Dance of Aether's! ～ダンス・オブ・エーテルズ～

Dance-3 ”禍魂”

其の１

　そこは喫茶店だった。

　悼矢は河上に詳しい話がしたいと呼び出されていたのだ。

　夕食時だというのに喫茶店には数人しか客はいなかった。この喫茶店には軽食ぐらいしかないので当たり前かもしれないが。

　カウンターでは店のマスターなのか、いかにもな顎鬚のおじさんがコップをきゅっきゅと磨いている。

　他の店員はと言えばこの店の制服なのだろうかこじゃれた服を着た女の人が一人だけだ。歳の頃は二〇歳前後。おそらく大学生だろう。

「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」

　女の人は営業スマイルとは思えない明るい笑顔でやってきた。

　ちなみにリタは格好も格好なので店には入っていない。

　悼矢は『先に家に帰っておいてくれ』と言ったのだがリタは『日も落ちたし一人でいるのは危険よ』と頷かなかった。

「待ち合わせしてるんですけど」

「ああ、はい。伺っております。こちらへどうぞ」

　通されたのは店の最奥にあるテーブルだった。そこに河上が紅茶を飲んで待っていた。

「悼矢くん。よく来てくれましたね」

　悼矢は河上の向かい側に席をつく。

「いい雰囲気のお店じゃないですか」

「ふふ、そうでしょ。ここは私のお気に入りなんですよ」

「あ、すいません。ホットコーヒーお願いします」

「はい、かしこまりました。少々お待ちくださいね」

　悼矢の注文に女性は微笑んで応対した。

　悼矢の元にコーヒーカップが届いた時だった。

　カランコロン……。

　店の出入り口につけられたベルが鳴り、来客を知らせる。

　何気なくそちらに視線をやって悼矢は驚いた。

　店に訪れたのは八神きづなだった。

　きづなは店員の女の人と二、三話すと悼矢と同じようにこちらの席へやってきた。

　だが悼矢に気づくとぴたりと足を止める。

「……………………」

　そのきづなの睨むような視線に悼矢は肩をすくめてみせた。

（まだ昼のこと怒ってるのかよ）

「ようこそ、八神くん。どうぞ座って」

　促されるままに悼矢の隣に座るきづな。ただそれだけだというのにきづなのいい香りが悼矢の鼻腔をくすぐった。

「…………。何を見ている」

「あ、いや、べつに……」

　視線に気づいて訝しげに眉をひそめるきづなから悼矢は慌てて顔を前にした。

「何かご注文されますか？」

「コカ・コーラ」と短く注文するきづな。

「すいません。うちはコーラおいてないんですよ。サイダーならありますけど」

「じゃあ、それ。炭酸飲料なら何でもいい」

「はい。それではすぐお持ちしますね」

　きづなの素っ気無い態度に気分を害した様子はなく店員の女の人は微笑みを絶やさぬままカウンターへと戻っていく。

「それで藤島の居場所が分かったって本当なんですか？」

　あまりリタを待たせるのも何なので、悼矢はさっそく本題に入った。

　藤島マサキ。最低二体のエーテルを持つエーテル使い。河上の部下である矢川亜紀子を殺し、カリエラを強制的に自分のエーテルにした男だ。リタにとっては雪辱の相手でもある。河上の任務は彼を捕まえることらしい。河上にとってはただ任務というだけでなく、部下の仇という想いもあるだろう。

「ああ、まあね。この情報はまだ“ＡＥＳＳ”でも公開されていないことなのですが。他言はしないで欲しいんです」

「するわけないさ。そこらの賞金稼ぎに突入されて失敗されたら眼も当てられないだろうからな」

　きづなはテーブルに置かれたサイダーを何気なくストローで飲む。すると少し驚いたような表情になってまじまじとサイダーを見つめた。そして再度、黙ってストローに口をつけた。

