杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

持って帰る

　翌朝、杏々は予定より早く目を覚ました。

　窓の外はまだ明るくなりきっていない。

　昨日、宿へ戻る前に聞いた話では、積み替えが順調に進んだため、商隊は昼を待たずにローディンを出る可能性が高いらしい。

　つまり、朝しかない。

「食べに行こ」

　杏々はすぐに起きた。

　　　　　◆

　宿の食堂でも朝食は出る。

　麦粥。

　卵。

　昨日食べた若酪。

　焼いたパン。

　普通なら十分だった。

　杏々もちゃんと食べた。

　その上で外へ出る。

「どこ行くんだ？」

　入口で槍使いと会った。

「朝ご飯」

「今食ってただろ」

「食べた」

「じゃあ何しに行くんだ」

「まだ食べてない朝ご飯」

「意味分からん」

　　　　　◆

　早朝の市場は、昨日の夕方とは少し雰囲気が違った。

　商人よりも、町の住民が多い。

　焼きたてのパン。

　乳。

　卵。

　朝に食べるための温かい料理。

　杏々は匂いを追って歩き、一軒の露店で止まった。

　鉄板の上で、薄い麦生地が焼かれている。

　その上には砕いた若酪と細かく切った肉。

「それ一個」

「朝飯食ってきた顔じゃないね」

「食べてきた」

「じゃあ二回目かい」

「うん」

「元気だねえ」

　　　　　◆

　焼き上がった平焼きを受け取る。

　昨日食べたものより生地が薄い。

　端は少しぱりっとしている。

　中央は若酪が溶けて柔らかい。

　一口食べると、乳の酸味と肉の塩気が一緒に来た。

「おいしい」

「朝はこれくらいがちょうどいいだろ」

「蜂蜜も合う？」

「肉入りに？」

「うん」

「好きなら止めないけどね」

　少しだけ垂らしてもらった。

　食べる。

「合う」

「本当かい？」

「甘い、しょっぱい、乳」

「そう言われるとそんな気もするねえ」

　　　　　◆

　平焼きを食べ終えた後、杏々は別の店で乳を温めた飲み物も買った。

　香草が少し入っている。

「これも王都にある？」

「似たのはあるだろうけど、こっちじゃよく飲むよ」

「なんで？」

「乳が近いからね」

　杏々はカップを見る。

「近いといっぱいある」

「そりゃそうさ。遠くまで運べないものもあるからね」

「これ？」

「生の乳なんかは特にね。悪くなる前に飲むか、加工する」

「だから若酪とか固いのにする？」

「そういうこと」

　杏々は少し考えた。

　昨日は単純に美味しいと思っていた。

　けれど、固く熟成させたものと、柔らかいものでは意味も違う。

「遠くに持ってくためでもあるんだ」

「まあ、それだけじゃないけどね」

「なるほど」

　　　　　◆

　そこで杏々は思い出した。

「持って帰れるやつ欲しい」

「自分で食べるのかい？」

「うん」

「なら柔らかいのより、こっちの固いやつにしな。数日は旅するんだろ？」

「三日」

「だったら包みをちゃんとしておけば大丈夫だ」

　店の人に保存しやすいものを選んでもらう。

　牛乳から作った固いもの。

　羊乳の少し癖が強いもの。

　二種類。

「重い？」

「このくらいなら」

「もっと？」

「いらない」

　少し考えてから訂正した。

「……もう一個だけ」

「増えたね」

「帰ってから食べる分」

　　　　　◆

　宿へ戻る頃には、商隊の者たちが出発準備を始めていた。

　杏々の手に増えた包みを見て、盾役がため息をつく。

「また荷物増やしたのか」

「チーズ」

「そのチーズってのは何なんだ」

「乳固めたやつ」

「若酪のことか？」

「たぶん全部チーズ」

「全部一緒にするなよ」

「元の世界だとそういう仲間だった」

「へえ」

　盾役は杏々の包みを見た。

「三日持つのか？」

「持つやつ選んだ」

「そこはちゃんとしてるな」

「食べられなくなるともったいない」

　　　　　◆

　商隊の荷も、来た時とはかなり変わっていた。

　王都から運んできた布地や加工品の代わりに、ローディンから持ち帰る品が積まれている。

　羊毛。

　革。

　固い乳製品。

　燻製肉。

　乾燥させた薬草。

　麦。

　杏々は荷札を見ながら歩く。

　読める単語が増えている。

「肉」

「それは荷物だから食うなよ」

　昨日の商人が言った。

「食べない」

「本当に？」

「仕事のは」

「信用していいんだな？」

「買うなら自分のお金で買う」

「そこは真面目なんだよなあ」

　　　　　◆

　積み込みを確認しているうちに、杏々は一つの荷箱の前で止まった。

「これチーズ？」

「そうだ」

　商人が答える。

