Dance of Aether's! ～ダンス・オブ・エーテルズ～

Dance-2 ”エーテル”

其の１１

　リタを見つけるにはどうしたらいいのか。正直言って悼矢はもうお手上げ状態だった。よくよく考えれば夜の街に繰り出してリタを探す方法があまり効率的でないことにすぐ気づくはずだ。なにせ波科町は広い。どれだけの確率で探し人と会えるだろうか。やっと悼矢はそのことに気づいたのだ。

　授業を受けながらきづなを見てみる。

（あいつなら何か良い方法を思いつくかもしれないんだがな……）

　もう頼れるのはきづなしかいなかった。

　そのきづなは相変わらず退屈そうに授業を聞き流している。きづなが聞き流していると分かってしまうのは言うまでもない。彼女が黒板を見ずに窓から外を眺めているからだ。しかもよく見ると耳にイヤホンがついていた。どうやら音楽を聴いているらしい。

　あんな授業態度だというのに成績は優秀らしいから悼矢はほとほと納得ができない。たとえいきなり問題をぶつけても焦ることなく答えを返してくるので先生たちもお手上げのようだった。教師にとってはやりにくい生徒だろう。

　それはさておき、きづなに話しかけるにしても場所を選ばないわけにはいかない。教室の中でエーテルの話をするのは問題外だ。

　なので悼矢はきづなが一人になるのをずっと待っていた。ところがきづなは休み時間になっても自分の席に座ったままだ。

（いつもは気づいたらいなくなってるくせに）

　とか悼矢は思う。そして事が進展しないまま次の授業が始まってしまう。

　昼休みになってもきづなは席を動こうとしなかった。なので悼矢はバチバチとアイサインを送ってみた。

（気づけ八神！　大事な話があるんだ！）

　しかし当然きづなはそんなもの見ていない。ただ机に肘をついて外を眺めているだけだ。

（…………ダメか）

　諦めかけたその時、きづなは大きなため息をついて席を立った。

（動いた！）

　このチャンスを生かさないわけがない。すぐに追いかけるのもおかしいので少し間を置いてから悼矢は教室を出た。

　そんな悼矢の様子に気づいた人間が教室内に一人だけいた。

　本田睦月だ。

　きづなを追いかけて教室を出て行く悼矢を見て胸の中にもやもやとしたものが広がる。それを抑えるように睦月は胸に手をあてた。

「睦月～。何してんの。早く食堂行こうよ」

「ご飯なくなっちゃうよ～？」

　そんな友達たちの言葉に睦月はハッとなって振り返る。

「う、うん……ごめん」

「ねえねえ、今日は何食べる？」

「んー、私はシーザーサラダ食べたいな～」

　睦月の耳に友達たちの会話は届いていなかった。

　思い返されるのはきづなを追っていった悼矢のこと。

（八神さん綺麗だもんねー……）

　はあ、と俯いてため息をつく睦月。

　そんな睦月の様子を見て友達たちは首を傾げるのだった。

　◇◇◇

　きづなが階段を上がっていくのが確認できた。姿を見失わないように悼矢は少し急いで追いかける。

　そんな悼矢に気づいているのかいないのか、きづなはどんどんと階段を上っていく。

（あいつ、屋上にでも行く気か……？）

　そうだとしたら悼矢にとって好都合だ。そして嬉しいことにやはりきづなは屋上の扉を開けて入っていく。

　悼矢もすぐに扉を開けて屋上に出た。しかしどういうことなのだろうか。見回しても屋上には人っ子一人いなかった。

（たしかにここに来ているはずなんだが）

　とその時だった。

　声は上から降ってきた。

「おまえの趣味は他人をつけまわすことなのか？」

　声のした方に振り返る。そして唖然とした。

　なんときづなは屋上の入り口の上、貯水タンクの隣に腕を組んで立っていたのだ。

　風で髪がさやさやと流れ、その姿はどこか凛々しくもある。

「それで……今度は何が訊きたいんだ？」

「よくぞ用があると気づいてくれた」

「あれだけ視線を送られたら嫌でも気づく」

　悼矢は自分の行動を思い返してみて納得してしまった。

「用ってのは他でもない。エーテルのことだ。俺のエーテル、リタがいなくなったから相談にのってもらおうと思ったんだ」

　きづなの眉が不満そうに曲がる。

「…………それだけか？」

「あ、ああ。そうだけど……」

「やれやれ。たかがエーテルがいなくなったくらいで……。レオなどしょっちゅういなくなっている。今もいないようだしな……」

　さほど大したことでもないように髪を掻き揚げる。

「そんな散歩みたいな感じじゃないんだよ！」

　悼矢の切羽詰ったような訴えに、きづなはジャンプして悼矢の前に降り立った。

「詳しく聞かせろ」

　悼矢はきづなにリタがいなくなった時の話を聞かせた。話を聞き終わるときづなはあごに手をあてて『ふーむ』と唸る。

「なるほど。確かにそれは放っておくような状況ではないようだな」

「どうにかして見つける方法はないか？　夜中に街を探してみたんだが全然見あたらないんだ」

　それを聞いたきづなの眼が点になる。

「…………。……おまえ、エーテルもいないのに街をふらついたのか？」

「ああ、まあ……。エーテル使いに襲われて大変だったけどな」

　ふぅときづなはため息をつくと、いきなり悼矢のおでこをぴしんっと指で弾いた。

「って！　何すんだよ！」

「お前は馬鹿か。エーテル使いがエーテルなしに夜出歩くなど自殺行為だ。二度とするな」

「けどよ、リタを探さなきゃ――」

「黙れ」

　きづなは悼矢の頬を掴んで引っ張る。

「い、痛いっ！　痛いって！」

「いいか？　エーテル使いは一種特殊なオーラを出している。匂いと言い換えてもいい。それは人間同士じゃ気づきはしないささいなものだ。だが禍魂はその匂いをかぎつけることができる。この意味が分かる……かっ！？」

