杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

今日は宿がない

　帰路二日目。

　朝から空が暗かった。

　雨が降っているわけではない。

　ただ、山側から厚い雲が流れてきていて、昨日までより風も少し強い。

　商隊は予定通り宿場を出たが、責任者は出発前から何度も空を見ていた。

「今日は少し急ぐ」

　護衛と御者を集めて説明する。

「昼過ぎから雨になるかもしれん。街道がぬかるむ前に、できるだけ距離を稼ぎたい」

「次の宿場まで？」

「順調ならな」

　杏々も空を見上げた。

「雨嫌」

「濡れるからか？」

「ご飯作りにくい」

　盾役が杏々を見る。

「そこなんだな」

　　　　　◆

　午前中は普段より休憩を短くして進んだ。

　牛や馬を無理に急がせることはできないが、止まる時間を減らせば多少は距離を稼げる。

　杏々も黙って荷車の横を歩く。

　王都へ近づくにつれて山は少しずつ遠くなっているものの、まだ道には起伏が多い。

　風が木々を揺らす。

　時々、大きな葉が街道へ飛んでくる。

「来そう」

　杏々が言った。

「分かるのか？」

　弓使いが聞く。

「匂いする」

「雨の？」

「たぶん」

　元の世界でも、雨の前には空気の匂いが変わることがあった。

　理屈までは覚えていない。

　でも、この匂いは知っていた。

　　　　　◆

　昼休みも短かった。

　火は使わない。

　支給されたパンと干し肉を食べる。

　杏々も今日はそのまま食べた。

「出さないのか？」

　保存食を観察し続けている商人が聞く。

「急いでるから」

「ちゃんと状況で変えるんだな」

「食べるの遅くなると出発遅れる」

「そこは分かるんだな」

「護衛だから」

　杏々は干し肉を噛む。

　硬い。

「でも夜は美味しいの食べる」

「宿場に着けばな」

「着くでしょ？」

「たぶんな」

　商人は空を見る。

「たぶん」

　杏々も空を見た。

　　　　　◆

　雨が降り始めたのは、その一刻ほど後だった。

　最初は細かい。

　すぐに強くなる。

　荷車には布をかけ、濡れて困る荷はさらに内側へ寄せる。

　全員が雨具を使う。

　杏々も小さな身体に合わせた外套を被った。

「前見えにくい」

「だから気をつけろ」

　盾役が声を張る。

　雨音で普段より会話が聞こえにくい。

　街道はすぐに水を含み始めた。

　　　　　◆

　それでも最初のうちは進めた。

　問題が起きたのは、午後も半ばを過ぎた頃だった。

　先頭から合図が来る。

「止まれ！」

　荷車が順番に停止する。

　杏々はすぐ前方を見る。

　魔物ではない。

　道だった。

　緩い斜面を横切る部分で、街道の端が少し崩れている。

　完全に通れないわけではないが、八台の荷車をそのまま通すには危ない。

「朝はまだ平気だった道か？」

「昨夜から緩んでたんだろうな」

　御者が地面を見る。

「この雨じゃ、さらに崩れるかもしれん」

　　　　　◆

　護衛と商隊の責任者で確認する。

　反対側へ大きく迂回する道はない。

　慎重に一台ずつ通すことはできそうだが、その分かなり時間がかかる。

　次の宿場まで、まだ距離がある。

「今日中は厳しいか」

　責任者が呟いた。

　杏々が聞く。

「宿ない？」

「この先にも小さな休憩所はある。屋根はないが、水場と野営地はあるはずだ」

「外？」

「そうなるな」

　杏々は雨を見る。

「ご飯どうする？」

「まず道だ」

「うん」

　　　　　◆

　一台ずつ通すことになった。

　荷を軽くするため、必要なものは一時的に人の手で運ぶ。

　杏々も手伝う。

　小さい身体で荷箱を抱えて歩く姿に、ローディン側から加わった商隊の者が何度か二度見していた。

「それ重いぞ？」

「大丈夫」

「……本当に大丈夫そうだな」

　ただし、何でも杏々一人に持たせることはしない。

　地面が悪い。

　足元を滑らせれば、荷を壊す可能性がある。

　必要以上に力を使う場面ではなかった。

　　　　　◆

　最も危ない場所では、荷車の片側を数人で支えながら通した。

　杏々も車輪側へ立つ。

「押す？」

「倒れそうになった時だけ頼む」

「分かった」

　以前なら先に持ち上げようとしたかもしれない。

　今は御者の指示を待つ。

　馬を進ませる。

　車輪が泥を噛む。

　少し傾く。

「今！」

　声が飛ぶ。

　杏々は荷台へ手を当てた。

　押し戻す。

　ほんの一瞬だけ。

　荷車が元の角度へ戻る。

「そのまま！」

　無事に通過した。

　　　　　◆

　八台すべてを通し終える頃には、かなり日が傾いていた。

　雨もまだ止まない。

　責任者は判断を変えた。

「今日は宿場を諦める。次の休憩地で野営する」