「王都へ持ってく分だ」

「いっぱい」

「ローディンじゃ珍しくないが、王都へ行けば値段が上がる」

「なんで？」

「運ぶ手間がかかるからだよ」

「三日だけなのに？」

「三日も、だ」

　杏々が首を傾げる。

　　　　　◆

　商人は荷箱の蓋を確認しながら説明した。

「運んでる間、荷車も人も必要だ。道中で食う飯もいる。宿代もかかる。護衛にも金を払う」

「私たち？」

「そうだ」

「私のご飯代もチーズに入る？」

「ものすごく簡単に言えば、少しはな」

　杏々がチーズを見る。

「私食べると高くなる？」

「お前一人の食費だけで値段は決まらんから安心しろ」

「そっか」

「何を心配してるんだ」

　　　　　◆

　ただ、杏々にも少し分かった。

　美味しいものがある場所。

　食べたい人がいる場所。

　その二つが離れていれば、誰かが運ばなければならない。

　運ぶには時間がかかる。

　その間に悪くなるものもある。

　だから加工する。

　保存する。

　そして運ぶ。

「保存食と同じ」

　杏々が言った。

「何が？」

「遠くで食べるため」

　商人が一瞬止まる。

「まあ、そうだな」

「なるほど」

「何か今さら納得したな？」

「保存するの、自分が旅する時だけじゃないんだ」

「当たり前だろ」

「今分かった」

　　　　　◆

　商人は笑ってから、荷箱を閉じた。

「だから昨日の嬢ちゃんの保存食も気になってるんだよ」

「肉？」

「肉だけじゃない」

「魚も？」

「全部だ」

　杏々の鞄を見る。

「旅する奴が持って歩くなら、味だけじゃなく軽さや大きさも商品になる」

「小さい方がいい？」

「同じだけ食えるならな」

「でも小さくするとお腹いっぱいにならない」

「そこは量の問題だ」

「難しい」

「商売だからな」

　　　　　◆

　男は荷台へ腰を預けた。

「昨日の夜、少し考えたんだが」

「何？」

「帰ったら、最初から売るんじゃなくて試してみる」

「何を？」

「同じような保存食を何種類か作って、三日、七日、十日くらいで状態を見る」

　杏々が少し真面目に聞く。

「食べる？」

「もちろん。匂い、味、硬さ、傷んでないかも見る」

「大事」

「それから、実際に旅する奴にも持たせる」

「商隊？」

「商隊でもいいし、冒険者でもいい」

「私も？」

「お前は普段から食ってるだろ」

「じゃあ試す」

「まだ作るとも決まってないぞ」

「作ったら」

「その時は頼むかもしれんな」

　　　　　◆

　杏々は少し考えた。

「辛いのも試す？」

「売るなら好みが分かれるだろうな」

「じゃあ辛くないのもいる」

「そういうことだ」

「香草も嫌いな人いる？」

「いるだろう」

「じゃあ普通のも」

「……嬢ちゃん」

「何？」

「昨日まで『面倒』って言ってなかったか？」

「食べる話だから」

「そうか」

　商人は納得した。

　　　　　◆

「それと、最初から一週間分を一袋にする必要もない」

　商人が続ける。

「なんで？」

「三日しか移動しない奴もいる。逆に十日以上動く奴もいる」

「じゃあ分ける？」

「例えばな」

　男は指を三本立てた。

「短い旅用」

　次に増やす。

「一週間くらい」

　さらに、

「長旅用」

　杏々が考える。

「甘いの数変える？」

「そこなのか？」

「三日なら三個」

「一日一個固定なんだな」

「予備もいる」

「じゃあ三日で五個か？」

　杏々は少し考えた。

「四個でいい」

「一個しか予備ないぞ」

「三日なら我慢できる」

「妙な基準があるんだな」

　　　　　◆

　話している間に積み込みが終わった。

　商隊の責任者が護衛を集める。

　帰路の確認。

　来た道を基本的には戻る。

　ただし、昨日倒木があった地点は宿場から情報が回っており、すでに処理されている可能性が高い。

「帰りも気を抜かないように」

「はい」

　他の三人が答える。

　杏々も頷く。

「うん」

「それと、荷は行きより価値の高いものが少し増えている。特に加工乳製品と薬草は狙われる可能性がある」

　杏々がチーズの箱を見る。

「守る」

「急にやる気出たな？」

「仕事だから」

「本当か？」

　　　　　◆

　昼前。

　商隊はローディンを出発した。

　門を抜ける。

　杏々は一度だけ後ろを見る。

　石壁。

　屋根。

　山。

「また来たい」

　隣を歩く槍使いが聞く。

「そんなに良かったのか？」

「羊美味しかった」

「やっぱりそこか」

「チーズも」

「他は？」

　杏々は少し考えた。

「市場」

「全部飯じゃねえか」

　　　　　◆

