杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

召喚勇者と駆け出し冒険者

朝ごはんが二回

　まだ空が薄暗い時間、杏々は王宮の食堂で焼いたパンを食べていた。

「早いですね……」

　向かいに座っているリネットは、眠そうに眼鏡の位置を直している。

「うん」

「眠くないんですか？」

「ちょっと」

「その割には普通に食べてますね」

「お腹は起きてる」

「便利ですね……」

　杏々の皿には、パンと焼いた岩鳥の肉、それから温かい豆のスープが載っていた。いつもの朝食より少し簡単だが、出発前に食べるには十分な量だ。

「今日何するんだっけ？」

「昨日話したでしょう」

「時間」

「そうです」

　リネットは小さくため息をつき、持ってきた紙をテーブルへ広げた。

「北側農地と、その近くの森側支脈を、一日の中で何度か測ります」

「何回？」

「朝、昼前、昼過ぎ、夕方。最低四回です」

「ずっと外？」

「ほぼ一日ですね」

「お昼ある？」

「あります」

「やった」

「そこは忘れてないんですね」

　　　　　◆

　今回の調査は、王宮魔術院と魔力管理局、それから農地設備の保守担当による合同観測だった。目的は単純で、農地側の魔力利用量が一日中同じではないことを確認し、水路を開ける時間や調整柱が作物へ魔力を送る時間、設備の負荷が上がる時間に合わせて、周囲の魔力の流れがどう変わるかを見るのである。

「杏々さんには、機材運びをお願いしています」

「重いやつ？」

「はい」

「いっぱい？」

「はい」

「分かった」

「嬉しそうですね」

「仕事ある」

「そういう意味で言ったんじゃないんですが」

　　　　　◆

　北門へ着くと、すでにダリオが待っていた。

「早いな」

「朝ごはん食べた」

「聞いてない」

「ダリオは？」

「食った」

「何？」

「麦粥」

「おいしい？」

「普通だ」

「今度食べたい」

「朝から元気だな……」

　ダリオの横には、以前も見た透明な結晶付きの測定棒と、何枚かの探査板が積まれている。

「これ持つ？」

「こっちの箱も頼む」

「うん」

　杏々は箱を二つ重ねて持ち上げた。

「それ両方か？」

「うん」

「……まあいい」

　ダリオはもう驚かなくなっていた。

　　　　　◆

　少し遅れて、管理局のローディンもやって来た。

「おはようございます」

「おはよ」

「今日は長いぞ」

「お昼ある」

「そこを基準にするな」

「朝ごはんも食べた」

「もう食べたのか？」

「うん」

「……じゃあ問題ないか」

「何がですか？」

　リネットが呆れたように言う。

　　　　　◆

　最初の観測地点は、北部農地にある第二集積所の近くだった。そこは六年前、農地拡張に合わせて改修された施設で、農業側へ流せる魔力量を一・四倍まで増やした場所でもある。

