杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

川鎧魚、来た

　リネットの研究室で三百年前の「勇者になる前の人」の話を聞いた翌日、杏々は朝から王都の西側を歩いていた。

　今日の依頼は、街道沿いに設置された荷馬車用の休憩所をいくつか回り、壊れた柵や標識がないか確認する仕事だった。戦う必要はほとんどなく、午前中のうちに終わる。赤ランクとしては軽い依頼だが、最近の杏々はこういう仕事も普通に受けるようになっていた。

　以前なら、魔物を倒す仕事の方が報酬が高ければ、そちらを選んでいたかもしれない。

　今は違う。

　近くて、早く終わる。昼から市場へ行ける。それも立派な選択理由だった。

「全部問題なし」

　王都へ戻り、受付で報告を済ませる。

「はい。確認しました。今日も早いですね」

「市場行く」

「そうだと思いました」

　杏々が報酬を受け取って踵を返そうとすると、受付嬢が「あ」と声を上げた。

「そうでした。杏々さんに伝言があります」

「誰？」

「西市場の魚屋さんです」

　杏々が足を止める。

「魚？」

「『来たから、今日中に来い』だそうです」

「川鎧魚？」

「たぶんそうです」

「行く」

「報酬をしまってから行ってください」

　もう半分歩き出していた杏々は戻り、硬貨をきちんと袋へ入れた。

「行ってくる」

「はい。転ばないでくださいね」

「転ばない」

　ギルドを出ると、さっきまでより少しだけ歩く速度が上がった。走ってはいないが、明らかに急いでいる。

　西市場へ着く頃には昼前で、魚屋の前には何人か客がいた。

　杏々が人の隙間から店を覗くと、店主がすぐに気づいた。

「来たじゃねえか。早いな」

「伝言聞いた」

「そうか」

「ある？」

「あるから呼んだんだよ」

　店主は店の奥へ入り、濡らした布を掛けていた木箱を引き寄せた。布をめくる。

　中にいたのは、一匹の大きな魚だった。

　杏々の目がわずかに開く。

「お」

　川鎧魚。

　以前、市場で初めて名前を聞いた時から食べてみたかった魚である。

　胴は太く、背から側面にかけて並ぶ鱗は普通の魚より明らかに大きい。色は暗い灰銀で、一枚一枚が重なっている様子は、名前の通り小さな鎧を並べたように見えた。

「大きい」

「今年入った中じゃ、まあまともな方だな」

「成魚？」

「ああ。小さいのじゃない」

　杏々は魚をじっと見る。

　以前、別の店へ小さな個体が入ったと聞いた時は、食べるにはまだ早いからと見送った。今日は違う。体長も十分にあり、腹も痩せていない。鱗の隙間から見える皮にも張りがあり、身もしっかり詰まっているように見えた。

「これ私の？」

「取り置きしてやったんだから、お前が買うならな」

「買う」

「値段聞いてから言え」

　提示された額は、普通の川魚なら何匹も買える値段だった。

「高い」

「だから先に言っただろ」

　杏々はもう一度、川鎧魚を見る。

「でも買える」

「赤になったからな」

「うん」

　黄ランクだった頃なら、かなり悩んだと思う。食べられない金額ではないが、一匹の魚に使えば何日かの食費へ響く。

　今は違った。

　長距離護衛や調査護衛などを受けるようになり、報酬は以前より安定している。保存食の試食謝礼や、ぬいぐるみから入る小さな金もある。

　毎日食べるには高い。それでも、ずっと待っていた魚を一匹買うくらいなら問題ない。

「これください」

「毎度」

　杏々は代金を払い、店主が魚を包み始めるのを見ていた。

「今年はこれで三匹目だ」

　杏々が顔を上げる。

「この店？」

「ああ。うちに入った成魚はな。小さいのならもう少し来てるが」

「やっぱり少ない？」

「少ないな」

　店主の手は止まらない。

「昔なら、入る時期になればもうちょい選べた。今じゃ『入ったら教えてくれ』って客が何人もいる」

「私以外も？」

「当たり前だ。美味い魚なんだから」

「そっか」

　杏々は少しだけ嬉しそうだった。

　自分が食べたいと思ったものを、他の人も美味しいと思っている。ただ、魚が少ないという話そのものは変わらない。今日一匹入ったからといって、川鎧魚が戻ってきたわけではなかった。

