杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

ご飯を運ぶ

　倉庫警備の依頼を終えてから四日後、杏々がいつものように冒険者ギルドへ入ると、受付嬢がカウンターの向こうから手招きした。

「杏々さん、ちょうどよかったです」

「なに？」

「この前言ってた仕事、出ましたよ」

　杏々が近づくと、受付嬢は一枚の依頼票を差し出した。王都北西部の物資集積所から、王都の外に設けられた中継拠点まで荷を運ぶ輸送護衛で、荷車は六台。積まれているのは食料、薬品、布、それに矢材などで、片道は一日半ほど。荷下ろしを済ませて王都へ戻るまで、全体では三日程度を見込んでいる。

「ご飯？」

「その覚え方で合ってるのが悔しいですね」

「黄でもいい？」

「今回は赤ランクを一人以上含む四人編成なので、黄ランクも参加できます」

「やる」

「まだ説明終わってません」

「でもやる」

「分かりましたから、まず聞いてください」

　今回の仕事で最優先されるのは、魔物や盗賊を倒すことではなく、荷物を中継拠点まで無事に届けることだった。途中で何かを見つけても、荷車を置いて追いかけてはいけない。戦闘を避けられるなら避け、必要以上に護衛対象から離れないこと。これまで杏々が護衛依頼で何度も教えられてきたことではあるが、今回は数日間にわたる仕事なので、受付嬢も念を押して説明した。

