杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

召喚勇者と駆け出し冒険者

初めての依頼

　翌朝、王都の北門近くにある冒険者向けの道具屋で、リネットは杏々の荷物を一つずつ確認していた。

「採取袋」

「ある」

「水筒」

「ある」

「簡易地図」

「ある」

「依頼書」

「ある」

「非常食」

「ある」

「非常食」

「あるよ？」

「……ちゃんと残っています？」

　杏々が背負っていた小さな鞄を開くと、中には朝に王城で用意してもらった硬いパンと干し肉、それに乾燥させた果物が入っていた。

「ある」

「よかった……」

「一個食べたけど」

「食べたんですか！？」

「朝ご飯のあとに」

「それは非常時に食べるものです！」

「お腹すいたから」

「朝食を食べたばかりでしょう！？」

「ちょっとすいた」

　リネットは額を押さえたが、鞄の中に食料が残っているのを確認すると、ひとまず息を吐いた。

「まあ……全部食べていないならいいです」

「うん」

「それから、これ」

　リネットは小さな木札を取り出した。表面には、この世界の文字と簡単な絵が描かれている。

「なに？」

「昨日見せてもらった薬草を、私が描いておきました」

　木札には、細長い葉と根元の白い模様が特徴的に描かれていた。

「杏々さんは依頼書を読めませんから、分からなくなったらこれと見比べてください」

「おー」

　杏々が木札を受け取る。

「リネットちゃん、絵上手」

「そうですか？」

「うん」

「研究記録で術式図を描くことが多いので、そのおかげかもしれませんね」

「これなら分かる」

「似た植物もありますから、白い模様を必ず確認してくださいね」

「分かった」

「あと、根を傷つけないこと」

「うん」

「十株以上です」

「いっぱい取ったらいっぱいもらえる？」

「今回は規定量を超えた分も多少は買い取ってもらえるそうですが、採り尽くさないでください」

「なんで？」

「また生えてくる分までなくなってしまうでしょう？」

「あー」

　杏々が頷く。

「取りすぎたら次、食べられなくなるやつ」

「薬草ですけど……まあ、考え方はそれで合っています」

　リネットは一つ息を吐いた。昨晩から何度説明したか分からない。森の奥へ行かないこと、知らない植物は食べないこと、魔物を追いかけないこと、暗くなる前に帰ること、そして何か異常を感じたら、依頼を諦めても構わないから街へ戻ること。杏々はそのたびに「分かった」と答えていたが、本当に理解しているのかは少し怪しかった。

「…………」

「なに？」

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ」

「昨日から何度も聞いているのは分かっていますけど……」

「じゃあリネットちゃんも来る？」

「うっ」

　痛いところを突かれ、リネットは言葉に詰まった。

「行きたいのは山々なんですが……」

　リネットは王城の方へ目を向けた。

「午前中に研究班の仕事があるんです。召喚記録の整理がまだ終わっていませんし」

「そっか」

「お昼過ぎには終わる予定ですけど、その頃には杏々さんも帰ってきているでしょうし」

「たぶん」

「そこで『たぶん』をつけない！」

　杏々が笑った。

　北門の向こうには街道が伸び、そのさらに先には森の木々が見えている。初めて自分一人で王都の外へ出ることになる杏々は、少しだけ楽しそうだった。

「じゃあ行ってくる」

「はい」

　リネットはしゃがみ、杏々と目線を合わせた。

「いいですか。森の浅い場所だけですよ」

「うん」

「薬草を採ったら帰る」

「うん」

「寄り道しすぎない」

「……うん」

「今、間がありましたよね？」

「気のせい」

「絶対ありました！」

　杏々は手を振った。

「行ってきます」

「い、行ってらっしゃい！」

　小さな背中が門の向こうへ歩いていく。リネットはその姿が見えなくなるまで見送った。

「…………」

　大丈夫。ギルドも安全な依頼だと言っていたし、森の入口周辺には冒険者や採集民も多い。杏々の身体能力なら、小型魔物程度を相手にしても逃げることはできるはずだ。

「大丈夫です」

　そう自分に言い聞かせたものの、返事をしてくれる人は誰もいなかった。

　　　　　◆

　王都を出てしばらく歩くと、周囲の景色は大きく変わった。石造りの建物はなくなり、道の左右には畑が広がっている。見たことのない穀物や背の低い葉野菜が植えられ、遠くでは大きな鳥のような生き物が畑の上を飛んでいた。ところどころに立てられた柱には石のようなものが埋め込まれ、淡い光を放っている。

