杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

熊が売れた

　赤ランクへの昇格審査が始まったからといって、杏々の毎日が急に変わることはなかった。

　翌日も、その次の日も、いつも通りギルドへ行って黄ランクの依頼を受けた。王都近郊の護衛をして、街道を見回り、時には小型魔物を倒す。帰りには市場へ寄り、家へ戻れば夕食を作る。

　審査について自分から何度も尋ねることもしなかった。

　聞いたところで結果が早くなるわけではないと、ガルドから言われている。

　ただし、受付の前を通るたび、

「赤まだ？」

　くらいは聞いた。

「まだです」

　返事も毎回同じだった。

　そんな日が一週間ほど続いた頃、別のところから先に連絡が来た。

　　　　　◆

「杏々さん」

　午前中の依頼を終えてギルドへ戻ると、受付嬢が杏々を呼び止めた。

「布製品店の方から伝言が来てますよ」

「熊？」

「はい。熊です」

　杏々がすぐカウンターへ寄る。

「できた？」

「もうできてますよ。試験販売してたでしょう」

「売れた？」

「それを直接話したいそうです」

「今行く」

「報酬受け取ってからにしてください」

「あ」

　杏々はまだ依頼完了の報酬を受け取っていなかった。

　帳面へ数字を書き込み、それを確認すると、今度こそ布製品店へ向かう。

　　　　　◆

　店に入ると、以前から森爪熊の商品化を進めていた職人が奥から出てきた。

「来たね」

「熊売れた？」

「挨拶もなしかい」

「こんにちは」

「はい、こんにちは」

「売れた？」

「そこへ戻るの早いねえ」

　職人は笑いながら、杏々を店の奥へ案内した。

　以前試作品を確認した作業台の上には、見覚えのある森爪熊が一体置かれている。

　ただし、それは売り物ではなかった。

　見本として残してある一体だという。

「最初に五つ作った」

「うん」

「覚えてるかい？」

「五匹」

「そこは覚えてるんだね」

「熊だから」

「基準がよく分からないよ」

　職人は小さな帳面を開いた。

「その五つだけどね。全部売れたよ」

　杏々が止まる。

「全部？」

「全部」

「ない？」

「店頭分はね」

「誰か持ってった？」

「買った人が持って帰ったよ。当たり前だろ」

　杏々は少しだけ店内を見回した。

　本当に森爪熊はいない。

「五人？」

「一人で二つ買った客がいるから、買ったのは四組だね」

「二匹？」

「子供が二人いるんだとさ」

「お」

　　　　　◆

　売れ方は、職人が想像していたより悪くなかった。

　初日は一体。

　二日目は売れず、三日目に一体。

　そこから口コミなのか、店頭で見た客同士の話なのかは分からないが、数日かけて残りも売れていったらしい。

　飛ぶように売れたわけではない。

　けれど、見たことのない新商品として五体すべてが短期間で売れたなら、試験としては十分だった。

「一番言われたのは、顔だね」

「顔？」

「ちょっと機嫌悪そうなのがいいってさ」

　杏々が頷く。

「森爪熊だから」

「最初の試作品をあんたが『いい子すぎる』って直したの、正解だったらしいよ」

「ほんとの熊もあんな感じ」

「本物を基準にする商品も珍しいね」

　職人は見本の頭を軽く撫でた。

「あと腹。抱いた時の柔らかさがちょうどいいって言われた」

「真ん中柔らかくした」

「ああ。あれも手間は少し増えたけど、残すことにしたよ」

　杏々は見本の腹を押してみる。

「うん」

「自分で確認するのかい」

　　　　　◆

「それで」

　職人が別の紙を出した。

「約束通り、売れた五つ分のあんたの取り分」

　杏々が紙を見る。

　一体あたりの金額は、リネットと一緒に契約書を確認した時に見た数字と同じだった。

　五体分。

　合計額も書かれている。

「これ？」

「ああ」

「もらえる？」

「そのために呼んだんだよ」

　小さな袋が手渡される。

　杏々は中身を確かめ、それからもう一度紙の数字と見比べた。

　間違いない。

　冒険者の依頼一回分ほど大きな金額ではない。

　それでも、最初に試作品へ協力した時にもらった分より多かった。

「熊のお金増えた」

「まあ、そうなるね」

「私、今週熊作ってない」

「作るのはこっちだからね」

「でもお金くる」

「そういう契約にしただろ」

　杏々は袋を見る。

　何度聞いても、少し不思議だった。

　　　　　◆

「これって」

　杏々が聞く。

「寝てても売れた？」

「何を言い出すんだい」

「私、仕事行ってた」

「ああ」

「その間に売れた？」

「売れたね」

「私いなくても？」

「店に置いてあるんだから当然だろ」

「おお」

　職人が嫌な予感を覚えたように杏々を見る。

「先に言っとくけど、何もしなくても永遠に金が湧くわけじゃないからね」

「違うの？」

「熊が売れなきゃ入らないし、作るにも布代と詰め物代と職人の手間がかかる。こっちだって売れた分からそれを払ってるんだよ」

「うん」

「だから急に百個作ったりもしない」

「前も言ってた」

「覚えてるならよし」

　杏々は少し考えてから言った。

「でも便利」

「何が？」

「仕事してる時にも熊売れる」

「……まあ、それはそうだね」

　　　　　◆

　職人は帳面を閉じた。

「それで、次なんだけど」

「まだ作る？」

「十個だけ追加するつもりだよ」

「増えた」

「五個は売れたからね。ただし、ここから先も同じ速度で売れるとは限らない。最初は珍しさで買った人もいるだろうし、王都中の人間が熊のぬいぐるみを欲しがるわけじゃない」

