Dance of Aether's! ～ダンス・オブ・エーテルズ～

Dance-2 ”エーテル”

其の１２

　悼矢は決心すると格子の門を乗り越えて工場内に着地した。

　じゃりじゃりと砂利を踏んで工場に近づく。

「怒られたりしないだろうな……」

　しらたまはと言えば硝子の割れた窓から中に入って行ってしまった。

（中に何があるってんだ……）

　悼矢も鍵が開いている割れた窓を開けて工場の中へと侵入する。

　ガチャリ……。

　割れた窓ガラスを踏む音が静かに工場内に響く。

　もう夕暮れだということもあるだろうが、中は暗かった。近場に電灯をつけるスイッチのようなものがあったので押してみたが、まったく反応がない。

（ま、こんな状態で電気が通ってるわけないか……）

　眼をこらして辺りを見回してみる。

　一体、何の工場だったのだろうか。ベルトコンベアが目に入った。かなり錆びついていて埃がたまっている。

（って、何の工場かなんてどうだっていいんだ。しらたまを追いかけないと）

　だがいつの間にか白猫の姿が見えなくなっていた。

「お、おい……しらたま……？」

　急に不安になってしまう悼矢。

　暗闇の奥に少し隙間の開いた鉄扉があるのが見える。

（まさかあの奥に行っちまったのかよ……）

　ここまで来て引き返すのも馬鹿らしい。悼矢はゆっくりとその扉に近づいていった。

　ジャギ、ジャギ……。

　床に散らばったガラスを踏む音が妙に緊張感を醸しだす。

　そして悼矢は扉に手をかける。

　キィイィイィ……。

　錆びていたせいか想像以上に大きな甲高い音が鳴った。その音のせいか屋上のカラスたちがカァカァ鳴きながらばさばさと飛びたつ。

「っ！？」

　悼矢はその部屋にいた人物を見て驚きのあまり息を詰まらせていた。

　そこは狭い部屋だった。窓から夕日の赤い光が差し込んでいる。

　しかし赤いのは夕日のせいだけではなかった。地面にはなんと血痕がついていたのだ。地面だけではない。壁にも血がこびりついている。もうだいぶ時間は経っていて凝固してしまっていた。