「なんだろ」

　杏々は少し近づいてみた。柱には文字が刻まれていたが、当然ながら読むことはできない。

「読めない」

　そう呟いて、杏々はあっさり諦めた。あとでリネットに聞けばいい。

　街道には王都へ向かう荷車や、剣を腰に下げた冒険者らしい人たちも行き交っていた。すれ違った荷車の御者が、杏々の姿を見て声をかけてくる。

「嬢ちゃん、一人か？」

「うん」

「どこまで行くんだ？」

「森」

「森？」

　御者は杏々の首から下がった冒険者証に気づいた。

「ああ、新人か」

「今日初めて」

「そりゃ頑張れよ。北の森なら、街道から外れすぎなきゃ危ねえもんは少ねえ。ただし、森猪を見かけても追っかけんなよ」

　杏々が反応した。

「森猪」

「おう。この辺にもたまに出る」

「昨日食べた」

「……食べた？」

「おいしかった」

「そ、そうか」

「森にいるんだ」

「いるけど、追うなって話だからな？」

「分かった」

「本当か？」

「たぶん」

「……新人ってのは怖えな」

　御者は少し不安そうな顔で去っていった。杏々はその背中を見送りながら、森猪がいるという情報を頭の片隅に置いた。

「森猪いるんだ」

　少しだけ楽しみが増えた。

　　　　　◆

　北の森までは、それほど遠くなかった。街道沿いに設置された案内板の前で、杏々は立ち止まったが、そこに書かれた文字を読むことはできなかった。ただ、ギルドでもらった地図には絵が描かれている。

「こっちかな」

　地図を上下逆さまに持ち、少し考えてから向きを直す。

「……こっち」

　杏々は森へ続く細い道へ入った。

　入口付近には人が歩いた跡がはっきり残っている。薬草採取の新人依頼に使われる場所だけあって、完全な未開の森というわけではないらしい。木々の間からは日光が差し込み、鳥の声や葉の揺れる音、どこかで水が流れる音が聞こえてくる。