「討伐じゃない」

「はい」

「荷物守る」

「そうです」

「前に言われた」

「覚えてましたね」

「何回も言われたから」

　杏々はそこで依頼票へ視線を戻し、少し間を置いて尋ねた。

「ご飯つく？」

「道中の食事は依頼主側から支給されます」

「三日分？」

「三日分です」

「いい仕事」

「そこだけで決めないでくださいね」

　　　　　◆

「一緒に行く人は？」

「今のところ二人決まっています。セリアさんとレオルさんですね」

「知ってる」

「あと一人がまだです」

　杏々は少し考えてから、フィアの名前を出した。今日は別の依頼へ出ているらしいが、明日の朝出発なら、帰ってきて条件が合えば参加する可能性もあるという。

「熊持ってくる？」

「持っていかないと思いますよ」

「そっか」

「三日の護衛にぬいぐるみを持っていく人は、そんなにいませんから」

「私なら持ってくかも」

「杏々さんは自分の荷物を増やさないでください」

　受付嬢はそのまま杏々の装備を確認した。新しい剣に、小さな鞄。最低限の旅用品は揃っているが、数日間の野営となれば普段の依頼とは少し勝手が違う。

「毛布は？」

「ある」

「雨避けは？」

「ある」

「火打ち道具、水袋、着替えは？」

「ある」

「予備の食事は？」

「ご飯出る」

「予定通り進めば足ります。でも、街道で何があるか分かりませんから、最低でも一食分くらいは持ってください」

　杏々は少し嫌そうな顔をした。

「干した肉？」

「そうしてください」

「硬い」

「非常食に美味しさを求めすぎないでください」

　　　　　◆

　昼前には最後の一人も決まった。フィアではなく、ギルドで何度か顔を合わせたことのある黒髪の男性冒険者で、赤ランクの彼が今回の隊をまとめることになった。

　顔合わせの際に名前も聞いたが、五分ほど経った頃には杏々の中で早くも「赤の人」になっていた。

「名前聞いただろ」

　レオルが笑う。

「聞いた」

「覚えてない？」

「顔は覚えた」

「それはまだ救いがあるな」

　横にいたセリアが肩をすくめた。

「仕事中は指示が分かれば十分よ。杏々に名前を覚えさせる方が、今回の護衛より難しいかもしれないでしょう」

「失礼」

「じゃあ名前は？」

　レオルに聞かれ、杏々は赤ランクの男を見上げた。少しだけ考えた末に、

「……赤の人」

「やっぱりじゃねえか」

　笑い声が上がった。

　　　　　◆

　出発は翌朝だったので、その日のうちに杏々は西市場へ戻り、足りない旅用品を揃えた。

　予備のパンに干し肉、少量の乾燥果実と水。それから、旅の途中でも味を変えられるように、普段使っている辛みのある乾燥実と香草も少しだけ包んでおく。

「護衛かい？」

　買い物を見ていた肉屋の店主が尋ねる。

「うん。三日」

「なら干し肉、もう少し持ってった方がいいぞ」

「ご飯出る」

「出ても、予定が遅れた時は別だ」

　受付嬢と同じことを言われ、杏々は少し考えてから干し肉を追加した。

「食べなかったら帰って食べる」

「それが一番いい」

　　　　　◆

　家へ戻ると、杏々は旅用の荷物を床へ並べて確認した。

　新しい剣と予備の小刀、水袋、毛布、雨避けの布、着替え、火を起こす道具、予備食、それから日記。古い剣は今回は持っていかず、いつもの場所に立てかけておく。

「留守番」

　古い剣へそう言ってから、今度は部屋の中を見回した。

　新居で暮らし始めてから、まだそれほど日は経っていない。三日間とはいえ、ここを空けるのは初めてだった。

「鍵」

　杏々は袋に入れた鍵をもう一度確認した。

　なくしたら困るということは、家を持ってから嫌というほど理解している。

　　　　　◆

　翌朝、市場の店がまだほとんど開いていない時間に、杏々は北西の集積所へ向かった。

　すでに六台の荷車が並び、馬の息が朝の冷たい空気の中へ白く溶けている。人足たちは出発前の最終確認に忙しく、荷台の縄を締め直したり、積み荷の数を照合したりしていた。

「杏々、こっち」

　セリアが手を上げる。

「おはよう」

「おはよう。荷物はそれだけ？」

「うん」

「思ったより少ないわね」

「ご飯あるから」

「そういう意味じゃないんだけど」

　レオルも新しい剣に気づいたらしく、杏々の腰を見た。

「もう使い慣れたか？」

「うん。斬りやすい」

「今回はできれば抜かずに終わりたいけどな」

「荷物守れたらいい」

「分かってるならよし」

　　　　　◆

　出発前に赤ランクのまとめ役が全員を集め、配置と合図を確認した。先頭と最後尾に一人ずつ置き、中央の二人が荷列の死角を補う。杏々は中央を担当することになった。

「異常があっても勝手に離れるな。前か後ろへ声を回せ。敵を見つけた場合も、まず数と位置を知らせろ。戦う必要がないなら戦わない」

「うん」

「それと食料の箱を勝手に開けるな」

　杏々が顔を上げた。

「私だけ言った？」

「お前だけだ」

　レオルが吹き出し、セリアも笑った。

　　　　　◆

　やがて荷車がゆっくりと動き始め、六台の列は王都の門を抜けて北西へ続く街道へ出た。

　杏々は中央付近の荷車に合わせて歩く。箱や袋の中に何が入っているのかは、前に集積所で働いた時にだいたい見ていた。硬く焼いたパン、乾燥豆、塩漬け肉、干し魚、穀物。それに薬や布も積まれている。

　この荷物は杏々たちが食べるものではない。中継地へ運ばれ、そこからさらに北へ送られて、兵士や人足たちの食事や仕事に使われる。

「これ、どこまで行くの？」

　荷車を見ながら聞くと、セリアが歩調を合わせたまま答えた。

「私たちが運ぶのは中継地までよ。そこから先は別の隊が引き継ぐはず」

「もっと北？」

「そう」

「戦うとこ？」

「その近くまで行くものもあるでしょうね」

「ふーん」

　杏々は積み荷をもう一度見た。

　自分たちよりも、この荷物の方がずっと遠くまで旅をするらしい。

　　　　　◆

　午前中は特に問題もなく、街道を行き交う商人と何度かすれ違い、農村の近くを通過しただけだった。

　昼になると一行は街道沿いの休憩場所へ入り、馬を休ませるために荷車を止めた。

「ご飯」

「休憩って言え」

　レオルが呆れる。

「でもご飯」

「はいはい」

　支給された昼食は、厚めのパンと塩気の強い保存肉、それに豆を煮たものだった。杏々は保存肉を一口噛み、少しだけ眉を寄せた。

「肉硬い」

「保存用だからな」

「でも塩強いからパンと合う」

「結局ちゃんと食うんだな」

「ご飯だから」

　豆の煮込みには香草が少し使われており、杏々はパンを汁へ浸して食べた。

「これおいしい」

「朝から楽しみにしてた甲斐があったわね」

　セリアが笑った。

　　　　　◆

　午後に入ると、王都から離れた分だけ道の状態も少しずつ悪くなっていった。荷車は窪みを避けながら進むため、午前中より速度が落ちる。

　しばらくして、一台の後輪が深い泥へ入り込み、荷台が大きく傾いた。

「止めろ！」

　声が飛び、列全体が止まる。

　杏々もすぐ荷車へ寄り、積み荷が崩れていないことを確認すると、側面へ手をかけた。

「押す？」

「待て。荷を少し下ろして軽く――」

　まとめ役が言い終える前に、杏々は持ち上げられそうな位置を探していた。

「杏々、待ちなさい」

　セリアが止める。

「壊したら荷物ごと駄目になるわ」

　杏々は手を離した。

「これくらいなら持てる」

「持てるかどうかじゃないの。車輪や軸の方が耐えられないかもしれないでしょう」

「そっか」

「力を出せば解決する仕事じゃないのよ」

「分かった」

　人足たちは泥の状態を確認し、板を噛ませて車輪が上がりやすい道を作った。そのうえで全員が声を合わせ、少しずつ荷車を押す。

　杏々も今度は周囲に合わせて力を入れた。

　車輪が板へ乗り、ゆっくりと泥から抜ける。

「出た」

「今くらいでいいのよ」

「一人でもできたよ」

「知ってるから止めたの」

　　　　　◆

　日が傾き始めた頃、一行は予定していた野営地へ到着した。

　街道から少し外れた場所にあり、旅人や商隊がよく利用するらしく、水場の近くには以前使われた焚き火の跡も残っている。六台の荷車を外向きに並べて簡単な囲いを作り、その内側で馬を休ませた。