「どこで獲れた？」

「いつもの川だ。ただ、前によく網を入れてた場所より少し上らしい」

「上？」

「漁師がそう言ってた。水温か流れか知らんが、最近は獲れる場所も少しずつ変わってるらしいぞ」

　杏々は覚えておく。

　すぐリネットへ持っていくつもりはなかった。川鎧魚が減っている話そのものは、もう以前からある。一匹の場所が変わっただけでは、まだ何とも言えない。

「じゃあ持って帰る」

「待て。捌けるのか？」

「できる」

「こいつ鱗硬いぞ」

「知ってる？」

「名前見れば分かる」

「名前で包丁は通らねえよ」

　店主は呆れたように鼻を鳴らした。

「普通の魚みたいに鱗引きしようとすると苦労するぞ。端から包丁を入れて、浮かせながら外した方が早い。皮まで剥がすなよ」

「皮食べられる？」

「食える。むしろ焼くなら皮も美味い。ただ、鱗はちゃんと処理しろ」

「焼く」

「最初から決めてたのか？」

「半分焼いて、半分煮る」

「全部今日食う気か」

　杏々が少し考える。

「食べられる」

「そういう問題じゃねえ。明日に残せ」

「分かった」

　店主は包みを閉じかけ、それからふと思い出したように手を止めた。

「あと、剥がした鱗も捨てるなよ」

　杏々が首を傾げる。

「食べる？」

「食うな」

「じゃあ何するの？」

「洗って乾かしとけ。川鎧魚の鱗は硬いから、細工屋が小物の補強や飾りに使う。漁師が仕掛けに使うこともあるし、防具屋に回ることもある」

「防具？」

　杏々の視線が魚の鱗へ戻った。

「ああ。これだけで鎧を作るわけじゃねえぞ。乾かして処理したやつを革や布に重ねて、腕当てとか、軽い防具の補強に使うんだとさ。金属より軽いから好む奴もいるらしい」

「強い？」

「鉄板みたいにはいかねえよ。ただ、何もない革一枚よりは刃や爪に強くなるって話だ」

　杏々は一枚の鱗を指先で軽く押した。まだ魚についている状態でも、普通の魚より明らかに硬い。

「売れる？」

「大した額じゃねえぞ」

「でも売れる？」

「状態が良けりゃな。泥や身が付いたままじゃ駄目だ。洗って、ちゃんと乾かして持ってこい。うちでまとめて細工屋に回してもいい」

「じゃあ取っとく」

「頭と骨も食うんだろ？」

「出汁」

「皮も食う」

「うん」

「身も食う」

「当然」

　店主は魚を包み直しながら笑った。

「お前、一匹ほとんど捨てるとこねえな」

「食べられるの捨てるのもったいない」

「鱗は食べるなって言ってるだろ」

「売る」

「それならいい」

　包みを受け取ると、思っていた以上に重かった。小さな身体で大きな魚を抱えて歩く姿はかなり目立つが、杏々は気にしない。

　今日は寄り道もせず、まっすぐ家へ帰った。

　部屋に入るなり荷物を置き、川鎧魚を調理台へ乗せる。改めて見ると、やはり大きい。

「いいね」

　食べ物を前にした時だけ、表情が少し柔らかくなる。

　包丁を出し、まず鱗の状態を確かめた。

　魚屋の言った通りだった。普通の川魚のように包丁の背で撫でる程度では取れない。厚く重なった鱗が皮へ強く付いていて、無理に剥がそうとすると身まで傷めそうだった。

「なるほど」

　杏々は刃の角度を変え、尾側から鱗の下へ薄く入れた。

　一枚ずつ力任せに剥がそうとせず、根元を浮かせてから刃を滑らせる。すると、大きな鱗がぱちりと外れた。

　杏々はそれを摘まんで見る。

「硬い」

　指で曲げようとしても、普通の魚の鱗のようには簡単にしならない。薄い板のようだった。

「これなら腕につけるのも分かるかも」

　自分で使うと決めたわけではない。ただ、魚屋が言っていた用途を聞いた後だと、布や革の表面へ重ねる姿は想像できた。

　食べるものではないと分かれば興味はいくらか下がったものの、売れると聞いた以上は捨てない。横に小さな器を置き、外した鱗をそこへ入れていく。