「いいところ」

　杏々はゆっくり歩いた。元の世界で山や公園を歩くときと少し似ているが、生えている植物は知らないものばかりだった。

「あ」

　足元に、細長い葉と根元の白い模様が見えた。杏々はリネットからもらった木札と見比べる。

「これだ」

　しゃがみ込み、根を傷つけないよう周囲の土を指で少しずつ掘る。やがて一本の薬草をきれいに抜くことができた。

「一個」

　採取袋へ入れ、さらに少し進むと、また同じ薬草を見つけた。

「二個。三個」

　思っていたより簡単だった。杏々は森を歩きながら薬草を探し、五株、七株と数を増やしていく。

「八」

　九株目を見つけたところで、別のものが目に入った。低い木の枝に、小さな赤い実がいくつもなっている。丸くて少し透き通っており、いかにも甘そうだった。

「食べられるかな」

　手を伸ばしかけたところで、杏々は動きを止めた。

『食べられるか分からないものは、絶対に口にしないこと』

　昨日の受付嬢の言葉を思い出したのである。

「…………」

　杏々は手を引っ込めた。

「えらい」

　自分で自分を褒めると、代わりに実を一つだけ採り、薬草とは別の小さな布へ包んだ。

「リネットちゃんに聞こ」

　そうして再び歩き始めた。

　　　　　◆

　同じ頃、王宮魔術院の一室では、リネットが勢いよく立ち上がっていた。

「……終わりました！」

「何だ、急に」

　向かいに座っていた先輩術師が顔を上げる。

「担当分の記録整理です。全部終わりました！」

「早いな」

「確認をお願いします！」

　机の上には整然と並べられた記録板がある。先輩術師が一枚を手に取ると、そこには召喚時魔力量、座標偏差、対象固定などの項目が細かく記されていた。

「誤記はないだろうな」

「三回確認しました」

「珍しく気合いが入っているな」

「いつも入っています！」

「ならいいが」

　先輩術師が資料へ目を落とす一方で、リネットはそわそわしていた。

「…………」

「何だ」

「いえ」

「帰りたいなら帰っていいぞ」

「本当ですか！？」

「声がでかい」

「すみません！」

「午後はお前に振っている仕事はなかったはずだ」

「ありがとうございます！」

　リネットは鞄を掴んだ。

「では失礼します！」

「待て」

　ぴたりと足を止める。

「何でしょう」

「どこへ行く」

「…………」

「なぜ黙る」

「少し……王都の外へ」

「何しに？」

「散歩です」

「お前が？」

「……はい」

「休日にも書庫にいるお前が？」

「今日は外の空気を吸いたくて」

「眼鏡が曇るほど嘘が下手だな」

「曇ってません！」

　先輩術師はしばらくリネットを見つめた。

「異界の少女か」

「…………」

「図星か」

「心配なんです」

　リネットは観念した。

「今日、初めて一人で森に行っているんですよ」

「冒険者になったんだろう」

「そうですけど」

「昨日の適性確認では戦えると分かったんじゃなかったのか」

「戦えるのと安心できるのは別です！」

「…………」

　どこかで聞いたような理屈だった。

「好きにしろ。ただし夕方までには戻れ」

「はい！」

　リネットは走っていった。先輩術師はその背中を見送り、呆れたように呟く。

「……保護者か、あいつは」

　　　　　◆

「十」

　杏々が十株目の薬草を袋へ入れた。

「終わった」

　依頼達成である。あとは帰ればいい。そう思って立ち上がった杏々だったが、周囲を見回すと、まだ薬草がいくつか見つかりそうだった。

「もうちょっとあるかな」

　規定量を超えた分も買い取ってもらえる。たくさん取れば、その分だけご飯代になる。

「ちょっとだけ」

　杏々はさらに森を歩いた。ただし、同じ場所からすべて採ることはせず、何株かまとまって生えているところを見つけても、そのうちの一部だけを採るようにした。

「残しとかないとね」

　十一、十二、十三、十四、十五。

「これくらいでいいかな」

　採取袋にはまだ余裕があったが、初仕事なら十分だろう。杏々は地図を確認し、来た道へ戻ろうとした。

　そのとき、少し離れた茂みが揺れた。

「？」

　がさがさと音がする。何かがいるらしい。

「魔物かな」

　昨日の説明を思い出した。

『魔物を見つけても、依頼と関係なければ無理に戦わないこと』

　杏々はそのまま歩き出した。しかし、背後からは再び茂みの揺れる音が聞こえてくる。杏々が立ち止まると、音も止まった。もう一度歩き出すと、またがさがさと音がする。

「ついてきてる？」

　杏々が振り返った瞬間、茂みから何かが飛び出した。

「キィッ！」

　犬より少し大きいくらいの灰色がかった獣で、口からは長い牙が二本伸びている。