　限界まで引き伸ばしたほっぺを放し、悼矢はぱちんっとなった頬を涙眼でおさえる。

「お前はお前が思っているよりもはるかに危険で馬鹿なことをしたんだ。人間はエーテルや禍魂に比べてどれだけ脆弱かということを肝に銘じておけ。でなければ……本当に死ぬことになるぞ」

　その鋭い視線を受けた悼矢の顔も真剣になった。

「ああ」

　だがすぐに悼矢の顔がふっと綻ぶ。

「……なんだ？　何をにやついている」

「いや八神はいっつもツンケンしてるけど根はやっぱり優しい奴なんだな、と思って」

「なっ！？」

　きづなの顔がボッと音をたてて真っ赤になった。

「な、なななな、にゃんだと！？」

（あ、噛んだ）

　だがあえて突っ込まないでおく。なかなかきづなの焦った姿など見れるものではないからだ。

「ははは、そんなに恥ずかしがるなよ」

「恥ずかしがってなどいない！　もうお前など知らん！　私は行くぞ！」

「あ、待てよ！　夜出歩くなって言ったって俺はどうやってリタを探せばいいんだよ！？」

「それくらい自分で考えろ！」

　顔を茹でタコのように真っ赤にしたままきづなはすたすたと屋上から出て行ってしまった。

（まったく……怒るスイッチが変なところについているやつだ……）

　◇◇◇

　学校から帰宅した悼矢は縁側に座って六枚のエーテル・カードを見ていた。昨夜、自分の命を救ったカードだ。悼矢の持っているカードは次の六種だった。

　“ファイアーボール”

　“カダックの盾”。

　“ウェリスタンの加護”。

　“ヴィン・イヴィ”。

　“キャンセルマジック”。

　そして“ＡＥＳＳ”。

（こんなカードあってもリタがいなきゃ意味ないんだよなぁ……）

　悼矢はばたんと背中から倒れて空を見上げる。すると何かが覗きこんできた。

　しらたまだった。

　相変わらず神出鬼没で、睫毛の長い美人な白猫だ。

「よぉ。腹でも減ったか？」

　悼矢は上半身を起こしてしらたまの背を撫でてやる。だがしらたまはもう悼矢には興味をなくしたようで、じぃっと何かを見ていた。しらたまの視線を追ってみるとそれは自分の手にあるエーテル・カードだった。

「なんだ？　こいつが気になるのか？」

　とその時だった。あろうことかしらたまはエーテル・カードをぱくっと咥えるとそのまま庭におりてしまう。

「あ、こら！　それは食い物じゃねぇぞ！」

　慌てて庭におりる悼矢。だがそんな悼矢から逃れるようにしらたまはたったっと跳ねて桜の木を昇り、塀の上に移動する。

「まっずい……！」

　悼矢はしらたまを追いかけて外に出た。

　しらたまは一度悼矢をちらりと見ると再び駆けだす。

「しらたま！　待てよ！」

　しらたまはどこへ行く気なのか。どんどんと住宅街から外れて山の方へ向かって行く。

（あいつの寝床でもあるのか？　だけど……）

「はぁはぁはぁ」

　走り続けたせいか息をきらして膝を折る悼矢。

「これ以上は……はぁはぁ……走れねぇぞ……！」

「……………………」

　するとしらたまも足を止め、塀の上からこちらを見た。

「なんだよ、おまえ……。追ったら逃げて、止まったら逃げるのをやめるなんて……。追い駆けっこなら他の奴とやってくれよ……」

　悼矢の泣き言にも似た台詞にしらたまはふいとそっぽを向いて足でかりかりと耳の裏を掻いた。

　そして一声。

「にゃー」

　悼矢は『早く来い』と言われた気がした。

「あー、はいはい。行けばいいんだろ、行けばよ……！」

　またしらたまを追いかけると、しらたまも駆けだす。

（やっぱりだ……しらたまの奴……どこかへ案内する気なのか……？）

　家を出てからもう一〇分は走っただろうか。気づけば周りに緑が多くなってきた。山のふもとまで来たのだ。

「……なんだよ、ここ」

　悼矢の眼の前には工場があった。といっても今はもう機能していないらしい。人がいるようでもないし、何より窓は割れ放題、門は錆びまくって蔦がからまっていた。砂利が敷き詰められた地面は雑草が生えまくっている。

　カァ、カァ、カァ……。

　日が暮れ始めて街から帰ってきたのだろうか、屋上にはカラスが何匹も止まっていた。

　まるで心霊スポットのようにおどろおどろしい様に、悼矢は思わずごくりと生唾を呑んだ。

　しらたまはするりと格子の間をくぐって工場の中に入っていく。

「おいおい、この中に入るのかよ……」

　正直、悼矢はこんな所には入りたくなかった。呪いだとか幽霊だとかが存在するかは知らないし、知りたいとも思わない。だがそういったものはいるかどうか分からないからこそ怖いわけで。

　そんな悼矢の気持ちを知ってか知らずかしらたまはてくてくと軽やかに敷地内を進んでいく。

　その口にエーテル・カードを咥えて。

「…………。追いかけないわけにはいかないよなぁ……」