　どうやら気に入ったらしい。サイダーはどんどんと減っていく。

　そんなサイダーに夢中になってるきづなの様子を眼の端に捉えながら悼矢は河上に問うた。

「でも、どうして俺たちを呼び出したんですか？」

「はい。そのことなんですけど、私が藤島を捕まえる任務についていることは話しましたよね」

「はい、覚えてます」

　河上はＡＥＳＳに属する人間だ。いうなればエーテル使いの警察。藤島のような凶悪な犯罪者を放っておくわけにはいかないのだ。

「藤島を捕まえるために拠点に押し入ろうと思うんですけど、それに協力して欲しいんですよ」

「それはこの三人でか？」

「ええ。本来なら私一人でやるべきことなのかもしれませんが、念には念を。今回の作戦で確実に藤島を捕まえたいのです。まあ、エーテル二体持ちとはいえ一人に対してエーテル使い三人も送り込めばお釣りがくるでしょうがね」

　笑って紅茶を飲む河上。

「どうして俺たちを？」

「君たちは藤島と会っていますし戦ってもいますからね。適任でしょ？

　それに彼とは二人とも因縁があるみたいじゃないですか。どうですかね？」

「報酬は出るのだろ？」

「それはもちろんです」

　きづなの問いに頷く河上。

「それなら答えるまでもないな」

「悼矢くんはどうかな？」

「構いませんよ。むしろ望むところです」

　悼矢の眼の奥にチロチロと滾る意志の炎を見、河上は少し驚いたような表情をする。

（男子三日会わずば刮目して見よ、か……。何があったかは知らないが強い意志を感じるな……）

　河上はすちゃりと眼がねのズレを直し、レンズを光らせる。

「作戦の詳細は？」

「作戦実行は明日。この時間にここへ集合しましょう。それから藤島の拠点を三方向から挟撃します」

「藤島の拠点ってどこなんですか？」

「キミたちのことを信じてないわけではありませんが、拠点の場所は明日、作戦実行前に伝えることにしましょう。ね、八神くん？」

　にこやかな視線を受け『ちっ』となぜかきづなが舌打ちをして顔を反らした。

（八神のやつ、場所を聞いたら今日にでも一人で行ってたな……）

「私からはこれくらいですが、何か質問はありますか？」

　首を振る悼矢。

「それでは今日はこれで解散としましょう」

　きづなは千円札をテーブルに置くと何も言わずに立ち上がる。

「八神くん。ジュース代くらい支払いますよ。呼び出したのはこちらですから」

「お前に払ってもらう義理などない」

　それだけ言い残してきづなは店を出て行った。もちろん残ったサイダーのグラスは空だ。

「ありがとうございました～」

「嫌われてるのかな？」と河上は肩をすくめて笑う。

「八神は誰にでもああですよ。それじゃあ俺も行きますね」

「はい、お疲れ様です。キミの分くらいは払わせてもらいますよ」

「はは、助かりますよ。それじゃ」

　悼矢も店を出て行く。

「ありがとうございました～」

　笑顔で見送った店員の女性はとことこと河上の元へやってきた。

「河上さん、今の子はもしかして――」

　女性のその言葉に河上の口元が笑みになる。その眼はレンズが光を反射しているせいで分からない。

「ああ。彼が司さんの“息子”ですよ」

　そう聞くと嬉しそうに手を合わせた。

「ああ、やっぱり。どことなく雰囲気が似ていらっしゃいましたね」

「彼がどこまで成長してくれるか……。これからが楽しみです」

　河上は窓の外に視線をやる。

「“拒絶されし子”に“奇跡の子”……そして貴方。面白いトリオじゃないですか」

「…………。……そうですね」

　河上は窓の外を眺めたまま低い声で応えた。

　◇◇◇

「どうだったの？」

「明日、藤島の住家に押し入るってさ」

　自宅へと帰る道。悼矢はリタに喫茶店の中で話していたことを説明した。

「三人で行ったら藤島だって一たまりもないだろうな。しかも奇襲だし」

「そうね。やられた分はやり返してやりたいところだけど」

「でもお前……体、大丈夫か？　河上さんに言って延期してもらうよう頼んでみるか？」

「何バカなこと言ってるのよ。敵がいつねぐらを変えるかも分からないのに。敵のねぐらを突き止められたなんて、こんなチャンスは滅多にないわ。あの河上って人は本当なら今日にでも攻め込みたいはずよ。

