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赤はちょっと高い

　赤ランクになった翌朝、杏々はいつもより少し早く冒険者ギルドへ向かった。

　理由は特にない。

　ただ、昨日まで自分では受けられなかった依頼が、今日からは選べる。

　それをもう一度見たかった。

　ギルドへ入ると、杏々は受付へ向かうより先に赤ランク用の掲示板へ直行した。

「おはようございます、杏々さん」

「おはよう」

　返事だけして、掲示板を見る。

　昨日も一度見たはずなのに、今日は少し違って見えた。

　王都から二日ほど離れた街までの商隊護衛。

　大型魔物の痕跡調査。

　北西方面へ向かう物資輸送。

　複数人で行う討伐。

　どれも黄ランクの掲示板より、報酬欄の数字が大きい。

「高い」

　杏々が呟く。

　受付嬢が後ろから覗いた。

「赤向けですからね」

「これも高い」

「それは二泊三日の護衛です」

「こっちも」

「そちらは危険地域の調査なので、複数人指定があります」

「赤すごい」

「昨日昇格した時より、今日の方が実感してません？」

「数字いっぱい」

「杏々さんらしい実感の仕方ですね」

　　　　　◆

　杏々はしばらく依頼を見比べた。

　報酬だけなら、長距離のものほど高い。

　ただし、日数もかかる。

　家を空ける時間が増えれば、自分で作ったものの管理も必要になるし、市場へ行けない日も増える。

　何より、今日はそれほど遠くへ行く気分ではなかった。

「これ」

　杏々が選んだのは、王都南東の農地近くで行う魔物の痕跡調査だった。

　赤ランク向けではあるが、危険度そのものは高くない。最近、農地の外れで大型獣らしい足跡が見つかったため、周辺を確認して記録を取る仕事だった。

「また農地ですね」

「芋のとこ近い？」

「近いですよ。以前行った農家から、それほど離れてません」

「じゃあこれ」

「決め手そこですか？」

「帰り寄れる」

「なるほど」

　依頼票を受け取りながら、杏々は報酬欄をもう一度見る。

「黄の時より高い」

「赤向けですから」

「同じ半日くらいなのに」

「確認する範囲も広いですし、大型魔物がいた場合の危険度も上がります」

「でも高い」

「嬉しそうですね」

「家賃あるから」

　そこは以前より切実だった。

　　　　　◆

　今回の依頼は、ギルドから派遣された調査員一人と一緒に動く仕事だった。

　杏々が周囲の安全を確保し、調査員が足跡や食害、糞などを記録する。

　農地から少し離れた林の縁を歩き始めると、杏々はすぐに地面へ視線を落とした。

「これ違う」

「どれです？」

「こっちは蹄。小さい」

　調査員がしゃがみ込む。

「山綿羊ですね。古いです」

「こっち大きい」

　別の足跡を指す。

　今度は、土が深く沈んでいた。

「これは……」

　調査員が大きさを測る。

「大角牛か、それに近い大型獣かもしれません。ただ、足跡は一頭分ですね」

「畑行った？」

「それを確認しましょう」

　二人は痕跡を辿る。

　足跡は農地の方へ近づいているものの、柵の手前で向きを変え、また林へ戻っていた。

「入ってない」

「そうですね。今のところ被害もなさそうです」

「じゃあ追わない？」

「依頼は痕跡調査です。危険個体が近くに居座っているようなら別ですが、今は記録して戻れば十分でしょう」

「うん」

　赤ランクになったからといって、見つけたものを片っ端から倒すわけではない。

　その辺りはもう、杏々も分かっていた。

　　　　　◆

　昼過ぎには調査を終えた。

　足跡の位置と数、農地への侵入がなかったこと、周辺に新しい食害が見つからなかったことをまとめれば、依頼としては十分だった。

「では、私は先にギルドへ戻って報告をまとめます」

「うん」

「杏々さんは？」

「寄る」

「どこへ？」

「芋」

　調査員は一瞬考えてから、以前の依頼先を思い出したようだった。