　その赤い部屋に――

　――彼女はいた。

　スプレーで落書きされたコンクリートの壁を背にして力なく床に座っている。どうやら血は彼女のものらしい。彼女の姿を見ればそれは分かる。

　少女の服はびりびりに破れてあちこち傷だらけになっていた。

　ひどい出血だ。人間ならまず間違いなく死んでいるほどの重症だろう。床にこびりついた血の量からしてもだいぶ時間が経っているようだった。

　きっと戦っていたのだ。それを証明するかのように彼女の手には愛剣が握られていた。

　そんなぼろぼろの姿を見て悼矢の視界が滲んでくる。

　そのすぐ傍にしらたまもいた。

　しらたまは咥えていたカードをそこに離す。

　だが悼矢はそんなしらたまの様子など見ていなかった。視線は座っている少女に釘つけになっている。

　まるで人形のようにがくりと首を垂れた少女。

　寝ているのか、気を失っているのか、それとも――

　いや悼矢は既に気づいていた。

　少女から一切の生気が感じられなかった。

　悼矢はゆっくりと彼女に近づいた。

「……おい……リタ……？」

　彼女の名を呼ぶ。

　だが返事は帰ってこない。

「なあ、リタ……。起きろよ」

　悼矢は彼女の肩を揺らす。すると彼女の体は糸が切れたマリオネットのようにばたりと横に倒れてしまう。

　その顔はあまりにも安らかで――

「おい、リタ……。ふざけんなよ……！　起きろよ、なあ、おい……！」

　がくがくと肩を揺らすがまるで反応はない。

「嘘だろ……！　リタ！　眼開けろよ、リタァ！」

　悼矢は少女を抱きしめた。冷たかった。生きている者の体温とは思えないほど冷たい。少女の体からは温もりがまるで感じられなかった。

「こんなはずない！　こんなはず……！」

　彼女の手首を掴み、脈の在り処を探す。だが見つからない。どれだけ探しても脈が見つからない。

　それもそのはずだろう。なぜなら彼女はもう――

「あ、ああ……ああああああああッ！」

　もう言葉にならない。

　ぽろぽろと涙が溢れて、こぼれていく。

　しらたまはそれを見ると哀しそうに眼を伏せ、部屋から出て行った。

　死肉を貪りにでもきたのだろうか。部屋の割れた窓から黒いカラスが入ってきてリタに近づく。

「触るなァ！」

　悼矢が怒りの形相で一喝するとカラスはカァと鳴いて部屋から出て行った。

　彼女の頭を強く強く抱きしめる悼矢。

「ちくしょう……ちくしょう……！」

　どうしてこんなことになってしまったのか。この数日間を彼女がどれだけ独りで戦ったのか想像するだけで胸がえぐられるようだった。

「っざけんなよ……！　勝手に巻き込んで、勝手にいなくなって……！　やっと見つけたと思ったら死んでるだと……！　冗談じゃねぇ……冗談じゃねぇよッ……！　幾らなんでも勝手すぎる……！」

　リタと話したことが思い返される。リタの笑った顔が思い返される。リタの戦う凛々しい姿が思い返される。

　この数日間だけで彼女は様々な表情を見せてくれた。

　だがそのすべてはもう二度と見れない。

　そう思うとどうしようもなく涙が溢れるのだった。

「馬鹿野郎ッ……！　死んじまったら意味ねぇだろうがよッ……！」

　ぽたり、ぽたりとリタの頬に悼矢の涙が落ちる。

　と、その時だった。

　ぴくりとリタの眉が揺れる。そしてゆっくりと眼が開いた。

「ん、んー、な、なに……？　雨？」

　とか呟きながら何事も無かったかのように体を起こすリタ。

　そんな様子を悼矢は口を開けたまま唖然として眺めていた。

　リタは眼をこすりこすり辺りを見回し、悼矢に気づいた。

「って、トウヤ！？　あんた、どうしてここに！？　っつつつつ……」

　そう叫んでリタは血まみれの右肩を押さえた。

　一体、何が起こっているか理解できず悼矢は眼をぱちくりとさせる。

「何でってしらたまが……いや、それは今どうでもいい。おまえ、死んでたんじゃねーの？」

「はあ？　死んでないわよ。この通り生きてるけど？」

「いや……だってお前、脈なかったぞ。体も冷たかったし」

　その言葉に何か思い当たるふしでもあったのか『ああ！』と手をうつリタ。

「この姿を見てのとおりちょっと派手にやられちゃってね。あまりにも傷が深いからしばらく仮死状態になって体力の回復を待ってたのよ」

　とか飄々とした顔でいけしゃあしゃあとのたまうリタ。

　そのあまりにもあんまりなオチに悼矢の握った拳がぷるぷると震える。

「あっ！　もしかして私が死んだと思って泣いてたの！？　あんたも可愛いところあるじゃなーい！」

　へらへらと笑って肘で小突いてくる。

　それが我慢の限界だった。

「っざけんな、テメェ！」

　悼矢はリタの胸ぐらを掴み立ち上がった。

　悼矢の表情はリタが見たことないほど怒りに染まっていた。

「ど、どうしたのよ……なにマジでキレてるのよ……」

「キレるに決まってんだろ……！　俺がどれだけ心配したと思ってるッ！？」

　悼矢の大声が狭い部屋の中を反響した。

　リタは驚いたように眼を丸くしている。

「俺がどんな気持ちであの手紙を読んだと思ってる！？　俺がどんな気持ちでお前を探したと思ってる！？　俺がどんな気持ちでお前の傷ついた姿を見たと思ってる！？　俺がッ……どんな気持ちでお前の無事を願ったと思う……！？」

