杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

芋で返ってきた

　それから二週間ほど、杏々の生活には大きな事件がなかった。

　朝になれば自分で食事を作り、冒険者ギルドへ行って依頼を受ける。夕方には西市場へ寄り、その日の値段を見ながら肉や魚、野菜を買って家へ帰る。

　新しい剣にもすっかり慣れた。

　家賃を払う日も帳面に大きく書いてある。

　森爪熊については、布製品店で最終的な試作品が完成し、少数を作り始めたと聞いていた。ただ、まだ店頭へ並んで間もないため、売れ行きについての連絡は来ていない。

　杏々自身も、熊のことばかり気にしてはいなかった。

　売れればお金が入る。

　売れなければ入らない。

　それとは関係なく、今日も仕事はある。

　　　　　◆

　その日の昼過ぎ。

　杏々は王都近郊の街道警備を終えて、ギルドへ戻ってきた。

「終わった」

「お疲れさまでした。特に問題はありませんでしたか？」

「ない。荷車三台通った。商人二組。変なのいなかった」

「はい。報告も問題ありません」

　受付嬢が依頼票へ記録をつける。

　最近の杏々は、以前より報告が具体的になっていた。

　最初の頃なら「何もなかった」で済ませていたところを、通行した人や荷車の数、道の状態、気になった痕跡くらいは伝えるようになっている。

　その方がギルドにとって役に立つと教えられたからだ。

「報酬はこちらです」

「うん」

　杏々が受け取った金額を帳面へ書こうとしたところで、受付嬢が思い出したように顔を上げた。

「あ、そうだ。杏々さんを探してる方が来てますよ」

「誰？」

「南東の農地の方です」

「農地？」

「前に収穫の護衛へ行ったでしょう？」

　杏々は少し考えた。

「芋？」

「そうです。よく覚えてましたね」

「芋おいしかった」

「そっちで覚えてるんですね」

　　　　　◆

　ギルドの待合いにいたのは、以前杏々が土玉芋の収穫を手伝った農家の男だった。

　足元には、大きな麻袋が一つ置かれている。

「おお、来た来た」

「こんにちは」

「覚えてるか？」

　杏々は男を見る。

　少し間があった。

「芋の人」

「まあ、間違っちゃいねえな」

　名前までは出てこなかったらしい。

　男もそれ以上は気にせず、足元の袋を軽く叩いた。

「今日はこれ持ってきたんだ」

「芋？」

「芋だ」

　杏々の反応が明らかに良くなる。

「くれる？」

「話が早いな！」

　　　　　◆

　男は笑いながら袋の口を開いた。

　中に入っているのは土玉芋だった。

　ただし、市場へ並ぶような形の揃ったものではない。

　小さいもの。

　曲がったもの。

　途中で二つに分かれたもの。

　表面に大きな凹凸があるもの。

　以前、杏々が畑で見つけたものと同じだった。

「形わるい」

「ああ」

「でも食べれる」

「そこも前と同じだ」

　男が頷いた。

「覚えてるか？　あんた、これ見て『潰したら同じ』って言ったんだよ」

　杏々は芋を見る。

「言った？」

「忘れてんのか？」

「んー」

　少し考える。

「茹でて潰して、肉入れて焼く？」

「そこは覚えてるのかよ！」

「おいしそうだったから」

「ほんと食い物だけは強いな、あんた」

　　　　　◆

　男は袋の横へ腰を下ろした。

「あの後、村の飯屋に話してみたんだよ」

「ご飯屋？」

「ああ。形の悪い芋を安く回して、何か作れないかってな」

　最初は飯屋の主人も半信半疑だったらしい。

　形の悪い土玉芋は皮を剥くのに手間がかかる。市場へ持っていっても値段がつきにくく、農家では家畜の餌へ回すことが多かった。

　それでも一度だけ試してみた。

「茹でて潰して、細かくした肉と混ぜた」

「うん」

「少し香草も入れてな。それを丸くして焼いた」

　杏々が男を見る。

「どうだった？」

「売れた」

「お」

「思ったよりずっとな」

　杏々の目が少し大きくなる。

　　　　　◆

「最初は村の連中向けに十個くらい作ったらしいんだが、昼前にはなくなったってよ」

「おいしかった？」