「ああ、南東の農家ですね」

「うん」

「道、分かります？」

「芋売ってたとこ曲がる」

「……分かってるならいいです」

　　　　　◆

　顔見知りになった農家へ行くと、畑の端で男が道具を片づけていた。

「お」

　向こうも杏々に気づく。

「久しぶりだな、芋の子」

「杏々」

「俺には名前覚えろって言わねえのか？」

「芋の人」

「まだそれかよ」

　男は笑いながら手を止めた。

「今日は仕事か？」

「うん。近く見てた」

「なんか出たのか？」

「大きい足跡。でも畑入ってない」

「そりゃ助かる。せっかく今んとこ順調なのに荒らされたらたまらんからな」

　杏々はそこで畑を見る。

　以前来た時と景色が少し違っていた。

　同じように土玉芋が育っている区画の隣に、別の作物が植えられている場所がある。

「この前のどう？」

　男が一瞬止まり、それから「ああ」と頷いた。

「試してる方か」

「うん」

「まだ途中だな」

　杏々は畑へ近づく。

「違う？」

「今んところ、少しな」

　　　　　◆

　男は二つの区画を指した。

　一方はこれまでと同じやり方で使っている畑。

　もう一方は、少し前からやり方を変えて様子を見ている区画だった。

「こっちは前と同じ。で、こっちは間に別のもん挟んで、少し休ませた方だ」

「豆？」

「ああ」

「どう？」

「まだ収穫してねえから何とも言えん。ただ、見て分かるくらいには葉の色が違う」

　杏々がしゃがむ。

　確かに、片方の葉の方が少し濃い。

　背丈も、ほんのわずかに揃っているように見える。

「こっち元気？」

「そう見えるな」

「芋大きい？」

「だからまだ掘れねえって」

「一個だけ」

「駄目だ」

「ちょっと」

「駄目だ」

　杏々は立ち上がった。

「けち」

「実験してんだから我慢しろ！」

　　　　　◆

「でもな」

　男は少し真面目な顔になり、土を靴先で軽く崩した。

「面白いのは、育ち方そのものより土の方だ」

「土？」

「こっちの区画、前より乾き方がましなんだよ」

「水いっぱい？」

「いや、水やりは同じくらいだ」

　男はもう一方の畑も見る。

「昔から畑を休ませたり、作物を変えたりするやり方はある。だから、あんたに言われて初めて知ったわけじゃねえ」

「うん」

「ただ、この辺じゃ最近、休ませても戻りが悪いんだよ」

「戻る？」

「土地の元気だよ。前なら一季休ませれば十分だったところが、それでも次の育ちが悪かったりする」

「芋小さくなる？」

「芋だけじゃねえ。葉物もそうだし、豆も場所によってばらつく」

　杏々は畑を見た。

「なんで？」

「それが分かりゃ苦労しねえよ」

　　　　　◆

　男はしゃがみ込み、土を一握り取った。

「水が足りない年もあるし、肥やしの出来が悪いこともある。それだけなら分かるんだがな。最近は、同じようにやってるつもりでも差が出る」

「こっちはいい？」

「今んところはな」

「じゃあこれやればいい」

「そう簡単に決められねえよ」

「なんで？」

「一回うまくいっただけじゃ分からん。季節も違うし、土も全部同じじゃない。次も同じになるとは限らねえ」

　杏々は少し考える。

「じゃあ比べる？」

「そのために残してんだよ」

「お」

「お前が言い出したんだろうが」

「そうだっけ？」

「忘れてんのか！」

　　　　　◆

　杏々は少し首を傾げた。

　畑で何を話したか、全部を覚えているわけではない。

　ただ、土玉芋をどう食べるかなら覚えている。

「前、芋潰した」

「そこは覚えてんのな」

「肉と混ぜて焼いた」

「それも聞いた」

「スライスしてもいい」

「飯の話になると急に詳しくなるな」

　男は呆れながら笑った。

「まあ、あんたが変なこと言うから、空いてた区画で試してみただけだ。結果が出るまでまだしばらくかかる」

「いつ？」

「ちゃんと収穫して、その次まで見ようと思ったら数か月はいるな」