「そっか」

「だから五から十。それが売れたら、また考える」

「いっぱい作らない？」

「作らない」

「ちゃんとしてる」

「商売だからね」

　杏々は納得した。

　農家の土玉芋の時もそうだった。

　使えるからといって急に全部を変えるわけではない。

　まず少し試す。

　売れたら増やす。

　駄目ならやめる。

　王都の人たちは、杏々が思っているより慎重だった。

　　　　　◆

「それからね」

　職人が見本の森爪熊を持ち上げる。

「次の十個は、少しだけ作り方を整理したい」

「変える？」

「見た目は変えないよ。縫う順番とか、布を切る型の方。今のやり方でも作れるけど、もう少し無駄を減らせそうなんだ」

「かわいくなくならない？」

「そこは変えないって言ってるだろ」

「お腹は？」

「柔らかいまま」

「顔は？」

「嫌そうなまま」

「爪は？」

「短すぎない、長すぎない」

　杏々が満足そうに頷いた。

「じゃあいい」

「いつの間にかあんたの検品基準、全部覚えちまったよ」

　　　　　◆

　そこへ店の入口から声がした。

「いるか？」

　振り返ると、フィアが入ってきた。

「フィア」

「ギルドで杏々がここ来たって聞いたからな。俺にも呼び出し来てたし」

　職人が手を叩く。

「ちょうどいい。あんたにも聞こうと思ってたんだ」

「俺？」

「最初の熊、まだ持ってるかい？」

「持ってるけど」

「ちょっと見せてほしい」

　フィアの眉が寄る。

「売らねえぞ」

「誰が売れって言った！」

「最初のは私のじゃない」

　杏々も言う。

「フィアの」

「分かってるよ！」

　職人は二人を順番に見て、深く息を吐いた。

「今度の商品を直すために比べたいだけだよ。最初の一体の方が、どこが違って見えるのか確認したいのさ」

「それならいいけど」

　フィアはまだ少し警戒していた。

　　　　　◆

「熊売れたよ」

　杏々が言う。

「聞いた。五体全部だろ？」

「知ってる？」

「さっき受付でな」

「フィアのは最初」

「それも知ってるよ」

　杏々は少し嬉しそうだった。

「同じのない」

「ああ」

「フィアのだけ耳の後ろ縫い目違う」

「そこまで言うな」

「まだ気にしてるのかい？」

　職人が笑い出す。

　フィアは袋を持ってきていなかったので、最初の森爪熊は後日改めて見せることになった。

　　　　　◆

　店を出る時、職人が杏々を呼び止めた。

「そういえば、あんた」

「なに？」

「最近、布買ってるらしいね」

　杏々の足が止まった。

「うん」

「やっぱりか」

「なんで知ってるの？」

「この辺で布扱ってる店なんか、だいたい繋がってんだよ。あんたくらい小さいのが何度も端切れ買ってりゃ、そりゃ話にも出るさ」

「ふーん」

「何作ってるんだい？」

「私の」

「何を？」

「まだ秘密」

　職人の目が細くなった。

「……あんた、また何か変なもん作ってないだろうね」

「変じゃない」

「その返事が一番信用できないよ」

