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十日目

　翌日の昼過ぎ、杏々は商会のいつもの部屋にいた。

　最初に保存食の話を持ち込んでから、ずいぶんここへ来る回数が増えた。以前なら商会といえば護衛依頼の荷を受け取ったり、商人の話を聞いたりする場所だったのに、今では机の上に肉と紙が並んでいる光景にも慣れてきている。

　今日は、その試験の十日目だった。

「これで最初の分は最後？」

　杏々が机の上の袋を見る。

「最初に決めてた区切りとしてはな」

　商人が答える。

「ただし、今日食えて終わりじゃないぞ」

「分かってる。値段とかある」

「ちゃんと覚えてるじゃないか」

「いっぱい聞いたから」

　肉屋と食品担当の男もすでに準備を始めていた。十日前に同じ条件で作り、今日まで一度も開けずに置いてあった最後の袋を確認していく。

　見た目だけなら、七日目よりさらに乾燥が進んでいる。特に薄切り肉は端が強く反り、指で触っただけでも硬くなっているのが分かった。

「匂いは変じゃない」

　杏々が少し顔を近づける。

「まだ食うなよ」

「嗅いでるだけ」

「最近その辺はちゃんと待つようになったな」

「食べる日決まってるから」

　理由はやはり食べ物だった。

　肉屋たちの確認が終わるまで待ってから、最初の基本味が杏々の前へ置かれた。

　杏々は一枚取って噛んだ。

　すぐには言葉が出ない。

　七日目より明らかに硬い。噛み切れないほどではないが、口の中で戻るまで少し時間がかかる。

「固い」

「やっぱり来たか」

「食べられるけど、旅で毎日これだとちょっと嫌」

「味は？」

　杏々はさらに噛みながら、十日前から順番に思い返した。

「塩はかなり強く感じる。作った日はちょっと弱いと思ったけど、三日目でちょうどよくなって、七日でもパンならよかった。今日は、そのままだと強い」

「パンと一緒なら？」

「食べられる。でも七日の方が好き」

　商人は記録へ目を落とした。

「つまり、十日持つことは持つが、味としては七日くらいまでの方がいい？」

「私はそう思う」

「俺も近いな」

　肉屋が自分の分を噛みながら頷いた。

「十日目になると、薄くした分だけ乾きすぎる。保存性だけ考えりゃ悪くないが、これなら普通の干し肉でもいい」

　その一言に商人が反応した。

「そこだな」

　今回の薄切り保存肉は、普通の干し肉より食べやすく、味を変えやすいところに意味がある。長く持たせようとして硬くなりすぎれば、その利点が薄れる。

「じゃあ十日用じゃない？」

　杏々が聞く。

「少なくとも、この作り方のままならな。一週間前後で食べる商品として考えた方がよさそうだ」

「その方が美味しい」

「お前の評価基準は最後までそこだな」

「大事だから」

　そこは一度も変わらなかった。

　次は香草入り。

　こちらは一口食べた時点で、杏々が少し首を傾げた。

「ほとんど普通の肉になった」

「そこまで香り落ちたか？」

「残ってるけど弱い。七日でもかなり減ってたけど、今日はもっと少ない」

　肉屋も食べて確かめる。

「確かにな。辛うじて違いは分かるが、わざわざ香草入りとして売るほどじゃないかもしれん」

「香草増やしたら？」

「それも試せる。ただ、今度は作った直後が強すぎる可能性がある」

