杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

昔の方がいた

　小さい身体の感覚が少し違う。

　そう気づいた翌日になっても、杏々は特に生活を変えなかった。

　朝になれば起きて、ご飯を食べる。ギルドの訓練場で身体を整え、今日は本来の身体を長く維持する必要もなかったので、終わればいつもの小さな姿へ戻る。

　昨日より気が通りやすい気はする。

　けれど、何がどのくらい変わったのかはまだ分からない。

「そのうち分かる」

　急いで確かめる必要もなかった。

　それより今日の仕事である。

　　　　　◆

　赤ランクの掲示板には、河川沿いの集落から出された討伐依頼が一枚あった。

　杏々は真っ先にそこを見る。

「川鎧魚？」

「違います」

　受付嬢が即答した。

「まだ何も言ってない」

「顔で分かりました」

「顔？」

「川って書いてあるところから真っ先に見ましたよね」

「うん」

「岩背蜥蜴です」

「トカゲ」

「大型です。川岸の岩場に棲みついて、家畜が水を飲みに来る場所へ出るようになったそうです」

　杏々は依頼書を見る。

「食べれる？」

「そこからですか」

「大事」

「一応、食用になる種類ですね。尻尾と腿の肉を食べる地域もあります」

「これにする」

「決断が早いですね」

　　　　　◆

　依頼場所は王都から半日ほどの距離にある、小さな河畔の集落だった。

　今回は日帰りが可能なため、同行者はいない。赤ランクへ上がったことで、こうした単独の討伐依頼も以前より受けやすくなっている。

　現地へ着くと、集落の男が川岸まで案内してくれた。

「この辺だ」

　水を汲む場所から少し離れた岩場に、大きな爪痕が残っている。

「でかい？」

「鼻先から尻尾までなら、お前さんを何人か並べたくらいある」

「私小さいよ」

「だから余計分かりづらいんだよ」

　杏々は足跡の方を見る。

　新しい。

　岩の間に擦れた跡もある。

「近いと思う」

「分かるのか？」

「うん」

「じゃあ俺は戻ってるぞ」

「それがいい」

　　　　　◆

　川岸を少し上流へ歩くと、流れが大きく曲がる場所に出た。

　片側が岩壁になっていて、その下に浅い淀みができている。

　そこにいた。

　灰褐色の鱗。

　低く平たい胴体。

　背中には岩のように盛り上がった硬い甲殻が並び、長い尾が水際へ垂れている。

　杏々を見ると、岩背蜥蜴はゆっくり頭を上げた。

「大きい」

　依頼書に書かれていた通りだった。

　ただ、杏々が期待していた魚ではない。

「川鎧魚じゃない」

　岩背蜥蜴には関係のない話だった。

　　　　　◆

　相手が先に動いた。

　太い前脚で岩を蹴り、一気に距離を詰めてくる。

　見た目より速い。

　大きな頭が横から振られ、杏々は一歩後ろへ逃げた。

　その瞬間、少しだけ違和感があった。

「ん？」

　避けたというより、身体が先にそこへ移動していた。

　踏み出した足。

　腰の向き。

　呼吸。

　気の流れ。

　全部が同じ瞬間に噛み合っている。

　昨日、訓練場で感じたものと同じだった。

　　　　　◆

　岩背蜥蜴が尾を振る。

　今度は横薙ぎ。

　杏々は跳ばずに、前へ出た。

　一歩。

　身体が沈む。

　尾が頭上を通り過ぎる。

　そのまま懐へ入り、前脚の付け根へ拳を当てた。

　普通に殴るつもりだった。

　ところが、打つ直前に呼吸が勝手に合った。

　足裏から腰へ。

　腰から背中へ。

　肩から腕へ。

　小さな身体の中で、力の通り道が一本に繋がる。

　どん、と鈍い音がした。

「……あ」

　岩背蜥蜴の巨体が横へずれた。

　　　　　◆

　倒れてはいない。

　だが、杏々自身が少し驚いた。

　いつもの拳より重かった。

「今の」

　考える暇はなかった。

　岩背蜥蜴が怒ったように身体を起こし、大きく口を開く。

　杏々は横へ回り込む。

　また、動きが軽い。

　余計な一歩がない。

　力んでいない。

　なのに、前より速い。

「やっぱり」

　昨日の感覚は気のせいではなかった。

　　　　　◆

　とはいえ、戦闘そのものは長く続かなかった。

　岩背蜥蜴は硬い背中こそ厄介だが、腹側と脚の付け根までは同じではない。

　杏々は正面から甲殻を殴るようなことはせず、突進を外し、身体の下へ潜り込むように位置を変えた。

　今度は拳ではなく、踵を使う。

　脚の付け根。

　一撃。

　相手の身体が崩れる。

　倒れたところで急所へ剣を通した。

　岩背蜥蜴はしばらく痙攣したあと、動かなくなった。

「終わり」

　杏々は剣を抜き、血を払った。

　　　　　◆

　その場で少しだけ、自分の手を見る。

　さっきの打撃。

　新しい技を使ったわけではない。

