杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

なんか違う

　保存食を大量に仕込んだ翌朝も、杏々は早い時間に冒険者ギルドへ向かった。

　三泊四日の遠征から戻ったばかりなので、今日は昨日ほど念入りに身体を整える必要はない。それでも、数日間できなかった分を一度で全部取り戻そうとするより、しばらく続けて状態を確かめた方がいい。

　いつものように訓練場の端を借り、圧縮を解いて本来の身体へ戻る。

　呼吸を整え、肩、腰、膝、足首と順番に動かしながら、自分の身体の位置を確かめていく。

　昨日感じていた引っかかりは、ほとんど残っていなかった。

「だいぶいいかな」

　ゆっくり型を通し、そこから少し速度を上げる。

　踏み込む。

　腰を回す。

　剣を抜き、止める。

　身体の軸に大きなズレはない。

　それどころか、以前より少ない力で同じ位置へ身体を運べている気がした。

「……楽になってる？」

　杏々は一度動きを止めた。

　　　　　◆

　もともと、本来の身体で動くことそのものが苦しいわけではない。

　ただし、小さな身体を維持する時より明らかに多くのエネルギーを使う。

　戦闘まで含めればなおさらだった。

　だから以前は、必要な時だけ本来の身体へ戻り、用が終わればすぐ小さくすることが多かった。

　今も食費を考えれば、小さい方が圧倒的に安い。

　それは変わらない。

　けれど、最近は本来の身体を維持している時の疲れ方が少し違っていた。

　余計なところに力が入らない。

　呼吸も乱れにくい。

　気を身体へ通した時、以前なら少しずつ調整しなければならなかった場所へ、自然に流れが届く。

「前より無駄ないのかな」

　杏々は腕を見た。

　もちろん、急に別人の身体になったわけではない。

　筋力が増えたわけでもない。

　ただ、使い方が変わっている。

　　　　　◆

　杏々には思い当たることが一つあった。

　異世界へ来てから、ほとんどの戦闘を小さい身体のまま済ませている。

　元の世界では、戦闘になれば本来の身体へ戻ることが多かった。

　その方が速い。

　強い。

　技も使いやすい。

　わざわざ圧縮した身体のまま戦う必要がなかったからだ。

　だが、こちらへ来てから事情が変わった。

　食べ物には金がかかる。

　本来の身体を長く使えば、その分だけ腹が減る。

　だから、必要がないなら小さいまま倒した。

　森猪も。

　牙鼠も。

　灰爪鬼も。

　護衛で襲ってきた魔物も。

　その積み重ねが、いつの間にかかなりの数になっている。

「小さいまま、いっぱい戦ったからかな」

　圧縮を維持する。

　呼吸する。

　気を巡らせる。

　相手を見る。

　避ける。

　殴る。

　蹴る。

　剣を使う。

　それを全部同時にやり続けてきた。

　杏々にとっては当たり前になっていたが、考えてみれば以前はそれほど長く続けたことがない。

　　　　　◆

　一通り調整を終えると、杏々は剣を納めた。

　まだ本来の身体を維持していても問題はなさそうだったが、今日はこの後に特別な予定もない。

「戻ろうかな」

　身体を圧縮する。

　視線が一気に低くなった。

　いつもの小さな杏々へ戻る。

　そのまま何となく、さっきやった型の最初だけもう一度なぞった。

　一歩。

　腰を落とす。

　足裏で地面を掴む。

　呼吸を合わせる。

「……ん？」

　杏々が止まった。

　　　　　◆

　もう一度。

　一歩だけ踏み込む。

　小さな身体の中を気が巡る。

　今までだってできていた。

　小さい身体を維持すること自体、高度な身体操作なのだから当然だ。

　だが、今日は妙に感覚が合う。

　本来の身体で覚えた動きへ、小さい身体を無理に合わせている感覚が薄い。

　小さい身体なら、小さい身体なりの位置へ自然に力が通る。

「なんか違う」

　杏々は自分の手を見る。

「杏々さん？」

　訓練場を掃除していた職員が声をかけた。

「どうかしました？」

「ちょっと身体違う」

「えっ」

　職員がぎょっとする。

「大丈夫なんですか？」

「たぶん」

「その言い方やめてもらえます？」

　杏々はもう一度腕を動かした。

「前より動かしやすい」

「ああ、そういう意味ですか」

「うん」

「びっくりしましたよ」

「ごめん」

　　　　　◆

　その日は依頼を受けず、杏々は西市場を回った。

　昨日仕込んだ保存食があるので食材を大量に買う必要はない。

　代わりに、少し足りなくなった糸と布を買った。

　灰色。

　白。

　少し茶色。

　店主が布を切りながら聞く。

「また何か作るのかい？」

「うん」

「今度は何だ？」

「ちくわアザラシ」

「……前にも聞いた気がするな」

「まだ途中だった」

「相変わらず何を言ってるのか分からん」

「できたら見せる？」

「いや、見ても分からん気がする」

　杏々は布を受け取った。

　　　　　◆

　家へ帰ると、まず昼食を食べた。

　昨日作った芋と豆と肉の薄焼きを温め直し、野菜のスープと一緒に食べる。

「昨日より馴染んでる」

　少し硬めに作った分、携行食としては悪くない。

　ただ、家で食べるならもっと柔らかい方がいい。