　杏々がすぐ聞く。

「屋根は？」

「ない」

「火は？」

「雨が弱まれば使える。駄目なら冷たい飯だ」

「……」

　杏々の顔が少し曇る。

「そこまで嫌か？」

　槍使いが笑う。

「温かいの食べたい」

「分かるけどな」

　　　　　◆

　休憩地へ着いた頃には、雨は少し弱くなっていた。

　街道から外れた林の手前。

　簡単に整地された広場と、水を汲める場所がある。

　屋根はない。

　商隊の者たちは慣れた様子で防水布を張り始めた。

　荷車同士の間にも布を渡す。

　護衛は周囲を確認する。

　魔物の痕跡は見つからない。

　それでも今夜は宿場より警戒を厚くする必要がある。

　　　　　◆

「火、一つならいけるぞ！」

　御者の声がした。

　杏々が振り返る。

「お」

　雨を避けられる場所に、小さな火が起きている。

　ただし、全員分の料理を一から作るほどの余裕はない。

　商隊の支給食は、パンと干し肉、それに湯で戻せる乾燥豆だった。

　普段の野営なら十分だ。

　杏々は自分の鞄を見る。

「今日使お」

　　　　　◆

　取り出したのは、スープ用に作った保存肉だった。

　普通に食べるものより塩を少し強くしてあり、そのまま大量に食べるためではない。

　乾燥野菜も出す。

「鍋借りていい？」

　料理を担当していた御者に聞く。

「何する？」

「スープ」

「全員分は無理だぞ」

「自分の少し」

「なら使い終わったら空けてくれ」

「うん」

　　　　　◆

　小さな鍋へ水を入れる。

　乾燥野菜。

　保存肉。

　支給された乾燥豆も少し。

　火へかける。

　肉から塩気と旨味が出るので、追加の調味料は少なくていい。

　最後に香草を少し。

「できた」

　湯気が立つ。

　雨の中で嗅ぐ温かいスープの匂いは、家で作る時よりずっと美味しそうだった。

　　　　　◆

「ずるくないか？」

　後ろから声がした。

　昨日から一緒の商人だった。

「何が？」

「こっちは干し肉齧ってるのに」

「支給の豆も入ってる」

「そうじゃない」

　男は鍋を見る。

「それ、昨日言ってたスープ用か？」

「うん」

「食っていい？」

「少しなら」

　杏々は小さな器に分けた。

　商人が一口飲む。

　しばらく黙る。

「……これだな」

「何？」

「たぶん、こっちの方が売りやすいかもしれん」

　　　　　◆

　杏々が首を傾げる。

「肉より？」

「肉そのものじゃなくて、この使い方だ」

　商人は鍋を指した。

「支給された豆と水があれば、こいつを入れるだけで味が変わる。干し肉をそのまま食うより温かいものにもできる」

「乾燥野菜もいるよ」

「それもまとめればいい」

「まとめる？」

　男の頭の中で何かが動き始めている。

「一食分ずつ袋にするんだ」

　　　　　◆

「肉、乾燥野菜、香草。必要なら豆も」

「水入れて煮る？」

「そうだ」

「それ便利」

「作った本人が今気づくな」

「私は別々で持ってた」

「だから商品にするならまとめるんだよ」

　杏々は考える。

　鍋へ入れるものを一袋にしておけば、旅先で順番に探す必要がない。

「楽かも」

「だろ？」

「小さい時でもできる」

「そこが基準なのか？」

「面倒じゃない方がいい」

「買う側も同じだよ」

　　　　　◆

　商人はさらに考える。

「ただし、鍋と火は必要だな」

「雨強いと無理」

「今日くらいならいけるが、もっと酷ければ駄目だ」

「じゃあ肉だけ食べる」

「そういう逃げ道もいるな」

「パン用もある」

「だから組み合わせか」

　杏々は自分の食料袋を見た。

　香草肉。

　辛味肉。

　スープ用。

　干し魚。

　甘味。

「全部違う」

「それがいいんだろうな」

　　　　　◆

　話を聞いていた盾役も寄ってきた。

「俺にも少し残ってるか？」

「ある」

「助かる」

　弓使いと槍使いにも分ける。

　全員へたくさん配れる量ではない。

　ほんの少し。

　支給食へ足すだけ。

　それでも、冷たいパンと硬い干し肉だけだった夕食に、温かいものが一杯増えた。

「うまいな」

「雨の日は特にな」

「これなら金払ってもいいかもな」

　槍使いが言った。

　商人がすぐ反応する。

「いくらなら払う？」

「今聞くのかよ」

「今だから聞くんだよ」

「仕事熱心」

　杏々が感心する。

　　　　　◆

　商人は護衛三人へ簡単に質問し始めた。

　毎回欲しいか。

　野営の日だけでいいか。

　一食いくらなら買うか。

　肉が多い方がいいか。

　軽い方がいいか。

　辛味は必要か。

「俺は辛いのはいらん」

　盾役が言う。

「香草くらいでいい」

「俺は辛い方がいい」

　槍使いは逆だった。

「魚もあるなら欲しいな」

　弓使いが言う。