「かわいいよ」

「何なんだい」

「秘密」

　杏々はそのまま店を出た。

　後ろから、

「気になるじゃないか！」

　という声が聞こえたが、戻らなかった。

　　　　　◆

「何作ってんだ？」

　隣を歩いていたフィアも聞いてきた。

「ハンバーガー猫」

「……何？」

　杏々がフィアを見る。

「言った」

「いや、聞こえたけど意味が分からなかった」

「ハンバーガーと猫」

「だから何だよそれ」

「かわいい」

「説明する気ないだろ」

「あるよ」

「じゃあ説明してみろ」

「パンに肉挟んで猫」

　フィアはしばらく黙った。

「……リネットは見た？」

「見た」

「何て言ってた？」

「困ってた」

「だろうな」

　　　　　◆

　杏々はギルドへ戻る前に、その日の熊の収入を帳面へ書いた。

『森爪熊　五匹売れた』

　その下に、受け取った金額。

　さらに、

『次　十匹』

　と書いておく。

　フィアが横から覗く。

「そこまで書くんだな」

「お金だから」

「冒険者の報酬と分けてんのか？」

「うん。熊のお金」

「分かりやすいな」

　杏々は帳面を閉じる。

　　　　　◆

　午後は短い運搬依頼を一件受けた。

　王都の商店から倉庫へ木箱を運ぶだけの仕事で、危険も戦闘もなく、夕方には終わった。

　そこでまた報酬を受け取る。

　今日一日で入った金は二種類になった。

　自分で働いて得た金。

　少し前に作った熊が売れて入った金。

　家へ帰る途中、杏々は市場で肉の値段を見た。

　いつもなら少し迷う部位がある。

「今日これ」

　少しだけいい肉を選んだ。

　ただし、全部を使うわけではない。

　熊の金の大部分はそのまま残す。

　剣と家を一度に払った直後ほど苦しくはなくなってきたが、毎月の家賃がなくなるわけではないからだ。

　　　　　◆

　夕食は、買ってきた肉を厚めに焼いた。

　表面にはしっかり焼き目をつけ、仕上げに塩と香草を少し使う。中には肉汁が残っており、噛めば普段買う安い硬い肉とは違う柔らかさがあった。

「おいしい」

　今日、熊が売れたことよりも、その瞬間だけは肉の方が大事だった。

　食後に日記を開き、日本語で続ける。

『熊のお金でちょっといい肉』

『柔らかい』

『焼き目濃い方がおいしい』

『脂もある』

『でも熊のお金全部は使わない』

　最後の一文を書いてから、杏々は少し考えた。

「ちゃんとしてる」

　自分で自分を評価しておいた。

　　　　　◆

　寝る準備を終えると、杏々はハンバーガー猫を抱えて寝台へ入った。

　森爪熊は五匹売れた。

　次は十匹になる。

　そのうち何匹が売れるのかは、まだ分からない。

　けれど、誰かがあの少し不機嫌そうな熊を気に入り、家へ連れて帰ったことだけは確かだった。

「知らない人の家に熊いる」

　それは少し面白い。

　杏々は自分の腕の中にある、森爪熊とは似ても似つかないものを見る。

「ハンバーガー猫は私の」

　こちらは売るつもりがなかった。

　少なくとも、今のところは。