　それに私の体なら大丈夫。明日の今頃には戦えるわよ」

「……あんまり無理して心配かけるなよ」

「心配してくれてどうも。でも私のことより自分の身の安全を心配しなさいよね。明日が本当の意味であんたの初戦になるんだから」

「分かってるって」

　そんなことを話しながら悼矢たちは家の扉を開けた。

「ただいまー」

　途端にどばんっと大きな音をたててリビングの扉が開く。

「悼矢ちゃん！？　今までどこほっつき歩いてたの！？」

　とぷんすか怒っているこより。だが悼矢の隣にいる人物を見て、見る見るうちに驚きの表情に変わる。

「あ、あはは。久しぶり、こよ――」

　リタが言い終わる前にこよりはリタの胸に飛び込んでいた。

「こ、こより……？」

「いきなりいなくなっちゃうなんてひどいです！　何か悩んでいたのなら私に相談してくれてもいいじゃないですか！」

　顔をあげたこよりの眼には涙が浮かんでいた。

　リタはそれを見て微笑むとこよりの頭を撫でる。

「ごめんね。ごめんね、こより。でももう大丈夫だから」

「でも……ひどい傷……痛くないですか？」

「大丈夫よ。こんなの放っておけば治るわよ」

「むぅ、ダメです！　ばいきんが入ってるかもしれないんですから！　ほら消毒しますよ！」

「あ、ちょっと、こより！」

　リタはこよりに手を引っ張られてリビングへと入って行った。

　そんな二人を見て悼矢は微笑ましく思った。

　それは何よりリタがこの家の一員として受け入れられていることを嬉しく感じたからだ。

　そしてふと思うのだった。

　八神きづなはどうなのだろう、と。

　あの性格だ。彼女は家族とうまく付き合えているのだろうか。もしかしてうまくいっていないからあんなさばさばとした性格になってしまったんじゃないだろうか。

　思えば悼矢はきづなのことを何も知らなかった。どこに住んでいるのか、兄弟はいるのか、どんな物を食べ、どんな物を好み、どんな生活をしているのか。

（落ち着いたらちゃんと話してみるか……）

　そんなことを思いつつ悼矢はリビングに向かった。

　◇◇◇

　そこはマンションの一室だった。

　八神きづなは自宅に帰ってきていた。

　部屋の電気もつけずに、小さな冷蔵庫を開ける。中に入っているのは炭酸飲料ばかりだ。その一つノンカロリーコーラのペットボトルを取って封を切り、口をつける。

　月の光が差し込む部屋で、一人ソファに座る。

　目の前のテーブルには一枚の写真立て。その写真に写っているのは三人の人物だった。優しく微笑む男性と女性、その間に挟まれ無邪気に笑う少女の写真。

「疲れたか」

　いつからそこにいたのだろう。部屋の片隅にはレオが前足を交差させて伏せていた。

「疲れたとしても嘆く暇なんてないさ」

「目的を達成するまで……か？」

「ああ」

　きづなは写真立てを睨みつけた。

　それが巨悪の権化であるかのようにありったけの憎悪を込めて。

「…………。……あまり無理はするな」

　レオのその言葉にきづなはフと笑う。

「珍しいことを言うな」

「宿主に体調を崩されたら困るのは俺だからな。馴れ合う気で言ったわけではない」

「ふん、馴れ合う気がないのはこちらも同じだ。明日、藤島とやりあう。ゆっくり休んでおけ」

　きづなはペットボトルを机の上におくと立ち上がる。そして服を脱ぎ散らしながらバスルームに向かった。

　脱いだブラウスを顔にかけられたレオは首を振ってまだ温もりの残ったそれを床に落とす。そしてやれやれと眼を閉じるのだった。