　護衛は交代で周囲を見ることになり、杏々は夕食のあと最初の見張りを担当することになった。

「先に食べていい？」

「そのために今から夕食よ」

「お」

「本当にそこは嬉しそうね」

　夜の支給食は昼とよく似ていたが、焚き火で湯を沸かせたため、乾燥野菜を入れた温かいスープが付いていた。

　杏々は一口飲んでから、自分の荷物をごそごそと探る。

「何それ？」

　レオルが覗き込む。

「辛いの」

「持ってきたのかよ」

「自分のスープに入れる」

　ほんの少し落とすと、湯気に混じる香りが変わった。もう一度飲んで、杏々は満足そうに頷く。

「おいしい」

「お前、野営でも食事だけは妥協しねえな」

「三日あるから」

「三日くらい我慢しろよ」

「なんで？」

　杏々には本当に意味が分からなかった。

　　　　　◆

　食事を終えると、杏々は焚き火の明かりが届くぎりぎりの場所へ移動した。

　六台の荷車と休んでいる馬、その向こうには暗い森が広がっている。昼間なら街道から遠くまで見渡せたが、夜になると木々の向こうはほとんど何も見えない。

　杏々は剣へ手を置くでもなく、座ったまま耳を澄ませた。

　風が葉を揺らす音。

　馬が時折鼻を鳴らす音。

　焚き火で薪が爆ぜる音。

　王都の倉庫で立っていた時とは違い、ここには壁も門もない。何かが近づいてくるなら、暗闇のどこからでも来る。

「杏々」

　後ろからセリアが声をかけた。

「なに？」

「何かいる？」

「今はいない」

「そう」

　セリアは少し離れたところへ腰を下ろした。

「泊まりで荷物を守る仕事は初めてでしょう？」

「うん」

「眠くない？」

「まだ」

　杏々は目の前の荷車を見た。

「これ全部、ご飯とか？」

「全部じゃないけど、かなりね」

「盗られたら困る？」

「そりゃ困るわよ」

「食べる人いるから？」

「そう」

　杏々は少し黙り込んだ。

「前に倉庫でいっぱい見た」

「聞いたわ」

「いっぱいあったけど、毎日ならなくなる」

「そうね」

「また運ぶ」

「そう」

「ずっと？」

　セリアは少し考えてから答えた。

「戦争が続く間は、たぶんね」

「そっか」

　杏々は再び暗い森へ視線を戻した。

　戦争そのものは、まだ杏々のいる場所からは遠い。剣戟も聞こえなければ、負傷した兵士が目の前にいるわけでもない。

　それでも王都からは毎日のように荷が出ていき、こうして誰かが運び、誰かが守っている。

　　　　　◆

　しばらくして、森の端から小さな物音がした。

　杏々の顔が上がる。

「いる」

　セリアもすぐ立ち上がった。

「どこ？」

「右。森の端」

　杏々は立ったが、まだ剣は抜かない。

　音は一つだけで、それほど大きくもない。しばらく待っていると、草むらの向こうから細身の灰色の獣が姿を見せた。

「灰尾狐ね」

　セリアが確認する。

　杏々も以前見たことがある魔物だった。

「荷物来る？」

「食べ物の匂いには寄ってくるかもしれないけど、人間がこれだけいれば普通は近づかないわ」

　灰尾狐はこちらを警戒するようにしばらく見つめていたが、やがて森の奥へ戻っていった。

　杏々は追わない。

「行った」

「うん。それでいい」

「討伐じゃないから」

「ちゃんと分かってるじゃない」

　杏々がセリアを見る。

「褒めた？」

「……褒めたわ」

　杏々は指を一本立てた。

「一回」

「野営でも数えるのね」

「うん」

　　　　　◆

　見張りを交代すると、杏々は荷車の近くに敷いた毛布へ潜り込んだ。

　剣は手を伸ばせば届く場所に置いてある。完全に気を抜いていいわけではないが、交代制である以上、自分の番ではきちんと休んでおかなければ翌日に響く。

　横になって目を閉じようとしたところで、杏々は近くにいたレオルへ聞いた。

「明日もご飯ある？」

　レオルが振り返る。

「そこ確認してから寝るのかよ」

「朝」

「あるよ」

「そっか」

　それを聞いて安心したのか、杏々は毛布の中へ収まった。

　王都を離れて一日目。

　荷物は一つも失われていない。

　誰も怪我をしていない。

　予定より少し遅れただけで、道程にも大きな問題はなかった。

　そして支給された食事も、朝から夜まできちんと用意されていた。

　少なくとも一日目は、何事もなく終わりそうだった。