　一枚ずつ剥がし方が分かるにつれて手も速くなり、魚の側面から灰銀色の鱗が次々と外れていった。

　全部同じ大きさではない。背側のものはやや小さく、胴の中央にあるものは大きく厚い。

「大きいの綺麗」

　杏々は欠けていない鱗だけ少し分けて置いた。装飾に使うにしても補強材に使うにしても、形のいい方が喜ばれる気がしたからである。

　鱗を取り終えると、魚の腹を開き、内臓を外した。

　骨は太く、身も厚い。白身だが、触った感覚だけで少し脂があるのが分かった。

「これ美味しいやつ」

　まだ食べていないのに決めた。

　半身は大きめに切り分け、今日は皮付きで焼く。もう半身は翌日に回すつもりで、塩をして冷たい場所へ置いた。頭と骨も鍋へ入れる。

「出汁」

　そこも重要だった。

　調理に入る前に、外した鱗を一度水で洗った。表面についていたぬめりや細かな身を指で落とし、布の上へ一枚ずつ並べていく。

「乾かす」

　窓際の風が通る場所へ置いた。

　魚屋へ持っていけばまとめて引き取ってくれるらしい。大した金額ではないと言っていたが、一匹の魚から食べるところ以外にも何か残るのは少し面白い。

「腕当てか」

　杏々は一番大きな鱗を見る。

　戦う時に重い鎧を着るつもりはない。動きを邪魔するものは嫌いだった。

　ただ、これくらい軽いものを革に重ねる程度なら、使い方によっては邪魔にならないのかもしれない。

「まあ、今度聞く」

　自分で考えても分からない。そういうものは職人に聞けばいい。

　杏々はそれ以上考えず、夕食の準備へ意識を戻した。

　最初に焼く身には、塩を少しだけ振った。

　初めて食べる魚なので、香草も強い味付けも使わない。素材そのものの味を覚えてから、次を考えたかった。

　皮側から火へ掛ける。

　最初は静かだった。やがて皮の下から脂が滲み、熱した鍋へ落ちるたび、小さな音を立て始める。

　じゅ、と音がした。

　香りが変わる。

「お」

　杏々が少しだけ鍋へ顔を近づける。

　川魚らしい香りはある。けれど、土や泥を連想させる匂いはほとんどない。それよりも、焼けた皮と脂の香ばしさの方が先に立っていた。

　皮は厚い。普通の魚なら火が入りすぎるところまで焼いても、まだ形を保っている。

　表面が少しずつ縮み、灰色だった皮に焼き色が付き始めた。

「まだ」

　杏々は触らない。

　ここで早く返せば、皮が鍋に貼り付いて剥がれるかもしれない。ずっと待っていた魚である。最初の一回くらい、ちゃんと焼きたかった。

　脂がさらに出る。

　皮の端が少し持ち上がったところで、杏々は箸を入れた。抵抗がない。

「今」

　裏返す。

　焼けた皮が見えた。

　表面は細かく縮み、ところどころ薄く膨らんでいる。箸の先で軽く触れると、ぱり、と乾いた音がした。

「いい」

　身側は火を入れすぎないよう少し弱める。

　川鎧魚の切り身は厚く、中まで熱が入るには時間がかかった。

　最近、本当に待つことが増えた。保存食も、畑も、発酵も、川鎧魚が市場へ来るのも、魚が焼けるのも。

　ただし、これは数分だった。

「これは待てる」

　壺とは違う。

　焼き上がった身を皿へ移しても、杏々はすぐには口へ入れなかった。まず匂いを嗅ぐ。

　焼く前より川魚らしさは穏やかになり、その代わり皮から出た脂の香りが強くなっていた。

　箸を入れる。

　焼けた皮が、ぱり、と小さく割れた。その下から白い身が大きな塊になって外れる。

　思ったより柔らかい。

　身がぼろぼろ崩れるのではなく、層になってほぐれる。表面には薄く脂が滲んでいた。

「……おお」

　杏々はまず、皮を入れずに身だけ取った。

　一口。

　そのまま噛む。

　すぐには次へ行かなかった。

　味が弱いわけではない。ただ、最初に塩気や脂が強く押してくる魚ではなかった。

　噛んだ瞬間は淡い。白身の柔らかさと、ほんの少しの塩。けれど、二度、三度と噛むうちに、身そのものの甘さがゆっくり出てくる。