　杏々は十日前の味を思い出す。

「最初の日、今よりかなり香った」

「だろ？」

「なら、七日くらいで食べるなら今のままでもいいかも」

　食品担当が頷いた。

「最初から保存期間を長くしすぎず、『七日くらいまでに食べるもの』として作るなら、それで成立する可能性はある」

「十日持つけど、十日用じゃない」

「そういうことだな」

　杏々は少し納得した。

　保存食だからといって、食べられる限界まで引っ張る必要はない。美味しく食べられる期間を決め、その範囲で売る。

　その考え方にも、かなり慣れてきた。

　最後の辛味入りは、十日経っても比較的特徴が残っていた。

「辛いのはまだ分かる」

「香りは？」

「減ってる。でも辛さあるから味違うのは分かる」

「硬さは同じか」

「うん。そこは普通のと一緒」

　杏々は少し考えてから付け足した。

「辛いのだけなら十日でも食べたい。でも肉自体は七日の方がいい」

「味付けでごまかせても、食感の問題は残るってことだな」

「そう」

　最初の薄切り肉については、かなり方向が見えてきた。

　十日間保存できること自体は確認できた。

　ただ、商品として一番美味しく使えるのはそれより短い。

　七日前後を目安にし、普通味と香草入りを基本にする。辛味入りは好みが分かれるので、もし作るとしても後からでいい。

　少なくとも、最初から三種類を並べる必要はなさそうだった。

　　　　　◆

　スープ用の方は、薄切り肉より変化が穏やかだった。

　三種類をこれまでと同じ水量で煮ていくと、肉は乾いた状態ではかなり硬くなっていたが、しばらく煮ることである程度戻った。

　杏々は最初の薄味を飲み、少し考える。

「まだ普通に飲める」

「塩は？」

「前より少し強い。でも薄いやつだから、今でもそのままで平気」

　二番目の中間も試す。ここまでずっと一番使いやすいと評価してきたものだ。

「これもいい」

「十日でも？」

「うん。七日より少し濃く感じるけど、まだそのまま飲める。パンにも合うし、豆ちょっと入れても大丈夫そう」

「結局これが残ったか」

　商人が笑う。

　最後の濃い味は、杏々が一口飲んですぐに水を少し足した。

「そのままだとしょっぱい」

「十日目では厳しいか」

「でも水増やしたら使える。芋とか豆いっぱい入れるなら、もっといいと思う」

「使い道はあるけど、最初の商品としては説明が増えるな」

「真ん中の方が簡単」

「そういうことだ」

　食品担当の男が、今までの記録をまとめながら話す。

「薄切り肉は、保存そのものより味と食感の変化が早い。スープ用は煮る前提だから、その辺の変化を吸収しやすい。今のところ、商品として形にしやすいのはこっちかもしれないな」

「スープが先？」

　杏々が聞く。

「可能性は高い」

「薄い肉なくなる？」

「なくすとは言ってない。二つとも試験は続ける。ただ、同時に全部進めると面倒だから、先に一つ形にするならスープ用の方が楽そうだって話だ」

「ならいい」

　杏々は安心した。

　薄切り肉も食べたい。

　スープも食べたい。

　結局そこだった。

　ただ、商売側から見ても、スープ用の方には別の利点がある。多少野菜が砕けても問題になりにくく、肉が少し硬くなっても煮れば戻る。パンや豆など旅人が元から持っている食事に足せるので、一袋の量を多くしすぎなくていい。