「俺も食った。普通にうまかったよ」

「外焼いた？」

「ああ。表面に焼き目つけてな」

「じゃあおいしい」

「食ってないのに分かるのか？」

「芋と肉だから」

「ずいぶん強い理屈だな」

　翌日は少し数を増やした。

　それも売れた。

　今では毎日ではないものの、形の悪い土玉芋がまとまって出た日に作る料理として、村の飯屋に定着し始めているらしい。

「名前も付けたぞ」

「なに？」

「潰し芋の肉焼き」

　杏々は少し考える。

「そのまま」

「分かりやすいだろ」

「うん」

　　　　　◆

　結果として、農家にも小さな変化が出た。

　以前ならほとんど金にならなかった芋を、飯屋が安値ながら買い取ってくれるようになった。

　飯屋側も、普通の芋より安い材料で一品作れる。

　形が悪くても、潰してしまえば客には分からない。

「だからな」

　男が袋をもう一度叩く。

「あんたのおかげってほど大げさな話じゃねえけど、きっかけになったのは確かなんだよ」

「私？」

「あんた」

「何した？」

「だから忘れんな！」

　受付の向こうから、受付嬢が笑っている。

　　　　　◆

「別に大儲けしたって話じゃねえよ。ただ、今まで餌にしてたものが少し金になるようになった。それだけでも農家にはありがたい」

「うん」

「それで、村の飯屋の親父とも話してな。次に王都へ来る時、あの小さい冒険者に礼しといてくれって」

「それが芋？」

「そういうことだ」

　男は袋を杏々の方へ押した。

「売り物にはしにくいが、味は変わらん。好きなだけ食ってくれ」

　杏々は袋の中を見る。

　かなりある。

「いっぱい」

「一人じゃ多いか？」

「大丈夫」

　返答に迷いがなかった。

「……聞く相手間違えたな」

「食べれる」

「だろうな」

　　　　　◆

　杏々は袋から一つ取り出した。

　ごつごつした土玉芋を手の上で転がす。

「これ、煮てもいい」

「好きにしろ」

「スープも」

「ああ」

「潰して焼くのもする」

「そのために持ってきたんだからな」

「揚げてもおいしいかも」

「また何か始まったぞ」

　男が笑う。

　杏々の頭の中では、すでに今日の夕食が始まっていた。

　潰して肉と混ぜる。

　焼く。

　それだけでもいい。

　チーズに似たものがあれば中へ入れてもいい。

　香草を変えてもいい。

　薄く伸ばして焼けば食感も変わる。

「杏々さん」

　受付嬢から呼ばれ、杏々が顔を上げる。

「今、完全にご飯のこと考えてましたね？」

「うん」

「分かりやすい」

　　　　　◆

　農家の男が帰ったあと、杏々は麻袋を持ち上げた。

　かなりの量が入っているが、本人には重さなどほとんど問題ではない。

「これどうするんです？」

「持って帰る」

「全部？」

「私の」

「それは分かりますけど」

　受付嬢は少し考えたあと、杏々の帳面へ視線を落とした。

「そういえば、これって杏々さんの中ではどういう扱いなんでしょうね」

「なにが？」

「報酬ではないですよね。依頼として受けたわけじゃありませんし」

「お礼」

「そうですね」

　杏々は帳面を開いた。

　今日の仕事の報酬を書いた下へ、もう一行増やす。

『芋』

　そこで止まった。

「数字ない」

「お金じゃありませんからね」

「でももらった」

「もらいましたね」

「収入？」

　受付嬢も少し困った。

「広い意味では……収入になるんでしょうか」

　杏々は考える。

　そして、この世界の文字で、

『芋　もらった』

　と書いた。

「これでいい」

「一番分かりやすいですね」

　　　　　◆

　袋を担ぎ、新居へ帰る。

　西市場を通った時、杏々はいつもの芋売りの前で足を止めた。

　並んでいる土玉芋を見る。

　値札を見る。

　それから、自分が持っている大袋を見る。

「今日は買わない」

　店主が笑った。

「ずいぶん持ってるじゃないか。どこで仕入れたんだ？」

「もらった」

「そりゃいいね」

「形悪いけどおいしい」

「食うならそれで十分だ」

「うん」

　杏々は少し嬉しそうに家へ戻った。

　今日の食費から、少なくとも芋の分は消えた。