「長い」

「畑はそういうもんだ」

「忘れる」

「忘れんなよ！」

「芋できたら教えて」

「結局そこか」

　　　　　◆

　帰ろうとした杏々を、男が呼び止めた。

「そうだ。前に持ってった形の悪い芋、もう食ったか？」

「まだ少しある」

「まだあるのかよ」

「いっぱいだった」

「そりゃそうだ」

「潰して焼いた。煮込みもした。薄くして焼いた」

「全部食い方の報告じゃねえか」

「おいしかった」

「なら持ってった甲斐はあったな」

　男は少し考えたあと、畑の端に置いてあった小さな籠を杏々へ差し出した。

「今日は芋じゃないけど、これ持ってけ」

　中には採れたばかりの豆が入っている。

「豆」

「ああ。試してる区画とは別のやつだぞ」

「食べれる？」

「それ以外何に使うと思ったんだ」

　杏々の機嫌がよくなった。

「ありがとう」

「今度は名前覚えろよ」

「豆の人？」

「悪化してるじゃねえか！」

　　　　　◆

　ギルドへ戻った時には、少し遅い時間になっていた。

　受付嬢は調査員からすでに報告を受け取っていたらしい。

「お帰りなさい。依頼は問題なく完了していますよ」

「うん」

「それ、どうしたんです？」

「もらった」

「またですか？」

「豆」

「今度は何したんです？」

「何もしてない」

　杏々は少し考える。

「畑見た」

「それだけ？」

「この前のどうって聞いた」

「この前の？」

「試してるやつ」

　受付嬢が少し不思議そうな顔をしたが、杏々はそれ以上説明しなかった。

「まあ、問題起こしてないならいいですけど」

「起こしてない」

　今のところは。

　　　　　◆

　依頼報酬を受け取ると、杏々は数字を見て改めて満足した。

「やっぱ高い」

「赤ランクですから」

「半日でこれ」

「危険度も上がってますよ」

「今日は何もなかった」

「何も起きないように確認する仕事です」

「じゃあお得」

「そういう考え方なんですか」

　杏々は帳面を開き、

『赤の仕事』

　と書いた下へ報酬額を記録した。

　黄ランクの頃より、確かに少し余裕がある。

　これなら家賃を払ったあとでも、食費や道具代を以前ほど細かく気にしなくて済むかもしれない。

「赤いい」

「川鎧魚がなくても？」

　杏々の動きが止まった。

「今日ある？」

「ありません」

「……赤なのに」

「そのくだり、しばらく続けるつもりですか？」

「出るまで」

　　　　　◆

　家へ帰ると、もらった豆を茹でた。

　半分はそのまま塩を振り、残りは肉と一緒に炒める。少し辛味を足すと、豆の甘みが目立って杏々の好みになった。

「おいしい」

　食べながら、昼に見た畑を思い出す。

　葉の色が少し違った。

　土の乾き方も違うらしい。

　ただ、芋が大きくなるかどうかはまだ分からない。

「まだ掘れない」

　少し残念だった。

　　　　　◆

　食後、杏々は日記を開いた。

『赤の仕事　南東』

『大きい足跡　一頭』

『畑には入ってない』

『豆もらった』

　さらに少し考えて、

『前に言った畑　まだ途中』

『葉っぱ少し違う』

　と、この世界の文字で書いた。

　その下には日本語で、

『豆　塩だけでもおいしい』

『肉と炒めた方もっとおいしい』

『辛いの合う』

『芋はまだ掘れない』

　やはり最後はそこだった。

　　　　　◆

　寝台へ移ると、ハンバーガー猫の横に灰色の布が置いてある。

　ちくわアザラシはまだ完成していない。

　赤ランクの仕事。

　森爪熊。

　畑。

　保存食。

　新しい家。

　少しずつ、杏々の周りには以前より多くのものが増えていた。

　そのどれが後で大きな話になるのか、今の杏々には分からない。

　本人が気にしているのは、もっと分かりやすいことだった。

「赤の仕事、高い」

　少し嬉しそうに呟く。

「豆もおいしかった」

　そして最後に、

「川鎧魚はまだ」

　忘れず付け加えた。