　そして一泊二日の実地試験で、「袋を開けて鍋へ入れるだけ」という使い方そのものは十分便利だと分かっている。

「問題は袋」

　杏々が言う。

「そう。あと値段だ」

「紐直したのある」

「次に外へ持っていく分な。それをもう一度試してもらう」

「いつ？」

「ちょうどいい仕事があった時でいい。今度は一泊より少し長い方がありがたいが、保存食のために仕事を作るつもりはない」

「二泊くらい？」

「その程度なら十分だ」

「探す」

「無理に探すな」

「分かってる」

　最近、このやり取りも増えた。

　杏々は前よりちゃんと待てる。

　ただし、ちょうどいい依頼があれば迷わず取るつもりだった。

　　　　　◆

　十日目の試験が終わると、商人たちは今までの記録を一度まとめることにした。

　次に見るのは、保存期間だけではない。

　肉屋が同じ味を繰り返し作れるか。

　一回分の材料費がいくらになるか。

　普通の保存肉と比べて、どれくらい高くなるのか。

　袋を一食分ずつ用意する手間がどれだけ増えるのか。

　商会が利益を乗せた時、冒険者や商隊の人間が実際に買える値段になるのか。

　ここから先は、杏々が味見をするだけでは決められないことが増えていく。

「私、何する？」

「食べる」

「お」

「それと、外へ持っていった時の使い勝手を見る。作り方や値段はこっちで詰める」

「いい役」

「お前に数字の帳簿までやらせる気はない」

「助かる」

　杏々は素直だった。

「あと、今後は何回か同じものを作って、味がちゃんと揃うかも見たい」

　肉屋が言う。

「一回だけ上手くいっても意味ないからな」

「同じ味を作れるか見る？」

「そういうことだ。前にお前が作ってたやつは、その日の感覚で塩も香草も変えてただろ。商品にするなら、誰が買っても『前に食べたのとだいたい同じだ』と思えるくらいには揃えたい」

「なら、私も食べ比べる」

「その役は頼む。作るたびに違ってたら教えてくれ」

「分かった」

　杏々は少し嬉しそうだった。

　食べる仕事がまだ続くらしい。

　試験の区切りとして今日も謝礼を受け取る。

「最初の試験終わった」

「ああ。とりあえずな」

「成功？」

「失敗ではない。むしろかなりいいところまで来てる。ただ、売れるかどうかはここからだ」

「まだ待つ」

「またそれだな」

「最近多い」

「商売も研究も農業も、だいたいそんなもんだ」

　杏々は硬貨をしまった。

　その辺も、この世界へ来た頃より少し分かるようになった。

　　　　　◆

　商会を出た後は、まだ日が高かったので市場へ寄った。

　魚屋の前を通る。

「川鎧魚ある？」

「今日はない」

「そっか」

「でも昨日、小さいのが一匹だけ別の店に入ったらしいぞ」

　杏々が止まる。

「小さい？」

「成魚じゃない。食うにはまだ微妙な大きさだ」

「じゃあ待つ」

「お前がそれ言うと妙な感じするな」

「美味しい方がいい」

「なるほどな」

　無理に小さいものを買う必要はない。食べたいのは川鎧魚であって、名前だけ同じものなら何でもいいわけではなかった。

　今日は代わりに鶏肉と野菜を買い、家へ帰る。

　夕食を作る前に、杏々は味噌と醤油の壺を軽く確認した。仕込んでからまだ一か月ほどしか経っていないので、こちらは当然まだ先だ。

「これはもっと待つ」

　保存食の十日が急に短く感じる。

　家で普通の食事を済ませた後、日記を開いた。

『十日後』

『薄い肉　食べられる』

『でも七日の方が美味しい』

『固くなった』

『塩も強い』

　香草については、

『十日だと香草かなり弱い』

『七日くらいまでがよさそう』

　辛味入りには、

『辛いのはまだ分かる』

『でも肉は固い』

　と書く。

　スープの記録はもっと簡単だった。

『真ん中　十日でもいい』

『煮るから肉の固さ戻る』

『最初に売るならスープの方かも』

　そこまで書いてから、杏々は今日聞いた次の段階も残した。

『次は値段』

『同じ味を何回も作れるか』

『袋もう一回外で試す』

『私は食べる』

　最後の一行だけ、少し筆が軽かった。

　十日前までは、自分が作った保存食を商人が見つけただけだった。それが十日間試され、味を比べ、外へ持ち出され、少しずつ形が決まってきた。

　まだ商品ではない。

　名前もない。

　値段も決まっていない。

　それでも、最初よりは確実に先へ進んでいる。

「一区切り」

　杏々は日記を閉じた。

　その日は、保存食の完成日ではなかった。

　ただ、自分だけが食べるものだった保存食が、他の誰かにも渡せるかもしれないものへ変わり始めた日だった。