「今日は止めたりする？」

　杏々が尋ねる。

「しない」

　ローディンが答えた。

「通常運用のまま測る」

「いつも通り？」

「ああ。今日は実験じゃない」

「見るだけ」

「そうだ」

　調査側から設備を操作すれば、それ自体が結果へ影響してしまう。まず知りたいのは、普段の運用で何が起きているのかだった。

　　　　　◆

「朝一番」

　ダリオが測定棒を立てる。杏々は観測柱を指定された位置へ置いた。

「ここ？」

「そこ」

「今日は普通？」

「今のところは」

　結晶が淡く光り、探査板に細い線が伸びる。

「農地側、流量安定」

　ローディンが記録する。

「昨日までの平均範囲内ですね」

　リネットも数値を書き込んだ。

「森側は？」

「次だ」

　　　　　◆

　そこから少し離れた森側へ移動し、以前測った支脈に近い地点で観測を行う。

「ここ低かったところ？」

「そうです」

　リネットが答えた。

「北の森中央部ほどではありませんが、農地側と比べると低い場所です」

「測る」

「お願いします」

　杏々が柱を立てると、結晶が光り、探査板へ数値が表示された。

「朝は……」

　ローディンが探査板を見る。

「昨日の簡易測定と大差ない」

「大きな変化なし」

　リネットが記録する。

「普通？」

　杏々が聞く。

「今のところは」

「また」

「今日は特に、その言葉が多くなりますよ」

　　　　　◆

　二地点を測り終えると、いったん農地側へ戻った。杏々はそこで水路へ目を向ける。

「水少ない」

「まだ本格的に開けてないからな」

　ダリオが答えた。

「もう少ししたら増える」

「時間決まってる？」

「作物と区画によるが、今日は八の鐘の少し前からだ」

「鐘鳴ったら水増える？」

「だいたいな」

「魔力も？」

「それを見るんだよ」

「なるほど」

　　　　　◆

　次の観測まで少し時間があったため、杏々は農道脇へ座った。

「眠いですか？」

　リネットが聞く。

「ちょっと」

「まだ朝ですよ」

「いつもより早い」

「それは私もです」

「リネットちゃん眠そう」

「かなり」

「寝る？」

「仕事中です！」

「私はちょっと寝れる」

「羨ましい……」

　杏々が膝を抱えると、数分もしないうちに本当に目を閉じた。

　　　　　◆

「杏々さん」

「ん」

「起きてください」

「ご飯？」

「違います」

「そっか」

「その反応やめてください」

　ちょうどそのとき、遠くで鐘が鳴った。

「来た」

　ダリオが水路を見る。水門が少しずつ開き、水量が増えていく。それに合わせて、調整柱の光も少し強くなった。

「光った」

「負荷が上がった」

　ダリオが答える。

「水路だけじゃなく、東側区画の生育補助もこの時間から増える」

「いっぱい使う？」

「朝の山の一つだな」

　　　　　◆

　第二回の観測では、農地側の流量が上昇していた。

「朝一番より一割少し上」

　ローディンが言う。

「想定範囲ですね」

　リネットが記録する。

「集積所側の供給も増えてる」

　ダリオが設備記録を見る。

「正常運用だ」

「次、森？」

　杏々が聞く。

「ああ」

　　　　　◆

　森側へ移動し、同じ地点で同じ器具を使い、同じ手順で測定する。探査板が光り、リネットが数値を確認した。

「少し下がってます」

「どのくらい？」

「朝一番より数パーセント」

　ローディンが眉を寄せる。

「誤差範囲を少し越えるかどうかだな」

「農地上がった時に？」

　杏々が聞く。

「時間は重なっています」

　リネットが答えた。

「でも」

「まだ？」

「はい。一回だけです」

　リネットはすぐに頷いた。

「気温、植物活動、近くの魔物、他の術式。時間で変わる要因はいくらでもあります」

「じゃあまた測る」

「そうです」

　　　　　◆

　農地へ戻る途中、杏々が「お腹すいた」と言った。

「さっき食べましたよね？」

　リネットが尋ねる。

「朝早かったから」

「まだ普通なら朝食の時間ですよ」

「じゃあ朝ごはん食べれる？」

「二回目です！」

「やった」

「喜ばないでください！」

　ダリオが笑った。

「保守詰所に軽食あるぞ」

「ほんと？」

「作業員用だけどな」

「私も作業員？」

「荷物持ってるし、いいだろ」

「やった」

　　　　　◆

　保守詰所では、平たいパンに塩味の白いチーズ、細切りの干し肉、それから温かい土玉芋の薄切り焼きが用意されていた。

「二回目」

　杏々が嬉しそうに言う。

「本当に食べるんですね……」

　リネットは飲み物だけ受け取っていた。

「リネットちゃん食べない？」

「さっき食べたので」

「おいしいよ」

「知ってます」

　杏々が土玉芋を一枚持ち上げる。

「表かりかり」

「誘惑しないでください」

「中ほくほく」

「実況もしないで！」

　　　　　◆

「でも」

　ダリオがパンを食べながら言った。