「お」

　魔物は地面を蹴り、杏々へ飛びかかった。鋭い牙が顔へ向かってくるが、杏々はほんの少し身体を横へずらした。魔物は空を切り、そのまま横を通り過ぎて着地する。

「襲ってくるんだ」

　杏々が振り返ると、魔物はすぐに向きを変え、再び飛びかかってきた。今度は杏々が片足を上げる。

　どん。

「ギャンッ！」

　飛び込んできた魔物の横腹へ蹴りが入り、小さな身体がそのまま吹き飛んだ。魔物は茂みを突き抜け、木の幹へぶつかって地面へ落ちる。

「…………」

　杏々は少し待った。

「終わり？」

　近づいて確認すると、魔物は完全に気絶しているどころか、もう息をしていなかった。

「これ、何だろ」

　杏々はしゃがみ込み、知らない魔物を眺める。

「食べられるかな」

　結局、そこへ行き着くのだった。

　　　　　◆

「はぁ……はぁ……」

　その少し後方では、森の入口へ到着したリネットが息を整えていた。

「急ぎすぎました……」

　王城から北門までほとんど走り、そこからさらに森まで歩いてきたのである。杏々はすでに出発してからかなり時間が経っている。

「もう帰ってきてたり……」

　周囲を見回しても、杏々の姿は見えない。

「すれ違ってないですよね……？」

　不安になったリネットは、道にいた採集帰りの女性へ声をかけた。

「あの、すみません。このくらいの小さな女の子を見ませんでしたか？　冒険者証を首から下げていて……」

「ああ、見たよ」

「本当ですか？」

「一人で薬草を探してた子だろ？」

「はい！」

「さっき向こうで見たねえ」

　女性が森の奥を指さす。

「ありがとうございます！」

「妹かい？」

「い、妹ではありません！」

「じゃあ娘？」

「違います！」

「そうかい？」

「違います！」

　リネットは赤くなりながら森へ入った。

「もう……」

　杏々が通ったと思われる道を進むと、地面にはところどころ薬草を掘った跡が残っていた。

「ちゃんと依頼してる……」

　少し安心しながらさらに進む。途中、赤い木の実がなっている場所で、実を採った跡を見つけた。

「これ……」

　リネットが実を確認する。

「赤露実ですね」

　食用で、少し酸味が強いものの、よくジャムにも使われる実である。周囲に種や食べ残しは見当たらなかった。

「食べなかったんでしょうか」

　杏々がちゃんと言いつけを守ったことに気づき、リネットの胸に小さな感動が生まれる。

「私、ちょっと疑いすぎてたのかもしれません」

　そう呟いた直後、遠くから何かがぶつかるような音が響いた。

　どん。

「…………」

　リネットの顔が固まる。

「今の何ですか」

　鳥が一斉に飛び立った。

「杏々さん！？」

　リネットは走り出した。

　　　　　◆

　杏々は倒した魔物の後ろ脚を持ち上げていた。

「重くない」

　これなら持って帰れそうだった。

「ギルドで聞けばいいかな」

　食べられるなら食べたいし、食べられないなら素材として売れるかもしれない。そう考えていると、遠くから声が聞こえてきた。

「杏々さーん！」

「ん？」

　知っている声だった。杏々は魔物の脚を持ったまま振り返る。木々の向こうから、青い服が見えた。

「やっぱ来た」

　杏々はぽつりと呟いた。

　実のところ、森へ入ってしばらくした頃から、誰かが後ろにいることには気づいていた。足音や、ときどき聞こえる枝の音、そして少しだけ見覚えのある青色。最初は誰か分からなかったが、近づいてくる気配でだいたい予想はついていた。

「杏々さん！」

　リネットが茂みを抜けて飛び出してくる。

「リネットちゃん」

「無事ですか！？」

「うん」

「今、大きな音が――」

　リネットが足を止めた。杏々を見て、その手を見て、そこからぶら下がっている魔物を見る。

「…………」

「これ何？」

「…………」

「食べられる？」

「ちょっと待ってください」

　リネットは眼鏡を押さえた。

「まず状況を整理させてください」

「うん」

「それは何ですか？」

「これ？」

「牙鼠です」

「ねずみ？」

「齧歯類型の魔物です。新人区域でも比較的よく出る小型魔物で……」

「食べられる？」

「食べられなくはないですけど！」

　リネットが声を上げる。

「そうじゃなくて！」

「？」

「どうして倒れているんですか！？」

「襲ってきたから蹴った」

「蹴った？」

「うん」

「それだけ？」

「それだけ」

　リネットは倒れた牙鼠と木を見比べ、最後にもう一度杏々を見た。

　昨日、ガルドが言っていた。杏々の身体能力は、見た目から想像する水準ではない。実際に砂袋を殴るところも見ている。だから、小型魔物くらいなら大丈夫だろうとは思っていた。