　その後から脂が広がった。

　脂はあるのに重くない。飲み込んだ後には、肉でも海の魚でもない、川魚らしい香りが少しだけ残る。

　杏々はもう一度、同じ場所の身を少し取った。

　今度はもっとゆっくり噛む。

「……美味しい」

　いつもと同じ短い言葉だった。

　でも、次の一口までの間がいつもより長かった。

　ずっと待っていた。

　市場で名前を聞いてから何度も魚屋を覗いた。入荷がないと言われた。小さい個体が来たと聞いた時も、ちゃんと育ったものを食べたくて見送った。

　赤ランクになり、ようやく値段を見ても「買える」と言えるようになった。

　それで食べた味が、ちゃんと美味しい。

「よかった」

　杏々が小さく言った。

　次は皮を付けて食べる。

　ぱり。

　噛んだ瞬間、今度は最初から印象が変わった。

「ん」

　皮の表面は硬い。けれど噛み切れないほどではない。

　焼けた部分が割れた直後、そのすぐ下に残っていた脂が口の中へ広がる。身だけを食べた時はゆっくり現れた旨味が、皮と一緒だと最初から強い。

「皮、すごくいい」

　杏々はもう一度皮付きの身を食べる。

　今度は少し塩を足した。

「こっち」

　味が締まる。

　皮の脂と身の甘さがはっきり分かれるようになった。

「塩だけでいい」

　香草を使わなかったのは正解だった。

　もちろん別の味付けも合うだろう。煮てもいい。蒸してもいい。香草と合わせてもいいかもしれない。

　でも、初めて食べる一回はこれでよかった。

　杏々は食べる場所も変えてみた。

　腹側は少し脂が強い。背側は身の締まりが少し強く、淡い味が分かりやすい。骨の近くは量こそ少ないが、味が濃い。

「場所で違う」

　全部覚えておく。

　食べ物に関してだけは、そういう違いがほとんど苦にならない。

　杏々はパンを一つ取り出した。

　川鎧魚だけでも十分美味しい。けれど、皮から落ちた脂をパンへ少し吸わせてみる。

　一口。

「これもいい」

　今度は少し笑った。

　大きく表情が変わるわけではない。それでも杏々を知っている人間なら、かなり気に入っていると分かる程度には口元が緩んでいた。

　焼いた身を食べながら、頭と骨を入れた鍋も見る。

　まだ薄い。

「もっと」

　火を弱くしたまま、さらに煮る。

　骨の隙間に残っていた身がほぐれ、表面には細かな脂が浮いてきた。

　杏々は焼き魚を食べ終える頃まで待ち、それから汁を少し器へ取った。

　最初は塩も入れず、そのまま飲む。

「……あ」

　焼いた身とは違う。

　身だけなら淡かった味が、汁では最初からはっきりしている。骨の周りの旨味と脂が湯へ出ていて、飲み込んだ後にも魚の味が残った。

　それでも臭みは強くない。

「出汁いい」

　塩を少し加える。

　もう一度飲む。

「もっといい」

　今度は葉物を少し入れた。野菜へ魚の脂が絡む。

「鍋いける」

　翌日用に残してある半身を見る。

　最初は煮るつもりだった。でも今は鍋も試したい。蒸したらどうなるのかも気になる。もう一度皮を焼いて、今度は少し違う塩加減も試したい。

「一匹じゃ足りない」

　量が足りないという意味ではなかった。

　もちろん杏々なら全部食べることもできる。そうではなく、試したい食べ方が多すぎた。

「次もいる」

　その言葉は、魚屋で買った時より真剣だった。

　次がいつ入るか分からない。その事実が、今までより少しだけ残念に感じられる。

「いっぱい獲れたらいいのに」

　美味しいから。

　それが一番最初に出てくる理由だった。

　けれど、魚屋から聞いた「昔より少ない」という話も、食べ終えた後では少し違う重さを持っていた。

　こんなに美味しいものなら、昔はもっと普通に食べられていた人たちが羨ましい。それが減っているなら、残念だった。

　原因までは分からない。

