫ということもあってか、隅に少しばかりのコンテナが積まれているのみで、かなり広い空間になっていた。

　そしてその中央。

　そこに藤島は立っていた。

「ＡＥＳＳです！　藤島マサキ！　貴方を拘束します！」

　ゲートキーパーが藤島へと駆ける。

「遅れをとるな、レオ！」

「言われるまでもない！」

　レオも床を蹴って藤島へ跳びかかる。

「リタ、頼んだぞ！」

「ええ、任せなさい！」

　さらにリタが藤島へと肉薄する。

　その刹那、それは同時に起こった。

　上から降ってきた禍魂がゲートキーパーに拳を振り下ろし――

　レオの背後にいきなり出現した鎌を持つエーテルが斬撃を繰り出し――

　物影に隠れていたハープを持つエーテルが音を奏でリタを襲撃する！

　いきなりの敵襲に三人はそれぞれ対応する。

「エーテル・カード、セット！　“コーリング”！」

　河上が手に持つカードが光を放ち、ゲートキーパーの姿が掻き消え、河上の前に瞬間移動する。

　禍魂の拳は空振りに終わり、その巨体はドゥンと音をたてて地面に着地した。

「エーテル・カード、オン！　“サード・ドライブ”！」

　きづなの手に持つカードが弾けた瞬間、レオは眼にも止まらぬ速さで床を蹴って横に移動し、鎌の斬撃を回避した。

「エーテル・カード、発動！　“カダッグの盾”！」

　悼矢の声に従いエーテル・カードが煌いて、リタの横に土の壁が出現し、不可視の攻撃を防ぐ。

　禍魂はゆっくりとゲートキーパーに視線をやる。その手からはジャギッと爪が伸びた。

　鎌を持つエーテルはレオに向き直り、すっと静かに鎌を構える。

　リタは物影から出てきたハープを持つエーテルに向かって大剣を構えた。

　その誰もが悼矢にとって知った顔であった。

　禍魂のグラントス。

　黒鎌を持つエーテル、ワクナ。

　ハープを持つエーテル、カリエラ。

　そして――

「やれやれ、奇襲は失敗か」

　コンテナの影から青年がでてきた。やれやれと言いつつその表情はあまり困った様子に見えない。

「ククク……今の反応からするに何かあると予想していたようだなァ。そうでなくっちゃ面白くねェ」

　楽しそうに笑い、倉庫内を見回す男。

　――エーテル使い、淡川原幹久。

　――エーテル使い、藤島マサキ。

「それにしても……こりゃまた知ってる顔ばかりだなァ……。憎まれたもんだぜ」

「藤島……！　私たちがここに来ることを知っていたのですか！」

「さあてなァ……。虫の知らせっつーの？　お前らが今日この時間にくるのがなぜか分かっちまってなァ……」

　河上の問いにニヤニヤとした笑みで返す。

「藤島。虫の知らせはそういう意味じゃないよ」と淡川原がため息をつきながら突っ込みを入れたが、藤島は聞いちゃーいない。

「戯言を！　全員まとめてお縄についてもらいますよ！」

　河上はスーツの内ポケットからカードを取り出す。

「ハッハァ！　いいねェ！　パーティの始まりだァ！　MADE IN HELL！」

　藤島がエーテルを呼び出す。黒の陽炎と共に真っ黒のギターが藤島の手に出現する。

「さあ、奏でやがれ！　サイッコーの断末魔をよォ！」

　ギュィォォオオオォォゥン！

　藤島がギターを掻き鳴らす！

　それを合図に戦闘が開始された！