「農地側が上がって、森側が下がったって？」

「今のところ、一回だけです」

　リネットが答える。

「時間は一致していますが、原因までは分かりません」

「設備側の記録は？」

「正常」

「異常負荷もなし」

　ローディンも頷いた。

「つまり、普段通り動かしてるだけだ」

「それが大事なんです」

　リネットが言う。

「異常な操作をしていない時に何が起きるか見たいので」

「なるほどな」

「もし毎回同じ傾向が出れば」

「調べる価値は上がる」

「はい」

　杏々が土玉芋を食べながら言った。

「ご飯作る時に、森の分ちょっと減る？」

　全員が杏々を見る。

「…………」

「違う？」

「可能性の一つです」

　リネットが慎重に答える。

「でも、それを言うにはまだ早いです」

「また」

「今日は本当に多いですね、そのやり取り」

　　　　　◆

　昼前の三回目の観測では、農地側の負荷が少し落ちていた。

「朝の山は過ぎた」

　ダリオが言う。

「今は維持運転」

「農地側、朝より下がってます」

　リネットが数値を読む。

「最初の観測よりは、まだ少し高い」

「森側は？」

　杏々が聞く。

「測りましょう」

　　　　　◆

　森側で観測柱を立て、探査板を確認すると、リネットが目を細めた。

「戻ってます」

「どこまで？」

「朝一番とほぼ同じ」

　ローディンが記録を見比べる。

「農地側の負荷が上がった時だけ下がったように見えるな」

「一回ずつですが」

「そうだ」

「まだ？」

　杏々が聞く。

「まだです」

「分かった」

「でも」

　リネットが続けた。

「調べる価値はあります」

「お」

「少なくとも、時間帯ごとに測る意味はありました」

　　　　　◆

　昼には、農地の作業所で正式な昼食が出された。焼いた岩鳥に豆、葉野菜、パン、そして薄く切った月蜜果まで並んでいる。

「三回目？」

「朝食二回と昼食です！」

「いっぱい」

「嬉しそうですね……」

「あ」

　杏々が月蜜果を一切れ食べる。

「好きなやつですか？」

「甘いやつ」

「前に市場で見てましたね」

「うん」

「甘い」

「名前の通りですね」

「もう一個」

「どうぞ」

「リネットちゃん今日優しい」

「朝から働いてますから」

「いつも働いてる」

「杏々さんは食べる方です！」

　　　　　◆

　食後、ローディンとダリオが設備記録を確認する一方で、リネットは朝からの数字を並べていた。農地側、森側、時刻、水路、調整柱。それぞれの記録を見比べている。

「分かる？」

　杏々が横から見る。

「数字だけなら」

「どう見えます？」

「ここ上がってる」

「はい」

「ここ下がってる」

「はい」

「次、戻ってる」

「はい」

「反対」

「そうなんです」

　杏々は少し考えた。

「引っ張ってる？」

「…………」

「違う？」

「まだ何とも言えません」

「また」

「でも、その可能性も含めて見ています」

　　　　　◆

「ただ」

　リネットは別の紙を出した。

「一つ問題があります」

「何？」

「農地側と森側を同時に測っていません」

「順番」

「そうです」

　農地側を測ってから森側へ移動するため、どうしても少し時間がずれる。

「その間に変わってるかも？」

「はい」

「じゃあ二個あればいい」

「測定器が？」

「うん」

「そうなんですが」

　ローディンが苦い顔をした。

「高いんだよ」

「いくら？」

「聞かない方がいい」

「剣より？」

「物によるが、たぶんかなり高い」

「じゃあ無理」

「即答だな」

「もったいない」

　　　　　◆

「管理局に追加機材を頼みます」

　リネットが言う。

「通るか？」

　ローディンが尋ねる。

「今日の記録をつければ、理由にはなると思います」

「一回じゃ弱いぞ」

「分かっています」

「じゃあ？」

「今日の夕方まで測ります」

「それで同じ傾向が出たら？」

「継続観測の申請を出します」

「なるほど」

　　　　　◆

　午後になると、農地側の負荷は一度低くなったあと、別の区画への供給開始に合わせてまた上がった。

「第二の山」

　ダリオが言う。

「朝ほどじゃない」

「でも上がった」

　杏々が探査板を見る。

「そうだな」

　農地側を記録してから森側へ移動し、測定を行う。すると、リネットの手が止まった。

「また下がってます」

「朝と同じ？」

「幅は少し小さいですが」

「農地上がる」

　杏々が言う。

「森下がる」

「そう見えます」

「二回」

「はい」

「まだ？」

「まだです」

「分かった」

「今日は素直ですね」

「何回も聞いたから」

　　　　　◆

　ただし、探査板の線そのものは、以前の第六観測点で見た横へ流れるような波形とは違っていた。森側の値が少し下がる。それだけで、方向までは分からない。

　リネットも、第六観測点の記録を思い出さなかった。今はまだ、別の観測だった。

　　　　　◆