　帰路最初の昼食は、町を出てからしばらく進んだ休憩所で取った。

　支給されたパンと干し肉。

　杏々は今日は自分の干し魚を出す。

「今度は魚か」

　商人がすぐに来た。

「うん」

「試していいか？」

「ちょっとなら」

　一片渡す。

　商人は噛む。

「肉より硬いな」

「魚だから」

「そういう問題か？」

「脂少ないやつ選んだ」

「なんで？」

「脂多いと保存しにくいって魚屋さんが言ってた」

　商人の目が少し細くなる。

「魚屋にも聞いてるのか」

「美味しく作りたいから」

「なるほどな」

　　　　　◆

「味は？」

「悪くない。ただ、このままだと少し塩が強い」

「パンと食べる？」

「そうしてみるか」

　パンと一緒に食べる。

「ああ、こっちならいいな」

「でしょ」

「お前の保存食、単体で完成させるというより、他の食い物と合わせる前提のものが多いな」

　杏々は首を傾げる。

「その方がいっぱい食べられる」

「理由はそれか」

「パンだけだと飽きるし」

「そこは商売になる考え方かもしれん」

「いっぱい食べるのが？」

「そっちじゃない」

　　　　　◆

　商人は支給食を指した。

「旅人は、こういう基本の食料は元から持ってる」

「うん」

「だから全部新しいものに替えさせるより、それに一つ足すだけで味が変わる方が買いやすいかもしれない」

「昨日も言ってた」

「昨日より確信が増えた」

「食べたから？」

「食べたからだ」

　杏々は少し嬉しそうにする。

「美味しかった？」

「そこそこな」

「そこそこ」

「商人は簡単に褒めすぎないんだよ」

「なんで？」

「値段交渉で不利になる」

「今売らないよ？」

「癖だ」

　　　　　◆

　午後、商隊は順調に街道を進んだ。

　大きな魔物も出ない。

　道もすでに通れる状態になっている。

　昨日倒れていた木の場所には切り株のような痕跡だけが残り、宿場の者が処理したらしかった。

「なくなってる」

「仕事が早いな」

　杏々は林の方も見る。

　岩頭猪はいない。

　山綿羊も今日は見えない。

「今日もいない」

「何が？」

「山の動物」

「見ない日だってあるだろ」

「うん」

　杏々はそれだけ覚えておく。

　　　　　◆

　夕方、宿場へ着いた。

　帰路最初の夜。

　杏々は夕食の後、自分で買った羊乳の固いチーズを少しだけ切った。

　全部は食べない。

　王都へ持って帰る分だからだ。

「一口だけ」

　噛む。

　昨日市場で食べたものと同じ、少し強い香り。

「やっぱり美味しい」

　隣にいた盾役が見る。

「持って帰るんじゃなかったのか？」

「確認」

「昨日確認しただろ」

「旅で食べても美味しいか確認」

「都合のいい言葉覚えたな」

　　　　　◆

　杏々は残りをきちんと包み直した。

「ちゃんと残す」

「偉い偉い」

　盾役が適当に褒める。

　杏々が止まる。

「今一個？」

「何が？」

「褒めた」

「ああ……数えてるのか」

「うん」

「じゃあ一個でいいよ」

「今日一個」

　満足した。

　　　　　◆

　その夜の日記には、

『四日目』

『ローディン出た』

『朝の平焼き　肉＋若酪＋蜂蜜も美味しい』

『チーズ三個買った』

　少し考えて、

『一個少し食べた』

『まだ残ってる』

　と補足した。

　　　　　◆

　次に、

『保存食　三日、七日、十日で試すかも』

『旅の長さで分ける』

『普通のご飯に足す方が買いやすいかも』

　と書く。

　杏々はそこで筆を止めた。

「商人みたい」

　自分の日記なのに、少しだけ商売の話が増えてきた。

　ただ、その下には、

『甘いの　あと五個』

『今日一個褒められた』

　と続いた。

　いつもの日記に戻った。

　　　　　◆

　最後に、

『山の動物　今日は見てない』

　と書いておく。

　昨日もそうだった。

　見た日。

　見ない日。

　その違いだけでは何も分からない。

　でも、書いておけば後で比べられる。

「リネットちゃんみたい」

　杏々は少しだけ思った。

　そして、

「仕事増えそう」

　本人がいないところで呟いた。

　　　　　◆

　明日はさらに王都へ近づく。

　荷車には、ローディンの食べ物や材料が積まれている。

　杏々の鞄にも、王都にはなかった味が入っている。

　遠くへ行く。

　食べる。

　持って帰る。

　そして今度は、それを誰かがまた別の場所へ運ぶ。

「商隊っていっぱい運ぶんだな」

　今さらながら、杏々は少しだけ商人の仕事を理解した。

　もちろん、一番気になっている荷物は自分の鞄の中だった。

「チーズ、ちゃんと持って帰ろ」

　そこだけは絶対だった。