　言葉が出始めたらもう止まらない。

「勝手に俺を戦いに巻き込んでおいて、勝手にいなくなりやがって！　ふざけるなよ！　残された俺はどうなる！　『迷惑をかけるからやっぱりやめます』だあ！？　それなら最初から俺と契約なんかしてんじゃねーよ！」

「っ！　だって……仕方ないじゃない……！　私は弱いのよ……！　私程度じゃどうにもならない位の敵がごろごろいるのよ、ここには……！　悼矢に迷惑はかけられないじゃない……！」

　リタも怒りの表情で言い返してくる。

「それがそもそもの間違いだっつってんだよ、このボケが！」

「ボ、ボケぇ！？　あんたなんかに言われたくないわよ！」

「迷惑かけられないだぁ！？　んなもんお前に出会った瞬間から俺に迷惑かかりまくりだろうが！　いまさら何を遠慮してやがる！　迷惑がかかることくらい承知の上でこっちは契約してんだよッ！」

「その迷惑の度合いが限度を超えたって言ってんのよ！　あんたのところに居候するとか、ちょっと危険な目に合うとかそんなレベルじゃなくなってるの！　あんたの命に関わるかもしれないのよ！？　この意味分かってんの！？」

「んなこと先刻承知だ！　最初に禍魂を見た時から命にも関わるような危険があるってのは分かってるに決まってんだろ！　ナメてんのか、お前は！　なのにまだ迷惑だのなんだの考えてウジウジしやがって！　お前は俺のエーテルだろ！　それなら俺の決意くらい理解しろ！」

　リタは悼矢の手を振りほどいた。

「あんたのエーテルだからあんたが傷つくのが嫌なんじゃないの！　決意を理解してないのはあんたの方でしょ！　あんたの前で無様に気を失って……！　他のエーテル使いに助けられて……！　私がどれだけ悔しかったかあんたに分かるっていうの！？」

「分かるか、バカ！」

「ほぉら、やっぱり分からないんじゃないのよ！　どっちが正しいこと言ってるか分かったでしょ！？」

「分からねぇな……！　ああ、理解できねぇよ……！　逃げてる奴の言い分なんて分かりたくもねぇ！」

「逃げてるですって！？　私のどこが逃げてるって言うのよ！　私が考えて考えて考え抜いたすえに導き出した答えよ！」

　リタは怒りからか拳を横に振って背後の壁を打った。壁にヒビが入り、パラパラと破片が落ちる。

「それが逃げだっつってんだよ！　これからの方針を考えるならいい！　大いに考えりゃいいさ！　けどなぁ！　危ない目に合うかもしれない、俺が殺されてしまうかもしれないなんて考えたって良い事なんて一つもないだろうがよ！　そんなマイナス面ばっか考えて臆病になってたら前に進めないだろうが！　違うか！？」

「そ、それは……！　だ、だって……！」

「だってじゃねぇ！　一度決めたことならやり通せよ！　誇り高きエーテルなんだろ！？　このままじゃお前負け犬になっちまうぞ！」

「だって……怖いのよ……！　あんたを失いたくない……！　こんな私を探してくれるトウヤだから……！　こんな私を奮い立たせてくれるトウヤだから……！　失いたくないのよッ……！」

　リタはついに涙をこぼして叫ぶ。

　そんなリタの肩を悼矢は掴んだ。

「だったら守れよ……！　俺の傍にいて死ぬ気で守れよ！　俺は知っちまったんだ！　禍魂みたいな訳分からねぇ危険な化け物がいるってことをな！　だったら止められねぇ！　俺は一人でもやるぜ！　一人でも禍魂をこの世界から追い出してやる！」

