杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

召喚勇者と駆け出し冒険者

森から来たもの

　翌朝、王宮魔術院の資料室で、リネットは大量の記録板に囲まれていた。机の上には北の森に関する資料が積み上がっている。魔物の分布、植物の種類、冒険者ギルドから提出された討伐記録、林業者による採取報告。そして、その中に北の森の魔力観測記録があった。

「これ……」

　リネットの手が止まる。

　王都周辺では、農地や水源、主要街道などの魔力濃度を定期的に調査している。もちろん北の森も対象に含まれていた。

「去年……二年前、三年前……」

　記録を順に並べ、リネットは眼鏡を押し上げた。

「下がってる？」

　劇的な変化ではない。一度だけ測ったのなら、誤差だと思ったかもしれない。だが、三年前、二年前、一年前、そして今年の記録を並べてみると、森の深部に近い観測地点ほど、少しずつ魔力濃度が下がっていた。

　対して、森の外や農地周辺では大きな変化がない。むしろ、魔力濃度は安定している。

「安定してる……」

　当然だった。王都周辺の農地には魔力調整柱が設置されている。地脈から魔力を引き上げ、作物に適した濃度を維持しているからだ。

「でも……」

　リネットは地図を広げた。北の森、その外側に広がる農地、さらにその先にある王都を見比べる。

「森だけ下がってる？」

　自然の森なら、普通は多少の上下を繰り返す。季節や雨量、魔物の増減など、様々な要因で変化するからだ。ところが、この数年の記録は小さいながらも、ほぼ一方向に変化していた。