　そこも覚えておく。

　昼食を済ませてから、杏々は床へ裁縫道具を広げた。

　ハンバーガー猫の隣には、途中まで作って放置されていた灰色と白の細長い何かがある。

「今日終わらす」

　ちくわアザラシだった。

　　　　　◆

　細長い胴体。

　両端は少し濃い色。

　中央は白っぽい。

　アザラシらしい丸い顔をつけつつ、全体の形はどう見ても一本のちくわに近い。

　途中まで作った時点で杏々自身はかなり気に入っていたが、口元の形と綿の入り方が少し気になって、そのまま止まっていた。

「ここもうちょっと丸くする」

　布を縫い直す。

　綿を減らす。

　また入れる。

「こっち硬い」

　少し抜く。

　小さい身体の裁縫は料理ほど大人との差が出ない。むしろ細かいものを膝へ乗せて作業するなら、こちらの方が杏々には気楽だった。

　しばらくして、顔ができる。

　縦線に近い簡単な目。

　小さな口。

　短い前脚。

　ちくわの穴を思わせる丸い模様。

　杏々は持ち上げた。

「できた」

　　　　　◆

　床へ置く。

　ハンバーガー猫。

　ちくわアザラシ。

　二つ並んだ。

「いい」

　杏々は満足した。

　ハンバーガー猫は抱えるのに向いている。

　ちくわアザラシは細長いので、横になる時に脚を乗せるのにちょうどいい。

　試してみる。

「ちょうどいい」

　用途まで決まった。

　　　　　◆

　夕方近くになった頃、予想していなかった来客があった。

　扉を叩く音がする。

「杏々！　いるかい！」

　聞き覚えのある声だった。

　杏々はちくわアザラシへ脚を乗せたまま答える。

「いる」

「入るよ！」

　布細工の職人である婆さんが入ってくる。

　そして止まった。

「……増えてる」

「うん」

「何だい、それ」

「ちくわアザラシ」

「やっぱり分からないね！」

　　　　　◆

　婆さんは靴を脱ぐなり、杏々の足元からちくわアザラシを引き抜いた。

「あ」

「ちょっと見せな！」

　上下を返す。

　縫い目を見る。

　綿の量を確認する。

　顔を見る。

「……前の猫より細長いね」

「脚乗せる」

「用途からして変なんだよ」

「楽だよ」

「そういう問題じゃない」

　婆さんはそう言いながら、腹の部分を押した。

「でも、この形なら綿も少なくて済むね」

「うん」

「縫うところも猫より単純だ」

「うん」

「……」

「売る？」

「まだ何も言ってないよ！」

　　　　　◆

　杏々は首を傾げた。

「売りそうな顔してた」

「どんな顔だい、それは」

「熊の時の顔」

「覚えるところがおかしいね！」

　婆さんはちくわアザラシをもう一度見る。

「これはあんたのだろ？」

「私の」

「なら、このまま売る話はしないよ」

「うん」

「ただし」

　婆さんはその横を見る。

　以前作った、平たいクッション型の試作品が置いてある。

「あっちなら話は別だ」

「平たい方？」

「あれなら作るのがもっと楽だ。顔と形を少し変えれば、数も作れる」

「ちくわアザラシも？」

「だから、あんたのこれは売らないって言ってるだろ。似た感じの別物を作るんだよ」

「そっか」

　　　　　◆

　杏々には、その違いがそれほど重要ではなかった。

　自分のものが自分のところに残ればいい。

　誰かが似たものを欲しいなら、それは別に構わない。

「じゃあ作る？」

「試すだけだよ。まず一つ」

「売れたら？」

「その時また考える」

「熊みたいに？」

「熊みたいに」

「お金入る？」

「売れればね」

「お」

　杏々は少し嬉しそうになった。

「食費になる」

「本当に分かりやすいね、あんたは」

　　　　　◆

　婆さんが帰った後、杏々はもう一度ちくわアザラシを取り返した。

　床へ置く。

　脚を乗せる。

「私の」

　確認する。

　ハンバーガー猫も自分の。

　ちくわアザラシも自分の。

　平たい方は、もしかするとそのうち誰かのものになる。

　それはそれでいい。

　　　　　◆

　夜になり、杏々は日記を開いた。

『朝　身体調整』

『大きい方　前より楽かも』

『小さい方　なんか違う』

『動きやすい？』

　少し考える。

　まだ何が変わったのか、自分でもよく分かっていない。

　だから疑問符をつけた。

　その下には、

『ちくわアザラシ完成』

『脚乗せるといい』

『婆さん来た』

『平たいの売るかも』

　と書く。

　さらに、

『味噌　まだ』

『醤油　まだ』

『川鎧魚　まだ』

　と続けた。

　待っているものが増えている。

「いっぱいまだ」

　杏々は日記を閉じた。

　　　　　◆

　寝る前、もう一度だけ朝の感覚を確かめようとして、小さな身体のままゆっくり拳を前へ出した。

　力を入れたわけではない。

　ただ呼吸を合わせ、身体の中心から腕まで気を通す。

　すっと。

　以前より自然に繋がる。

「やっぱり違う」

　杏々は拳を開いた。

　でも、今すぐ困ることではない。

　明日考えてもいい。

　ハンバーガー猫へ背中を預け、ちくわアザラシへ脚を乗せる。

「寝よ」

　身体の使い方が少し変わり始めていることより、今はこっちの方が大事だった。