　　　　　◆

　家へ着くと、まず土玉芋を仕分けた。

　すぐ食べるもの。

　比較的長く置けそうなもの。

　傷があって早めに使った方がいいもの。

　城にいた頃なら、こうして大量の食材を自分で管理することもなかった。

「こっち今日」

　杏々は傷のある芋をいくつか取り出した。

　皮を剥く。

　形が悪いので少し面倒だったが、茹でてしまえば同じだ。

　柔らかくなった芋を潰す。

　そこへ、市場で安く買った細切れ肉を混ぜる。

　塩。

　香草。

　少しだけ辛い実。

　丸くまとめて、油を薄く引いた鍋で焼いた。

　じゅう、と音がする。

　表面に焦げ目がついていく。

「いい匂い」

　自分で言った。

　　　　　◆

　しばらくすると、廊下から足音がした。

　以前、煮込みの匂いにつられてやってきた長屋の女性が、開いていた窓越しに声をかけてくる。

「今日は何作ってるんだい？」

「芋」

「この前も芋入れてなかったかい？」

「今日は潰した」

「潰した？」

　女性が気になったらしく、扉のところまでやってきた。

「これ」

　杏々が焼いているものを見せる。

「芋と肉？」

「うん」

「へえ。これも前の国の料理かい？」

「似たのある」

「ちょっと食べてみたいねえ」

　杏々は焼けた一つを見る。

　女性を見る。

　また焼いている分を見る。

「一個なら」

「そんなに警戒しなくても取らないよ！」

　　　　　◆

　半分に割って渡す。

　女性が一口食べる。

「……うん。これいいね」

「おいしい？」

「外が香ばしくて、中が柔らかい。肉も少し入ってるから腹にもたまりそうだ」

「辛いのもう少し入れてもいい」

「それはあんたの好みだろ？」

「うん」

「だと思ったよ」

　女性は残りも食べながら、作り方を眺めていた。

「安い芋でもできる？」

「今日の全部形悪い」

「へえ」

「もらった」

「どこから？」

「芋の人」

「誰だいそれ」

「農家」

「最初からそう言いな」

　杏々は気にせず、次の一個を裏返した。

　　　　　◆

「うちの店でも似たの出せそうだねえ」

　女性がぽつりと言う。

「また？」

「またって何だい」

「この前もご飯の話した」

「ああ、煮込みかい。弟には話したよ」

「作った？」

「まだ少し試してるところさ」

「そっか」

「今度こっちも教えてやろうかね」

「いいよ」

「ほんと気前いいね、あんた」

「？」

　杏々には、何か特別なものを渡している感覚がなかった。

　食べたら美味しそうなものを話しているだけである。

　女性はそんな杏々を見て少し笑った。

「まあ、うまくいったら何か持ってくるよ」

「ご飯？」

「そこだけ反応早いね！」

　　　　　◆

　夜。

　焼いた土玉芋と肉の料理を何個か食べ、残った分は明日の朝にも回すことにした。

　全部食べてもよかったが、朝食がすでにあると思えば少し楽だ。

　杏々は床へ座り、日記を開く。

　今日の仕事。

　報酬。

　食費。

　それから、

『芋　もらった』

　さらに日本語で書き足す。

『形わるい芋でもおいしい』

『肉まぜて焼いた』

『外かりっとした』

『中やわらかい』

『辛いのもう少しでもいい』

『明日の朝も食べる』

　少し考えたあと、

『前に言ったやつ売れたらしい』

　と書いた。

　その一文だけは短かった。

　　　　　◆

　杏々は帳面を閉じ、部屋の隅に置いた芋袋を見る。

　森爪熊からは、売れればお金が入る。

　冒険者の仕事をすれば、報酬が入る。

　今日は、前に何気なく話したことが芋になって返ってきた。

「芋も収入？」

　誰も答えない。

　杏々は少し考える。

「食べれるからいいか」

　結論は早かった。

　明日の朝食代も、少し浮く。

　王都で一人暮らしを始めてから、お金が必要なことは変わっていない。

　けれど、お金ではないものが生活を助けることもあるらしい。

　杏々はまだ、それを収入と呼ぶべきなのかよく分かっていなかった。

　ただ一つだけ分かる。

「芋いっぱい」

　しばらくは困らなさそうだった。