　発勁と呼べるほど明確に気を集中したわけでもなかった。

　ただ、普通に打ったはずの拳へ、以前よりきれいに全身の力が乗った。

「小さい方、合ってきた？」

　試すためだけに死んだ魔物を殴る気にはならない。

「次でいいか」

　杏々は討伐証明になる部分を確保し、食用になる肉についても案内人に確認することにした。

　　　　　◆

　集落へ戻ると、男は岩背蜥蜴が倒されたことにかなり安心したようだった。

「もう終わったのか？」

「うん」

「さすが赤だな……」

「肉もらえる？」

「そっちか」

「食べれるって聞いた」

「ああ、腿ならな。ただし血抜きして少し寝かせた方がいいぞ」

「お」

「全部持ってくつもりか？」

　杏々は少し考えた。

「持てる分」

「身体の大きさと荷物が合ってねえんだよな、お前」

　　　　　◆

　解体を手伝ってもらいながら、杏々は何気なく川を見る。

　水面には小魚がいる。

　少し上流では漁師が網を扱っていた。

「川鎧魚いる？」

　男が笑った。

「またそれか。最近あいつ目当てで来る冒険者がいるって聞いたが、お前か？」

「たぶん」

「大物は見ないな」

「昔は？」

「俺が子供の頃なら、この辺でも何年かに一度は騒ぎになったぞ。畑の水路に入り込んで壊したとか、網を全部持っていかれたとか」

「今ない？」

「小さいのは掛かる。大物は……そうだな、いつから見なくなったんだろうな」

　男は少し考えた。

「急にいなくなった感じじゃないんだよ。気づいたら話を聞かなくなってた」

　杏々は川を見る。

「ゆっくり？」

「そんな感じだな」

　　　　　◆

　王都へ戻った頃には、午後もかなり遅くなっていた。

　まずギルドで依頼達成を報告する。

　岩背蜥蜴の討伐証明を出し、集落側の確認票も渡す。

「問題なしですね」

「肉もらった」

「そっちも問題なしです」

「あと川鎧魚またいないって」

「調査員みたいになってきましたね」

「食べたいだけ」

「知ってます」

　　　　　◆

　報酬を受け取って帰ろうとしたところで、受付嬢に呼び止められた。

「杏々さん。そういえば、魔術院から伝言が来てますよ」

「リネットちゃん？」

「はい。戻ったら寄ってほしいそうです」

「川鎧魚？」

「そこまでは聞いてません」

　杏々は岩背蜥蜴の肉を見る。

「先に家置く」

「それがいいと思います」

　　　　　◆

　肉を家へ置き、傷まないよう下処理だけ済ませてから、杏々は王宮魔術院へ向かった。

　研究室へ入ると、リネットの机には以前より紙が増えていた。

「増えてる」

「何がです？」

「仕事」

「誰のせいですかね」

「川鎧魚」

「最近それで逃げること覚えましたね？」

　杏々は椅子へ座る。

「分かった？」

「少しだけです」

　　　　　◆

　リネットは数枚の紙を机へ並べた。

「ギルドの討伐依頼と目撃報告を、確認できる範囲で十年ほど遡ってみました」

「十年」

「記録形式が途中で変わってますし、抜けもあります。なので正確な個体数ではありません」

「うん」

「でも、大型の川鎧魚については傾向がありそうです」

　杏々が紙を見る。

　数字は読める。

　細かな文章は難しいが、年ごとに並んだ数なら分かる。

「昔多い」

「そうなんです」

　　　　　◆

　十年ほど前。

　大型個体の討伐依頼や、人里近くでの目撃報告は今より明らかに多かった。

　毎年同じ数ではない。

　水量の多い年。

　少ない年。

　ほとんど報告がない年もある。

　それでも全体として見ると、古い記録の方が数字が大きい。

　五年ほど前から少しずつ減り、直近二、三年はさらに少ない。

「二年前からじゃない」

「はい。杏々さんが聞いた『ここ二年見てない』という話は、その人個人の最近の経験でしょうね」

「もっと前から減ってる？」

「その可能性があります」

「十年？」

「少なくとも、今確認できた範囲ではそのくらい前から緩やかな変化が見えます」

　　　　　◆

　杏々は数字を見る。

「急じゃない」

「そこが気になってます」

　リネットは別の紙を出した。

「急激に何かが起きて個体数が落ちたなら、災害や大規模な河川工事みたいな原因も考えやすい。でも、この記録だけ見ると、かなりゆっくりなんです」

「ちょっとずつ」

「ええ」

「小さいのはいる」

「それも重要です」

　リネットが頷く。

「漁業関係の記録まではまだ十分に集まってませんが、小型個体そのものが消えたという話は今のところ出ていません」

「じゃあ大きくならない？」

「まだ分かりません」

　すぐに否定された。

　　　　　◆

「成長途中で別の場所へ移動しているだけかもしれません。大型だけ漁獲されている可能性もあるし、餌資源や水温、流れ、産卵場所、魔物との競合……いくらでも考えられます」