　杏々は聞いている。

「みんな違う」

「だから種類がある方がいいんだ」

　商人が答えた。

「でも種類を増やすと作る方は大変になる」

「面倒？」

「ものすごくな」

「じゃあ三つくらい」

「もう商品構成考えてるじゃねえか」

「食べるなら三つほしい」

「買う側の話か」

　　　　　◆

　杏々は自分のスープを飲む。

　温かい。

　肉の味が豆へ染みている。

「今日これ持ってきてよかった」

「だろう？」

「宿なくなったから」

「そういう予定外の日に使えるのも価値だな」

　商人はもう完全に商売の顔になっていた。

「予定通り宿に泊まれるなら、そこで温かい飯を食えばいい。でも商隊は毎回そうはいかん」

「今日みたいに？」

「そうだ。道が崩れる。雨が降る。車輪が壊れる。魔物で遅れる。いくらでもある」

「ご飯困る」

「だから保存食がある」

　杏々は頷いた。

「でも美味しい方がいい」

「そこがお前のやつだな」

　　　　　◆

　夕食を終えると、護衛は見張りの順番を決めた。

　今日は宿場ではない。

　周囲は暗い林。

　雨はほとんど止んだが、濡れた木々から水滴が落ち続けている。

　杏々は二番目の見張りになった。

　まだ少し時間がある。

　防水布の下へ入り、荷物を確認した。

「甘いの」

　今日はまだ食べていない。

　一個取り出す。

　　　　　◆

　隣で帳簿を書いていた商人が見る。

「まだ食うのか？」

「甘いのは別」

「その焼き菓子も保存食なんだよな」

　杏々の手が止まる。

「これはあげない」

「取らんよ」

「残り少ない」

「何個だ？」

　杏々は数える。

「四個」

「あと二日くらいだろ？」

「予備ある」

「予備を絶対消費する気だろ」

「予備だから」

「意味分かってるか？」

　　　　　◆

　杏々は焼き菓子を食べながら、雨上がりの匂いを嗅いだ。

　今日は予定通りには進まなかった。

　本当なら宿場で温かい夕食を食べていた。

　でも、道が崩れて届かなかった。

　その代わり、自分で持ってきたものを使った。

「予備ってこういう時？」

　商人が顔を上げる。

「そうだな」

「じゃあ持ってきて正解」

「食い物に関してだけは準備がいいな」

「だけじゃない」

「他は？」

「着替えもある」

「普通だ」

　　　　　◆

　見張りの時間になる。

　杏々は広場の外周をゆっくり歩いた。

　濡れた地面。

　木々。

　暗い道。

　遠くで何か小さな動物の音がしたが、近づいてくる気配はない。

　気の流れも軽く確認する。

　遠征五日目。

　身体の調子はまだいい。

　本格的な型をやっていなくても、以前ほど崩れる感じがない。

「これも楽になってる」

　小さく呟く。

　王都へ戻ったら、もう一度きちんと調整して確かめるつもりだった。

　　　　　◆

　翌朝。

　雨は上がっていた。

　雲の切れ目から薄く光が差している。

　濡れた街道を確認してから、商隊は少し遅めに出発することになった。

　杏々は朝食として、昨日の残りのパンと固いチーズを食べる。

「ローディンの？」

「うん」

「持って帰るんじゃなかったのか？」

　盾役が聞く。

「一個は旅用になった」

「減ってるぞ」

「あと二個ある」

「王都に着く頃、一個になってそうだな」

　杏々は少し考えた。

「それはだめ」

「本当か？」

「一個はちゃんと持って帰る」

　目標が下がっていた。

　　　　　◆

　出発前、昨日の商人が杏々へ言った。

「王都へ戻ったら、保存肉の店だけじゃなく、乾燥野菜を扱ってる店も教えてくれ」

「なんで？」

「昨日のスープを試すなら必要だろ」

「ああ」

「それと魚屋もだ」

「魚もやる？」

「まず候補だけな。一度に全部はやらん」

「ちゃんとしてる」

「昨日も聞いたぞ、それ」

「商人だから？」

「そうだよ」

　　　　　◆

　杏々は荷車の横へ戻る。

　今日が帰路三日目。

　順調なら、明日には王都へ着く。

　予定より少し遅れている。

　それでも問題はない。

　荷も無事。

　人も無事。

　チーズもまだ二個ある。

「大丈夫」

「何が？」

　槍使いが聞く。

「色々」

　　　　　◆

　昨夜の日記には、

『五日目』

『雨』

『道ちょっと崩れた』

『宿まで行けなかった』

『外で寝た』

　と書いてある。

　続いて、

『スープ用の肉使った』

『乾燥野菜と豆入れた』

『雨の日すごく美味しい』

　さらに、

『一食分まとめた袋にするかも』

『商隊の人かなり本気』

　と残した。

　最後には、

『甘いの　あと四個』

『チーズ　あと二個』

『一個は絶対持って帰る』

　と書かれていた。

　何を最優先で守るべきかは、読む人によって意見が分かれそうな日記だった。