　思ってはいたのだが。

「……本当に一発なんですね」

「弱かったよ」

「杏々さん基準で言わないでください」

　リネットは大きく息を吐いた。少なくとも杏々に怪我はない。

「薬草は？」

「取ったよ」

「何株です？」

「十五」

「ちゃんと採れてます？」

「たぶん」

「見せてください」

　採取袋を確認すると、薬草はどれも根を大きく傷つけず、きれいに採られていた。

「……完璧です」

「やった」

「赤露実も見つけました？」

「赤いやつ？」

「はい」

「食べてないよ」

「えらいです！」

　思わず褒めてしまう。

「リネットちゃんに聞こうと思って、一個持ってきた」

「食べられますよ」

「ほんと？」

「はい。少し酸っぱいですけど」

　杏々の目が輝いた。

「食べていい？」

「洗ってからにしましょう」

「そっか」

「帰ったら食べましょうね」

「うん」

　そこで杏々がリネットを見る。

「リネットちゃん」

「はい？」

「仕事は？」

「…………」

　リネットの視線が泳いだ。

「終わりました」

「そっか」

「はい」

「じゃあ、なんで隠れてたの？」

「…………」

　完全に言葉に詰まる。

「何のことでしょう」

「ずっと後ろにいたでしょ」

「…………」

「森に入ったくらいから」

「…………」

「青いの見えてたよ」

　リネットは自分の服を見た。鮮やかな青色だった。

「隠密に向いてない……」

「おんみつ？」

「何でもありません！」

　頬を赤くしながら、リネットは開き直った。

「心配だったんです！　杏々さんが本当に一人で大丈夫なのかと思って！」

「大丈夫だったよ」

「結果的には！」

「薬草も取れた」

「取れてました！」

「知らないの食べなかった」

「それもできてました！」

「奥にも行ってない」

　リネットは周囲を見回した。そこはまだ新人用の採取区域内だった。

「……行ってませんね」

「約束したから」

　その言葉を聞いて、リネットは少し気まずくなった。自分が思っていたより、杏々はちゃんとしている。食べ物が絡むと危なっかしいだけで、約束を忘れていたわけではないらしい。

「ごめんなさい」

「何が？」

「ちょっと心配しすぎたかもしれません」

「別にいいよ」

「怒らないんですか？」

「なんで？」

「勝手についてきたので……」

「リネットちゃんだし」

「…………」

　どういう意味なのだろう。考えているうちに、杏々は牙鼠の脚を持ち直した。

「じゃあ帰ろ」

「それ、持って帰るんですか？」

「食べられるんでしょ？」

「食べられますけど……あまり人気のある肉ではありませんよ」

「なんで？」

「ちょっと臭みが強いので」

「料理したらおいしくなる？」

「下処理次第では」

「じゃあ持ってく」

「…………」

　リネットは止めなかった。冒険者なのだから、倒した魔物を持ち帰るのも仕事のうちだ。

「分かりました」

「やった」

「ただし」

「？」

「私も一緒に帰ります」

「うん」

「今日はもう寄り道しません」

「えー」

「依頼を報告するまでが仕事です！」

「分かった」

　二人は並んで歩き始めた。杏々の片手には採取袋、もう片方には牙鼠があり、首にはまだ新しい冒険者証が下がっている。

　薬草十五株と小型魔物一匹。杏々の冒険者としての初依頼は、少なくとも今のところ、何の問題もなく終わろうとしていた。

　ただ、王都へ戻る道の途中で、杏々は一度だけ森の奥を振り返った。

「…………」

「どうしました？」

「なんか音した」

「音？」

「うん」

　リネットも耳を澄ませるが、聞こえるのは風が木々を揺らす音だけだった。

「何も聞こえませんけど」

「そっか」

「行きましょう」

「うん」

　二人はそのまま歩いていった。

　森の奥、新人冒険者が立ち入らない場所で、太い枝がばきりと折れた。