「いっぱい」

「いっぱいです」

「仕事いっぱい」

「楽しそうに言わないでください」

　杏々は紙を見る。

「魔力は？」

「そこもまだです」

　リネットは少し声を落とした。

「ただ、河川管理側の資料に、魔術を使った治水や取水設備の記録があります」

「川で魔法使う？」

「使いますよ。水路の維持や流量調整、堰の補修、農地への取水補助なんかに」

「昔から？」

「昔からあります。ただ、規模や使用量がどう変わったかはこれから確認します」

　　　　　◆

　杏々は少し考えた。

「森みたい？」

「まだ言えません」

「畑も？」

「まだです」

「川も？」

「今まさに調べてるんです」

「山も――」

「待ってください」

　リネットの声が強くなる。

　杏々が止まった。

「なに？」

「何かありますね？」

「遠征で聞いた」

「……何をですか」

「山の獣、下に来るの増えたって」

　リネットが黙った。

　　　　　◆

「あと鳥」

「鳥？」

「空渡り鳥。いつもよりこっち飛んでるって」

　リネットは何も言わない。

　杏々が続ける。

「山のご飯少ないのかなって」

「……」

「リネットちゃん？」

「ちょっと待ってください」

　リネットは額へ手を当てた。

「私は今、川鎧魚の話をしてたんですよね？」

「うん」

「どうして山と空が増えるんですか？」

「知らない」

「私も知りません！」

　　　　　◆

　しばらくして、リネットはため息をつきながら新しい紙を一枚だけ取り出した。

「書くの？」

「保留です」

「増えた」

「保留です！」

　紙の端へ、

『北東山地――大型獣の低地出現増加？』

　その下へ、

『空渡り鳥――飛行経路変化？』

　と書く。

　どちらにも大きな疑問符がついた。

「調査する？」

「今はしません。証言一つずつでは何も分かりませんから」

「そっか」

「ただ、同じ話が他から出た時に比較できるよう、記録だけしておきます」

「仕事増えたね」

「杏々さん」

「なに？」

「次の遠征では、何も見つけないでください」

「無理だよ」

「即答しないでください！」

　　　　　◆

　杏々は帰る前に、川鎧魚の数字をもう一度見た。

　十年前。

　五年前。

　最近。

　細かく上下しながらも、大きな個体の報告は減っている。

「昔の方がいた」

「そう見えますね」

「じゃあやっぱり変」

「少なくとも、調べる理由はできました」

「食べれるようになる？」

「研究の目的をそこにしないでください」

「でも増えたら食べれる」

「結果的にはそうかもしれませんけど！」

　杏々は満足した。

　　　　　◆

　家へ戻ると、朝倒した岩背蜥蜴の肉を焼いた。

　少し筋が強いので薄く切り、香草と塩を使う。

　一口。

「鶏と魚の間？」

　独特の弾力がある。

　悪くない。

「川鎧魚じゃないけど美味しい」

　ちゃんと別の魚――ではなく肉を楽しめるところが杏々だった。

　　　　　◆

　夕食後、日記を開く。

『岩背蜥蜴　腿おいしい』

『薄く切るといい』

　その下へ、

『小さい身体　やっぱり前より動きやすい』

『拳　前より力通った』

　少し考えて、

『まだ分からない』

　と書く。

　さらにページの下へ、

『川鎧魚』

『十年前の方が多い』

『ちょっとずつ減ってる？』

『小さいのはいる』

　と続けた。

　最後に、

『山と鳥　リネットちゃん保留』

『仕事二個増えた？』

　と書きかける。

「保留って言ってた」

　消す。

『仕事まだ増えてない』

　と書き直した。

　　　　　◆

　遠くの魔術院では、その頃リネットが同じ二枚の紙を見ていた。

　川。

　山。

　空。

　どれも、まだ別々の話だった。

　関連があると考えるには証拠が足りない。

　だから結びつけない。

　結びつけないが――捨てもしない。

「……保留ですからね」

　誰もいない研究室で、自分に言い聞かせるように呟いてから、リネットは二枚とも机の端へ残した。

　その机の上は、昨日より少しだけ狭くなっていた。