「リネット」

「っ！」

　突然声をかけられ、リネットは飛び上がった。

「びっくりした……！」

「何をそんなに集中している」

　声の主は、昨日まで何度も話していた先輩術師だった。

「北の森です」

「例の大型魔物か」

「はい」

　リネットは記録を見せた。

「魔力濃度が少しずつ低下しています」

「ふむ」

　先輩術師は数枚の記録を見比べた。

「確かにな」

「気づいていたんですか？」

「いや」

「では、もっと驚いてください」

「この程度なら、通常変動の範囲とも言える」

「一年ならそうです」

　リネットは別の記録を取り出した。

「でも三年以上続いています。しかも、深部ほど低下幅が大きいです」

　先輩術師の表情が少し変わった。

「外縁部は？」

「農地に近い場所は安定しています」

「魔力設備があるからだろう」

「はい」

　リネットは地図へ目を落とした。

「もし森の奥で暮らしている魔物が、魔力の低下を嫌って移動しているなら……」

「人里側へ来ても不思議ではない、か」

「はい」

「だが、魔物が移動するほどの低下か？」

「分かりません」

　リネットは首を振った。

「魔物によって必要な魔力濃度は違います。それに、魔力そのものではなく……」

「餌か」

「はい」

　魔力濃度が下がる。小型魔物が減る。植物が変わる。それを食べる別の魔物も減る。少しの変化でも、食物連鎖の上にいる大型魔物にとっては、大きな影響になる可能性がある。

「昨日、杏々さんが言ったんです」

「何を？」

「『お腹すいたのかも』って」

　先輩術師は黙った。

「なんです？」

「いや」

　先輩術師は少しだけ笑った。

「随分と単純なところから答えに近づくものだと思ってな」

「まだ答えではありません！」

「分かっている」

　リネットは頬を膨らませながら、再び資料へ目を落とした。

　　　　　◆

　その頃、杏々は冒険者ギルドにいた。

「今日は北へ行きません」

　受付嬢が先に言った。

「まだ何も言ってない」

「念のためです」

「分かってるよ」

「では、今日はどうします？」

「お仕事」

「それは分かっています」

「食べれるやつ」

「それも分かっていました」

　受付嬢は慣れた様子で依頼書を確認した。

「北部以外なら、外での依頼も少しずつ再開しています。ただ、新人の単独行動は、なるべく街の近くに限定されていますね」

「何ある？」

「南東農地の用水路点検です」

「前もあったやつ？」

「覚えていたんですか？」

「食べれるものあるって聞いた」

「そんな説明はしていません！」

「聞いたよ？」

「杏々さんが聞いただけです！」

　受付嬢はため息をついた。

「用水路に詰まった枝や泥を取り除く仕事です。農地の方から、最近水量が落ちている区画があると連絡が来ています」

「畑のお仕事？」

「そうですね」

「ご飯守る？」

「昨日から、その言い方を気に入っていませんか？」

「分かりやすい」

「……間違ってはいません」

「じゃあやる」

「はい」

　受付嬢は依頼票を用意した。

「ただし今日は、農地の管理人さんと一緒に回ってください」

「一人じゃない？」

「はい。北の件もありますから」

「分かった」

「それから、昨日みたいに大型魔物を見つけたら――」

「近づかない」

「追わない」

「報告する」

　受付嬢が杏々を見る。

「完璧じゃないですか」

「いっぱい言われたから覚えた」

「その調子で文字も覚えてください」

「ご飯の文字は覚えてるよ」

「それ以外もです」

　　　　　◆

　王都南東の農地では、北側とは違って、いつも通り人々が畑仕事をしていた。杏々は農地管理人の男と一緒に、水路沿いを歩いていた。

「ここだな」

　男が立ち止まる。

「流れ悪い？」

「ああ」

　細い用水路には上流から水が流れていたが、途中から急に勢いが弱くなっている。

「何か詰まってんだろ」

「見る」

　杏々が水路へ入る。

「冷たい」

「濡れてもいい靴だから大丈夫だ」

「うん」

　水路を進むと、少し先に枝や枯れ草、泥が固まって水の流れを塞いでいる場所があった。

「あった」