　夕方の最後の測定では、農地側の負荷が一日の中で最も低い状態へ近づいていた。

「作業終わり」

　杏々が言う。

「農地側は、です」

　ダリオが答える。

「夜も最低限は流してる」

「ゼロじゃない？」

「ああ」

「森側は？」

「測るぞ」

　　　　　◆

　最後に森側で測定すると、リネットが探査板を見ながら言った。

「朝一番より、少し高い」

「上がった？」

「ほんの少しです」

「農地下がったから？」

「可能性はあります」

「まだ？」

「もちろん」

「分かった」

　杏々はもう驚かなかった。

　　　　　◆

　王都へ戻る頃には、空が赤くなっていた。

「疲れた」

　リネットが言う。

「眠い？」

「それもあります」

「私はお腹すいた」

「三回食べましたよね？」

「夕ご飯まだ」

「それはそうですが！」

　　　　　◆

　王宮魔術院では、夕方の会議に朝からの記録が机いっぱいに並べられていた。

「まとめるぞ」

　先輩術師が言う。

「農地側の利用量が増えた時間帯が二回」

「はい」

　リネットが答える。

「その直後に測った森側では、二回とも値が低下しています」

「農地側の負荷が落ちた後は？」

「森側も元の範囲へ戻っています。夕方は朝よりわずかに高めでした」

「再現性は？」

「まだ不十分です」

「同時観測じゃない」

「はい」

「原因も？」

「不明です」

「他の要因は？」

「除外できていません」

　先輩術師が頷いた。

「なら結論は出せない」

「はい」

「ただし」

　別の記録を見る。

「無視もできないな」

「はい」

　　　　　◆

「次は？」

「同時観測です」

　リネットが答える。

「農地側と森側へ別々に機材を置いて、同じ時間で測ります」

「管理局へ申請？」

「します」

「設備側の詳細運用記録も必要だな」

「ダリオさんが協力してくれます」

「森側は？」

「ギルドにも観測地点への立ち入り許可を相談します」

「分かった」

　　　　　◆

　杏々は会議室の端で、小さな菓子を食べていた。

「杏々さん」

「なに？」

「聞いてます？」

「聞いてる」

「本当に？」

「農地いっぱい使うと森ちょっと減るかも」

「…………」

「でもまだ」

「正解です」

「やった」

「そこまで理解してるなら十分です」

　　　　　◆

「でも」

　杏々が菓子を食べながら尋ねた。

「もし本当にそうだったら？」

「何がです？」

「農地使うと森減る」

　リネットはすぐには答えなかった。

「止める？」

「簡単にはできません」

「なんで？」

「農地も必要だからです」

「ご飯作る」

「はい」

　王都にも村にも畑にも、そこに住む人たちがいる。彼らは魔力を使って作物を育てている。

「森もご飯いる」

「そうです」

「人もいる」

「そうです」

　杏々は黙り、少し考えた。

「両方足りるようにする？」

「それができれば一番です」

「じゃあそれ」

「方法が分からないんです」

「また大変」

「本当に大変なんです！」

　　　　　◆

　その夜、王宮の食堂で杏々が尋ねた。

「今日何食べる？」

「朝からずっとそれですね……」

「いっぱい働いた」

「それは認めます」

　夕食には、大角牛の煮込み、焼いた土玉芋、葉野菜、パンが並んでいた。

「大角牛」

「赤角牛ではありませんよ」

「分かってる」

「念のためです」

　杏々が煮込みを食べる。

「おいしい」

「今日四回目ですかね」

「何が？」

「食事」

「朝ごはん二回、昼、夜」

「本当に四回ですね……」

「働いたから」

「そういうことにしておきましょう」

　　　　　◆

　杏々は大角牛の肉を食べながら、昼間のことを思い出していた。

「リネットちゃん」

「はい？」

「魔力って」

「はい」

「いっぱいあるように見えても、使う時間で足りなくなる？」

「可能性はあります」

「ご飯みたい」

「またですか？」

「大皿いっぱいあっても」

「はい」

「みんな一気に食べたらなくなる」

「…………」

　リネットが少し止まる。

「かなり近い考え方かもしれません」

「ほんと？」

「量だけじゃなくて」

　リネットは机に指で線を描いた。

「どこから、どこへ、どの速さで流れるかが大事なんです」

「道？」

「そうです」

「詰まったり」

「します」

「引っ張られたり」

「……それも、ありえます」

「なるほど」

　　　　　◆

　今日分かったことは、ほんの少しだけだった。農地側で魔力の使用量が増える時間には、森側の値が少しだけ下がっていた。それが二回、同じ傾向として確認された。

　けれど、まだ同時には測っていない。原因も分からない。

　それでも、北の森の問題は少しずつ、時間の中でも形を見せ始めていた。

「明日も測る？」

　杏々が聞く。

「申請が通れば」

「朝早い？」

「たぶん」

「朝ごはん二回？」

「そこ期待しないでください！」