　だから、そこから先はまだ考えない。

　食事を終えて片付ける頃、窓際に並べた鱗の表面からはだいぶ水気が引いていた。

　杏々は一枚だけ持ち上げる。

　まだ完全には乾いていないが、濡れていた時より硬さがはっきりしている。

「ほんとに鎧みたい」

　名前を付けた人も、同じことを思ったのかもしれない。

　杏々は鱗を指先で軽く弾いてみた。

　薄いのに、乾き始めるとかなり張りがある。これを何枚か重ねて革に付ける。魚屋の話を思い出すと、腕当ての補強になるというのも少し分かる気がした。

「軽い」

　金属よりずっと軽い。これなら動きを邪魔しにくいかもしれない。

　杏々は自分の腕へ鱗を一枚当ててみた。

　もちろん一枚だけでは何の装備にもならない。しかも今は小さい身体だ。本来の身体へ戻れば腕の長さも太さも変わる。

「そのままは無理」

　服と同じだった。

　両方の身体で使うなら、それに合わせた作り方が必要になる。

　杏々はそこで少しだけ興味を持った。

「細工屋、見てみたい」

　食べ終わった魚から残ったものが、今度は装備に変わるかもしれない。それは少し面白い。

　とはいえ、今すぐ何かを作るつもりはない。まずは乾かす。そして魚屋へ持っていく。その時に、どこへ渡すのか聞けばいい。

　食後、満足したまま日記を開いた。

『川鎧魚きた』

『大きい』

『高い』

『でも買えた』

　その次はかなり細かくなった。

『鱗すごく固い』

『尾の方から刃入れたらやりやすい』

『鱗は洗って乾かす』

『細工　補強　腕当てにも使うらしい』

『軽い』

『皮は残す』

『皮焼くとぱりぱり』

　食べた部分については、さらに文字が増えた。

『身は白い』

『最初は味淡い』

『噛むと甘い』

『脂あるけど重くない』

『腹の方が脂多い』

『背の方は少し締まってる』

『骨の近く味濃い』

『皮と一緒だとすごくおいしい』

『塩だけでいい』

『パンにも合う』

『骨と頭の汁かなりおいしい』

『鍋もたぶんいい』

『明日は残り食べる』

　杏々の日記としては異様に長い。

　名前の覚えられない人間と二泊三日一緒に仕事をした時より、今日一匹食べた魚の方が細かく記録されていた。

　そこまで書いてから、魚屋で聞いた話も思い出す。

『今年店に成魚三匹』

『前より少ない』

『獲れる場所少し上になったらしい』

『一匹だけだからまだ分からない』

　最後の一行は、最近の杏々の日記によく出てくるようになった。

　まだ分からない。

　昔なら、そこまで気にしなかったかもしれない。

　美味しい。少ない。場所が変わった。それだけで話は終わっていた。

　今は、森や川や山でいろいろなものを見てきたせいで、一つの出来事だけで決めない方がいいと知っている。

　ただし、美味しさについては別だった。

　杏々は少し考え、

『川鎧魚　かなりおいしい』

　と大きく書いた。

　さらにその横へ、

『また食べたい』

　と付け足す。

　こちらに保留はなかった。

　日記を閉じると、翌日用に残してある半身を確認する。それから、窓際の鱗も確認した。

「魚、全部使える」

　身。皮。頭。骨。そして鱗。

　内臓の一部以外は、ほとんど残らなかった。

「いい魚」

　杏々にとって、その評価には味以外のものも少しだけ加わった。

　ただ、それでも一番は味だった。

　翌日の半身をどうするか考えながら、杏々はもう一度今日の焼いた皮を思い出す。

「……鍋もしたい」

　煮るか、蒸すか、鍋にするか、もう一度焼くか。

　それに、乾いた鱗を魚屋へ持っていけば、その先には細工屋か防具屋がいるらしい。

　食べた魚が、今度は別の形で自分の生活へ残るかもしれない。

　研究室で聞いた三百年前の勇者のことは、今日はほとんど考えなかった。

　川鎧魚が来たからである。

　杏々にとっては、それも十分に大きな一日だった。