「結構あるな」

「取る？」

「頼む」

　杏々は枝を掴み、力を込めて引いた。

「よいしょ」

　塊ごとずるりと抜け、せき止められていた水が一気に流れ出す。

「おお」

「流れた」

「助かるよ」

　管理人が笑った。

「この先にも何か所かあるらしい」

「全部取る？」

「ああ」

「分かった」

　杏々は水路を歩いていった。

　　　　　◆

　二か所目、三か所目と作業を進めていくうちに、杏々は水路の中にいる小さな生き物を見つけた。

「これ何？」

「水泥蟹だな」

「かに」

「魔物じゃない、普通の蟹だ」

「食べれる？」

「食えるけど小さいぞ」

「いっぱい集めたら？」

「仕事中だぞ」

「そっか」

　杏々は少し残念そうに水泥蟹を見た。

「帰りなら採ってもいい？」

「この水路のものは農家の管理物じゃないから、まあ少しくらいならいいんじゃないか」

「やった」

「本当に食い物ばっかりだな」

「大事だよ」

「そうだな」

　男は笑った。

　さらに歩いていると、畑の端に見覚えのあるものがあった。

「土玉芋」

「知ってるのか？」

「前のおじいちゃんが作ってた」

「ああ、北側の？」

「うん」

「この辺でも作ってるぞ」

「食べれる？」

「知ってるんじゃないのか」

「まだ食べてない」

「収穫には早いな」

「まただ」

「時期ってもんがある」

「待たないとダメ？」

「そういうこと」

「難しいね」

　　　　　◆

　昼前、二人は最後の水路へ向かっていた。

「ここが一番詰まりやすい」

　管理人が説明する。

「向こうに小さな林があるだろ？」

「うん」

「雨が降ると、そこから枝や葉が流れてくるんだ」

「森じゃない？」

「森というほど大きくはないな。北の森とは繋がっていない」

「じゃあ安全？」

「少なくとも、大型魔物の話はない」

「なるほど」

　杏々は水路へ入り、少し進んだところで足を止めた。

「詰まってる」

　大きな枝が何本も絡まっている。

「こりゃひどいな」

「取るね」

「ああ」

　杏々が枝へ手を伸ばした、そのときだった。

　林の方で、かさりと音がした。

「？」

「何かいる」

　管理人も振り返る。

「鳥か？」

　かさかさと音が続き、低い茂みが揺れる。杏々は動かなかった。

「杏々？」

「近づかない」

「え？」

「言われたから」

「……そうか」

　管理人も少し警戒する。

　茂みが揺れ、やがて、その隙間から顔が出た。

　杏々と管理人は同時に固まった。

　普通の犬よりも明らかに大きい。黒に近い茶色の毛に、丸い耳、太い前脚。その先には長い爪が伸びている。

「熊……？」

　管理人が呟いた。

　ただし、まだ大人ではない。若い個体のようだったが、それでも杏々よりずっと大きかった。

「子供？」

　杏々が聞く。

「たぶんな」

　若い熊型魔物は、こちらをじっと見ている。

「動くな」

「うん」

　魔物も動かない。しばらく互いに見つめ合っていると、やがて魔物の鼻が動いた。

　杏々ではない。

　魔物は水路の近くへ顔を向けた。そこには、農家が害獣対策として置いた小型魔物用の罠があり、中にはすでに死んだ角兎が入っていた。

「……あ」

　若い熊型魔物が一歩近づく。

「餌……」

　管理人が小さく呟いた。

　魔物は杏々たちではなく、罠の中の角兎を見ていた。さらに一歩近づき、鼻先で罠を確認すると、前脚を伸ばす。

　がしゃりと罠が動き、魔物は驚いて一度後ろへ下がった。しかし、すぐにまた近づく。

「食べたいんだ」

「そうみたいだな」

　若い魔物は何度か罠へ前脚を伸ばしたが、扉は開かなかった。

　杏々は罠と魔物を見比べた。

「取れないね」

「触るなよ」

「うん」

　近づかない約束だ。杏々はその場から動かなかった。

　　　　　◆

　そのとき、林の奥から低い音が響いた。

「ヴゥゥ……」

　若い魔物が振り返る。

　杏々も木々の間へ目を向けた。

　何かが動いた。

　今まで見た影とは違う。圧倒的に大きな身体だった。四足で歩いているのに、人間の大人より肩が高い。黒褐色の毛に覆われた太い脚、その前脚には長く湾曲した四本の爪がある。