「どうして……？　どうしてそこまで真っ直ぐでいられるのよ……。自分の命が危険に晒されるっていうのに……！」

「誰かがやらなきゃいけない……。お前が言った言葉だ！　そして俺たちにはそれができるだけの力がある！　ならやらないわけにはいかないだろ！」

「無理よ……禍魂は強いわ……。他のエーテル使いでさえ私は相手にならなかったじゃないの……！　そんな私たちに何ができるっていうのよ！」

「ああ、そうだな。だけどそれは俺のせいだ。よく考えてもみろよ。他のエーテル使いはみんなエーテル・カードを使ってた。お前とカリエラの時だってそうだ。相手はエーテル・カードを使って強化していたんだぞ！　あれはエーテル使いのサポートがあってこその強さなんだよ！　そしていま俺は少ないにしてもエーテル・カードを持ってる！」

　悼矢は床に落ちている六枚のエーテル・カードを引っ掴んでリタに突きつける。

「これでやっと条件は五分五分！　もし相手がエーテル・カードを使っていなきゃ、もしくは俺がエーテル・カードを持っていればお前は勝ってたんだよ！　なにせお前はエーテル・カードなしで禍魂やカリエラと対等に戦ってたんだからな！」

　ぽかーんとなっているリタ。

「お前は決して弱くなんかない……！　エーテル・カードがなくても禍魂と渡り合えるほどの強さを持っているんだ！　分かったか！！」

　そう言い終えて悼矢ははぁはぁと肩で息をした。

　リタは俯いて自分の右肩を触った。

　そこに刻まれているのは自分の紋章。

「……ほんと凄いのを選んでくれたものね……私の紋章は……」

　目尻の涙を拭って思わず笑みになってしまう。

「あんたには何を言っても無駄なようね……。あーあ……なんだか馬鹿らしくなってきたわ……」

　リタはくしゃくしゃと頭をかきむしる。

「やっと分かったか」

「ええ。無駄なら仕方ないわよね」

　リタは悼矢を見上げて笑った。

「そうだな、仕方ない」

　その笑顔を見て悼矢もまた口元に笑みを浮かべる。

「やるからには徹底的にやるわよ」

　そう言ったリタの眼には既に迷いは消え去っていた。そこにあるのは信念を携え、進むことを決めた意志の瞳。

「へっ、あったり前だろ」

　悼矢はリタに手を差し伸べた。

　リタはその手を握って立ち上がる。

「しっかし、ひどい有様だな」

　悼矢はリタの姿を上から下へと視線をやってそう呟いた。

「フン。一人だったんだから仕方ないでしょ」

「もしかして負けたのか？」

「勝ったに決まってんでしょ！　私は最強のエーテルなのよ？　なめないでよ！」

「へーへー。ピーピー泣いてた奴の台詞とは思えないよな」

「な、なんですってぇええ！？」

　リタは後ろから悼矢の首にアームロックをかけた。

「おわっ！　ばか、やめろ！　く、くるじぃ……！」

　リタが悼矢に体重をかけたせいで、悼矢とリタはばたーんと床に倒れてしまう。

　もくもくと埃が舞い上がり、二人は互いに埃だらけになった姿を見て眼を点にする。

　そして何かが弾けたように二人は笑いだす。

　何が可笑しいのか分からなかったが、何か笑いが込み上げたのだった。

　ひとしきり笑うと悼矢は立ち上がった。

「さぁて、それじゃあ帰るとするか。きっとこよりが心配してる」

　その言葉を聞いてリタはため息を吐いた。

「あんたのこより好きはもう病気ね。本当にシスコンなんだから」

「っるせーな！　シスコンって言うな！」

　リタは立ち上がるとあっかんべーをしながら走りだす。

「やーい、シスコン、シスコン！」

「てめ！　ぶん殴る！」と悼矢はリタを追いかけた。

　そうして二人がじゃれ合いながら廃工場を出たまさにその時だった。

　ちゃーちゃーちゃららー。

　悼矢の携帯電話が着信を知らせる音楽を奏でた。

　ディスプレイを見ると河上からだった。

「はい、もしもし？　どうかしたんですか？　……………………。…………え！？　藤島の居場所が分かった！？」

　悼矢のその言葉に先を歩いていたリタがハッとした表情で振り返る。

　もう暗くなった廃工場の屋上でカァカァとカラスたちが不気味に鳴いていた。