　管理人の顔から血の気が引いた。

「森爪熊……」

　杏々が聞く。

「これが？」

「大型魔物だ」

　管理人の声が震えている。

「しかも……でかい」

　森爪熊は杏々たちを見たあと、若い個体へ目を向けた。

「親？」

「たぶん」

　大きな個体が低く唸る。

「ヴゥゥゥ……」

　明らかな警戒だった。

　杏々が動かずにいると、若い個体が親の方へ走った。その後ろから、さらにもう一頭、小さな個体が姿を見せる。

「三匹」

　杏々が呟いた。

　大きいのが一頭、子供が二頭。これまで見つかっていた痕跡と一致する。

「杏々」

「うん」

「ゆっくり下がるぞ」

「分かった」

　二人は少しずつ後退した。森爪熊は追ってこない。ただ子供たちの前に立ち、こちらを見ている。

「襲ってこない」

「刺激するな」

「うん」

　一歩、また一歩と距離を取る。杏々は途中で罠の中の角兎を見て、それから森爪熊へ目を向けた。

「杏々？」

「お腹すいてるんだね」

「今はいいから下がれ」

「うん」

　杏々は素直に従った。

　　　　　◆

　十分ほど距離を取ったあと、二人は一気に農道まで戻った。

「はぁ……！」

　管理人が息を吐く。

「いた……」

「いたね」

「『いたね』じゃない！」

「？」

「あれは森爪熊だぞ！」

「ガルドさんが言ってたやつ？」

「知っていたのか！？」

「名前だけ」

「名前だけで済ませるな！」

　管理人は頭を抱えた。

「成獣なら、中堅冒険者でも単独では避ける魔物だ！」

「強い？」

「強い！」

「食べれる？」

「今それを聞く！？」

「気になった」

「知らん！」

　管理人は声を荒げたあと、一度深呼吸した。

「……ギルドへ報告する」

「うん」

「仕事は中止だ」

「枝まだ取ってない」

「今はそれどころじゃない！」

「畑大丈夫？」

「別の場所から水を回す！」

「そっか」

「命の方が大事だ！」

「分かった」

　二人は王都へ向かって歩き始めた。杏々は一度だけ後ろを振り返ったが、林の向こうに森爪熊の姿はもう見えなかった。

　それでも、襲ってこなかったことは覚えている。昨日の大角牛にも、今日の自分たちにも手を出さず、ただ角兎を食べようとしていた。

「やっぱりお腹すいてるのかな」

　　　　　◆

　その少し後、林では大きな森爪熊が罠へ近づいていた。匂いを嗅ぎ、角兎の存在を確かめる。近くでは子供たちが鳴いていた。

　親熊が前脚を振り下ろすと、金属製の罠が大きく歪んだ。もう一度振り下ろすと、扉が外れる。親熊は中の角兎を咥え、子供たちの前へ置いた。

　二頭が食べ始める。

　親熊は食べなかった。周囲を警戒しながら、ただ子供たちを見ていた。

　　　　　◆

「森爪熊！？」

　冒険者ギルドへ戻ると、ガルドの声が響いた。

「うん」

　杏々が答える。

「でっかかった」

「大きさは！？」

　杏々は両手を広げた。

「もっと」

「もっと？」

「ガルドさんより大きい」

「比較対象が俺なのか」

「分かりやすい」

「まあいい！」

　ガルドは管理人からも話を聞いた。

「成獣一頭、幼獣二頭で間違いありません」

「距離は？」

「二十歩ほどまで近づかれました」

「襲撃は？」

「ありません」

「威嚇は？」

「親個体が唸りました。ただ、こちらが後退すると追ってきませんでした」

　ガルドは腕を組んだ。

「親子か」

　偵察隊の予想が当たっていた。

「何してた？」

　杏々が答える。

「角兎食べようとしてた」

「角兎？」

「罠に入ってたやつ」

　受付嬢が記録する。

「人間や家畜ではなく、小型魔物を狙っている……」

「昨日の血痕も魔物かもしれんな」

　ガルドが呟いた。

「でも何で、わざわざ人里近くまで？」

「お腹すいてる」

　杏々が言う。

　ガルドが杏々を見る。

「またそれか」

「だって、ずっと食べ物探してるじゃん」

「まあな」

「牛いたのに食べなかった」

　ガルドは黙った。

「今日も私たちじゃなくて角兎見てた」

「子供に食べさせていたのかもな」

「見たのか？」

「食べる前に帰った」

「じゃあ想像だろ」

「うん」

　それでも、あり得ない話ではなかった。

「討伐、するんですか？」

　受付嬢が尋ねる。

　ガルドは少し考えた。

「現時点では判断できねえ」

「でも森爪熊ですよね？」

「ああ」

　大型で危険な魔物だ。しかも成獣一頭と幼獣二頭。人里近くへ出ている以上、放置もできない。

「まず追加調査だ」

「討伐依頼は？」

「まだ出すな」

　ガルドはそう言って、森の方角へ目を向けた。

「巣の位置と、なぜ移動しているのかを確認する」

「分かりました」

　杏々が手を上げる。

「私も――」

「ダメだ」

「まだ言ってない」

「お前の顔を見りゃ分かる」

「えー」

　　　　　◆

　その日の夕方、王宮魔術院から仕事を終えてやってきたリネットは、ギルドへ入った瞬間に声を上げた。

「杏々さんが森爪熊に遭遇した！？」

「うん」

「うんじゃありません！」

「襲われてないよ」

「結果論です！」

「近づかなかった」

「…………」

「追わなかった」

「…………」

「ちゃんと帰って報告した」

　リネットが言葉を失う。

「約束守ったよ」

「……はい」

「えらい？」

「えらいですけど！」

　褒めるべきなのか怒るべきなのか分からなくなり、リネットは頭を抱えた。

「それより」

　リネットは資料を取り出した。

「私も今日、北の森について調べていたんです」

「分かった？」

「少しだけ」

　二人はギルド酒場の机へ座り、リネットは地図を広げた。

「北の森では、ここ数年、深部の魔力濃度が少しずつ低下しています」

「まりょく少ない？」

「はい」

「だから熊来た？」

「まだ断定はできません」

「でもありそう？」

「あります」

　リネットは森の深部を指した。

「魔物は周囲の魔力を取り込んで生きています」

「うん」

「魔力が減れば、小型魔物の数や分布が変わる可能性があります」

「ご飯減る」

「そうです」

「やっぱり」

「ただ」

　リネットは少し眉を寄せた。

「分からないことがあります」

「なに？」

「森の魔力が、なぜ下がっているのかです」

「自然に減った？」

「その可能性もあります」

「じゃあ戻る？」

「……それも分かりません」

　リネットは地図を見ながら続けた。

「魔力は使っても、いずれ自然へ戻るものだとされています」

「いずれ？」

「はい」

　杏々が首を傾げた。

「どのくらい？」

「え？」

「戻るまで」

　リネットは言葉に詰まった。

「どのくらいなんだろ」

　考えたことがなかった。魔力は巡り、使われた魔力は自然へ還る。それは魔術を学ぶ者なら誰でも知っている。

　では、どれほどの時間をかけて戻るのか。どこへ戻り、どのくらいの濃度になるのか。

「……調べてみます」

「また？」

「はい」

「大変だね」

「誰のせいで、こんなに調べることが増えていると思っているんですか」

「熊？」

「半分くらいは杏々さんです！」

「私？」

「杏々さんが変なところに疑問を持つからです！」

「変？」

「……いえ」

　リネットは言い直した。

「たぶん、大事なところです」

「ふーん」

　杏々にはよく分からなかった。

「それより」

「はい？」

「森爪熊って食べれる？」

　リネットは深く息を吸った。

「そこに戻るんですか！？」

　　　　　◆

　その夜、王都北側では森爪熊の目撃情報を受け、さらに警戒区域が広げられた。しかし、冒険者ギルドはすぐには討伐依頼を出さなかった。

　人を襲っていない。家畜も襲っていない。餌を求め、子を連れて森から出てきた一頭の親熊。それが危険な魔物なのか、それとも追い詰められた獣なのか、まだ誰にも分からなかった。